Langit di Cape Canaveral berwarna biru keabu-abuan pada pagi hari 20 Agustus 1977, dan keheningan mencekam di atas perairan hangat Samudra Atlantik. Kesunyian itu pecah pada pukul 10:29 waktu setempat, ketika penguat kembar dari sistem peluncuran Titan III-Centaur meraung di landasan peluncuran, mengangkat dari permukaan bumi wahana antariksa NASA Voyager II, berkumpul dengan susah payah di kamar bersih Jet California. Laboratorium Propulsi dan terikat pada pengembaraan antarplanet dengan proporsi yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Target utama Voyager II, seperti kembarannya, Voyager I, adalah raksasa gas Jupiter dan Saturnus. Karena lintasan Voyager II kurang langsung, Voyager I — sesuai namanya — tiba di Jupiter terlebih dahulu, meskipun telah meninggalkan Bumi lebih dari dua minggu lebih lambat daripada rekannya, pada 5 September.
Keduanya dilengkapi dengan sejumlah alat termasuk kamera standar, pencitraan inframerah dan ultraviolet, magnetometer, dan sensor plasma, pesawat ruang angkasa Voyager tiba di tujuan mereka pada tahun 1979, hampir dua tahun setelah mereka berangkat. Dengan ketelitian yang memukau, kedua kendaraan yang disurvei Jupiter (termasuk Great Red Spot-nya yang terkenal), Saturnus (termasuk cincinnya yang berdebu dan dingin), dan bulan-bulan yang tak terhitung jumlahnya dari pasangan itu, menghasilkan data numerik yang masih berperan hari ini dan mengambil foto resolusi tinggi dari dunia yang jauh yang sebelumnya hanya bisa diimpikan.
Dibangun hingga lima tahun terakhir, Voyagers telah terbukti jauh lebih tahan lama daripada yang ditawar siapa pun di tahun 1970-an. Setelah memenuhi mandat utama pengintaian Saturnian dan Jovian mereka, kedua kapal melanjutkan, meluncur ke tepi tata surya kita dengan kecepatan lebih dari 35.000 mil per jam. Voyager I, sekarang sekitar 13 miliar mil dari Matahari, telah resmi dilepaskan. Voyager II, tidak jauh di belakang (dalam istilah relatif, bagaimanapun), dengan cepat mendekati tonggak itu sendiri - dan berhasil memperoleh data tentang Neptunus, Uranus dan satelit mereka di sepanjang jalan.
Bintik Merah Besar Jupiter, seperti yang ditangkap saat terbang Voyager I. (Wikimedia Commons) Sel surya tidak akan berguna pada rentang yang luar biasa seperti itu; untungnya, pesawat ruang angkasa tak berawak ditenagai oleh rongsokan plutonium radioaktif, yang pada dasarnya terus mengeluarkan panas. Dan meskipun Voyagers mengirimkan data dengan daya yang sangat kecil 20 watt — setara dengan bola lampu kulkas — kepekaan ajaib dari piringan radio Deep Space Network NASA berarti bahwa informasi baru sampai hari ini diterima di Bumi. Dimaksudkan untuk mengukur angin matahari, teknologi Voyager sekarang dapat memberikan pengukuran pada angin antarbintang, kemungkinan yang akan terdengar menggelikan pada saat pasangan itu diluncurkan.
Untuk merayakan pencapaian puncak sains modern ini, dan peringatan 40 tahun dimulainya perjalanan, Museum Udara dan Antariksa Nasional akan mengadakan acara publik Selasa, 5 September, dimulai pukul 12:30 malam. Diskusi panel dan serangkaian pembicara terkemuka akan membahas makna praktis dan kemanusiaan yang abadi dari misi Voyager.
"Voyager hanya dapat digambarkan sebagai epik, " kata kurator museum Matt Shindell, yang akan menjadi pembawa acara perayaan tersebut. "Para ilmuwan yang membayangkannya tahu bahwa 'tur besar' dari tata surya luar adalah misi yang" —karena kendala mekanika selestial— "hanya dapat dilakukan setiap 175 tahun sekali. Jika mereka tidak mencapainya, akan tergantung pada cicit mereka untuk mengambil keuntungan dari penyelarasan planet berikutnya. ”
Shindell menekankan bahwa perhitungan yang sungguh-sungguh diperlukan untuk mengoordinasikan serangkaian manuver ketapel gravitasi Voyager dilakukan pada komputer yang menurut standar sekarang tampaknya sudah usang. Orang-jam yang dimasukkan mengejutkan. "Dan, " tambahnya, "para ilmuwan planet yang bekerja di Voyager mendedikasikan lebih dari satu dekade karir mereka untuk mendapatkan set data paling kuat yang mungkin dari jendela jalan pintas singkat di setiap planet."
Dedikasi dan pengorbanan yang diperlukan untuk membuat konsep Voyager menjadi kenyataan tidak bisa dilebih-lebihkan. "Para ilmuwan, insinyur dan manajer proyek yang terlibat dalam Voyager bermimpi besar dan menyelesaikan hal yang mustahil, " kata Shindell. "Ini layak dirayakan."
Sebuah model uji pengembangan NASA dari pesawat ruang angkasa Voyager tampak besar di galeri Exploring the Planet Museum Air and Space. Sebuah bukti diam tentang kekuatan imajinasi manusia, model akan mengabaikan pertemuan ulang tahun.
"Saya akan mengatakan itu adalah artefak tanda tangan" dari ruang, Shindell mengatakan, "ditangguhkan hampir di tengah, dengan boom magnetometer yang mengesankan membentang di hampir seluruh galeri, dan dengan sampul catatan emas terkenal yang ditampilkan di bawahnya. ”
Isi Catatan Emas Voyager, dimaksudkan untuk menyajikan mikrokosmos budaya manusia kepada makhluk luar angkasa yang mungkin suatu hari akan mencegatnya, diputuskan oleh panel pemikir ilmiah yang dipimpin oleh Carl Sagan yang dicintai Cornell. Dua salinan ditekan, satu untuk diterbangkan di masing-masing pesawat ruang angkasa Voyager. Musik yang terukir dalam disk berkisar dari Bach ke Chuck Berry; dilengkapi dengan pilihan suara alami, seperti curah hujan dan air yang menghantam pantai. Materi visual yang menyertai catatan menyoroti pengetahuan ilmiah.
Dibalut "setelan kelinci" aseptik, dua insinyur ruang bersih memasang Catatan Emas di Voyager I. (NASA) Voyager membuka jalan bagi misi tindak lanjut yang tak terhitung jumlahnya, dan menyulut minat populer di daerah yang berbeda dan mempesona seperti Europa bulan Jupiter (yang menampilkan kerak es air, dan mungkin samudera bawah permukaan), bulan Saturnus Titan (di mana "siklus metana" telah ditemukan ada di tempat "siklus air" Bumi), dan bulan Uranus Miranda (yang ngarai patahannya sedalam 12 mil). Lebih dari segalanya, Voyager berfungsi sebagai pengingat akan keagungan dan keanekaragaman kosmos secara konstan, dan betapa pun musnahnya planet indah yang kita sebut rumah ini.
Pada bulan Februari 1990, wahana Voyager 1 memutar kameranya untuk mengambil foto komposit Bumi pada jarak 3, 7 miliar mil. Dibaptiskan "Pucat Blue Dot" oleh Carl Sagan, yang telah meminta agar foto itu diambil, gambar itu adalah penggambaran sederhana dari Bumi, yang muncul sebagai bintik tersendiri di lautan hitam kosmik.
Pada titik itu, Sagan menulis, "semua orang yang kamu cintai, semua orang yang kamu kenal, semua orang yang pernah kamu dengar, setiap manusia yang pernah ada, menjalani kehidupan mereka." Di matanya, pesan Voyager sejernih kristal. “Mungkin tidak ada demonstrasi kebodohan manusia yang lebih baik daripada citra jauh dari dunia kecil kita ini. Bagi saya, itu menggarisbawahi tanggung jawab kita untuk saling memperlakukan dengan lebih baik satu sama lain, dan untuk melestarikan dan menghargai titik biru pucat, satu-satunya rumah yang pernah kita kenal. ”
Museum Dirgantara dan Luar Angkasa Nasional akan mengadakan pertemuan peringatan pada hari Selasa, 5 September. Perayaan, termasuk diskusi panel dan ceramah dari beberapa pembicara terkemuka, akan dimulai pukul 12:30 malam.
