Sering diasumsikan bahwa ahli paleontologi dinosaurus hanya tertarik untuk mendapatkan fosil yang mereka temukan dari tanah secepat mungkin. Ini tidak benar. Ahli paleontologi umumnya sangat berhati-hati untuk mendokumentasikan dan membuat katalog setiap fosil yang dikeluarkan dari situs penggalian, karena posisi dan lingkungan fosil-fosil itu dapat mengatakan sesuatu tentang di mana hewan itu hidup dan bagaimana ia mati. Ini bisa sangat penting ketika banyak kerangka ditemukan bersama. Apakah binatang itu bagian dari kawanan? Apakah mereka mati pada saat bersamaan? Apakah tulang-tulang mereka dicuci ke tempat yang sama di tepi sungai? Apakah pemulung mengambil tulang?
Ahli paleontologi yang mempelajari lapisan tulang Dalton Wells dekat Moab, Utah, telah bergulat dengan pertanyaan seperti itu sejak lama. Ditakdirkan untuk Kapur Awal, sekitar 127-98 juta tahun yang lalu, situs ini berisi sisa-sisa setidaknya 67 dinosaurus individu dari delapan genera yang berbeda. Tulang dari sauropoda, ankylosaurus, herbivora seperti Iguanodon dan Utahraptor pemangsa semuanya dicampur bersama, dan banyak dari mereka tampaknya telah diinjak-injak. Apa yang terjadi?
Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, para peneliti yang dipimpin oleh Brooks Britt dari Universitas Brigham Young mencoba membayangkan bagaimana tulang besar terbentuk. Ketika para ilmuwan menggali dasar tulang, mereka tidak menemukan sekumpulan kerangka yang diartikulasikan, tetapi tumpukan serpihan bercampur menjadi satu. Ini menunjukkan bahwa dinosaurus tidak mati sekaligus dalam suatu peristiwa yang menutupi tulang secara massal, tetapi bahwa tubuh mungkin terakumulasi dalam rentang waktu yang relatif singkat, mungkin sebagai akibat dari kekeringan, dan menjadi sasaran unsur-unsur. . Tulang-tulang itu menunjukkan sedikit tanda-tanda untuk dimangsa oleh dinosaurus predator, tetapi mereka secara luas rusak karena ditaburkan oleh air, diinjak-injak oleh dinosaurus lain dan dimakan oleh serangga. Akhirnya, kuburan dinosaurus ditutupi dengan sedimen dan diawetkan selama puluhan juta tahun.
Mengingat kerusakan pada tulang, itu mengejutkan bahwa ada tempat tidur tulang untuk belajar sama sekali. Siapa pun yang telah menghabiskan banyak waktu di sabana Afrika dapat memberi tahu Anda bahwa kerangka bahkan hewan besar, seperti gajah, dapat dikurangi menjadi serpihan dalam waktu yang relatif singkat jika mereka tidak ditutup-tutupi. Pemulung, serangga, dan kaki herbivora yang terinjak-injak dapat segera mengubah kerangka penuh menjadi pecahan tulang. Fakta ini membuat setiap fosil penting, dan di tempat-tempat seperti lapisan tulang Dalton Wells, bahkan tulang yang sangat rusak dapat memberi kita jendela ke masa lalu yang jauh.
