Ini mungkin dianggap sebagai salah satu hari terburuk dalam sejarah kehidupan di Bumi. Enam puluh enam juta tahun yang lalu, sebuah asteroid besar menabrak apa yang sekarang menjadi Semenanjung Yucatán di Meksiko, memicu kehancuran global dan kepunahan massal kelima di dunia. Dinosaurus non-unggas, pterosaurus dan sepupu cumi-cumi yang disebut ammonites sepenuhnya menghilang. Bahkan kelompok yang selamat, seperti mamalia dan kadal, mengalami kematian dramatis setelahnya. Siapa yang binasa, dan yang selamat, mengatur panggung untuk 66 juta tahun ke depan — termasuk asal kita sendiri 300.000 tahun yang lalu.
Dampak Chicxulub adalah transisi bencana ke dunia baru. Lapisan batuan khas yang ditinggalkannya, dibubuhi dengan elemen yang disebut iridium yang sering ditemukan di asteroid dan meteorit, menandai akhir periode Kapur dan awal Paleogen, yang dikenal oleh para ahli sebagai batas K / Pg. Garis di batu ini juga merupakan penanda bagi akhir Zaman Dinosaurus dan awal Zaman Mamalia, suatu pergeseran yang telah sangat diperdebatkan dan dipelajari selama beberapa dekade. Sekarang sebuah situs fosil di North Dakota menyebabkan kegemparan baru, dikatakan mendokumentasikan menit dan jam terakhir masa pemerintahan dinosaurus.
Kumpulan fosil, dijuluki Tanis setelah kota Mesir kuno kehidupan nyata yang dirujuk dalam Raiders of the Lost Ark, pertama kali dijelaskan dalam sebuah artikel the New Yorker . Digali dan dipelajari oleh mahasiswa pascasarjana University of Kansas Robert DePalma dan tim kolaborator internasional, situs ini berisi spherules kaca dari bahan yang diyakini berasal dari peristiwa tabrakan, ribuan mil jauhnya. Yang juga tertanam di batu dan puing-puing, New Yorker melaporkan, adalah ikan fosil yang diawetkan dengan hati-hati, organisme laut yang jauh dari laut terdekat, tanaman purba, mamalia prasejarah, dan, mungkin yang paling signifikan, tulang dinosaurus, telur, dan bahkan bulu.
Banyak ahli paleontologi cepat mengangkat alis pada temuan yang disajikan di New Yorker, namun, terutama karena beberapa klaim dalam artikel tersebut tidak disebutkan dalam makalah ilmiah tentang situs tersebut. Penelitian itu, yang diterbitkan oleh DePalma dan koleganya, dirilis Senin di Prosiding National Academy of Science . Satu-satunya fosil dinosaurus yang disebutkan dalam makalah ini adalah fragmen pinggul yang lapuk, tetapi penelitian ini tetap menyebabkan kegemparan sebagai jendela terhadap efek ekstrem yang disebabkan oleh dampak asteroid.
Massa ikan artikulasi dari endapan limpasan genangan air Tanis. (Robert DePalma / Universitas Kansas) "Sayangnya, banyak aspek menarik dari penelitian ini hanya muncul di artikel New Yorker dan tidak di makalah ilmiah, " kata Kirk Johnson, direktur Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian. “Ini adalah cara ceroboh untuk melakukan sains dan meninggalkan banyak pertanyaan. Pada saat ini, data menarik disajikan di koran sementara elemen lain dari cerita yang bisa menjadi data, untuk saat ini, hanya rumor. ”
Adapun makalah itu sendiri, rinciannya adalah bagian dari gambaran yang lebih luas tentang apa yang terjadi 66 juta tahun yang lalu di Amerika Utara bagian barat, di sepanjang tepi pelayaran yang hilang yang mengeringkan benua pada saat itu. Menurut DePalma dan rekannya, gelombang seismik yang berasal dari dampak asteroid mencapai daerah Tanis dalam beberapa menit. Gangguan itu menenggelamkan badan air lokal dalam sebuah fenomena yang disebut seiche — mirip dengan air yang mengalir bolak-balik di bak mandi — melemparkan ikan dan organisme lain di sekitar dalam gelombang. "Sejauh yang bisa kami katakan, " kata DePalma dalam sebuah email, "mayoritas bangkai artikulasi berasal dari hewan yang entah dibunuh ketika mereka dienkapsulasi oleh sedimen berlumpur, atau sangat singkat sebelum sebagai bagian dari lonjakan genangan yang sama dengan kekerasan peristiwa."
Selain fosil ikan artikulasi dengan sisiknya masih ada, situs ini berisi fragmen cangkang dari moluska di laut yang disebut ammonit. DePalma dan koleganya curiga bahwa kehadiran mereka adalah tanda bahwa kantong Western Interior Seaway yang sebelumnya tidak dikenal menyediakan air yang merobek tanah dan mengubur situs Tanis.
Situs-situs yang membatasi batas K / Pg telah ditemukan di seluruh dunia, dan fosil-fosil vertebrata pada atau di dalam batas tersebut juga telah ditemukan sebelumnya. Bagian dari apa yang membuat situs Tanis menonjol, DePalma mengatakan, adalah bahwa "ini adalah contoh pertama yang diketahui dari bangkai artikulasi, kemungkinan dibunuh sebagai akibat langsung dari dampak, terkait dengan batas."
Terlepas dari kontroversi mengenai bagaimana klaim situs tersebut mengenai media massa sebelum makalah sains yang ditinjau sejawat tersedia, para pakar luar mencatat bahwa Tanis tampaknya benar-benar menjadi tempat yang luar biasa. "Ini bukan satu-satunya situs yang melestarikan fosil pada batas K / Pg, tetapi tampaknya ini mungkin yang paling sensasional yang pernah ditemukan, " kata Shaena Montanari, seorang ahli paleontologi dan ilmu kebijakan teknologi dan ilmu AAAS. Pelestarian fosil ikan khususnya tampak tidak biasa. "Saya membolak-balik gambar-gambar fosil yang termasuk dalam suplemen dan mereka terlihat benar-benar luar biasa, " kata Montanari. Beberapa ikan ini memiliki puing-puing dari tumbukan yang tersimpan di insang mereka, kerikil kecil dari gelas alami, mungkin tersedot dari air ketika partikel-partikel itu mendarat di Dakota Utara kuno tak lama setelah tumbukan.
Spherules kecil yang diduga telah dikeluarkan dari dampak Chicxulub dan disimpan di situs Tanis di North Dakota. (Robert DePalma / Universitas Kansas) Sebagian besar yang membuat Tanis menarik, menurut rekan pasca doktoral dari Universitas New Mexico, James Witts, adalah bahwa ia menawarkan serangkaian petunjuk geologis tentang apa yang terjadi setelah dampak. "Studi ini secara meyakinkan menghubungkan bukti dari dampak ejecta, sedimentologi dan geokimia dengan sisa-sisa fisik hewan dan tumbuhan yang tampaknya sudah hidup pada saat peristiwa dampak." Ini bisa menjadi potret kehidupan bukan ribuan atau ratusan tahun-tahun sebelumnya, tetapi selama bencana yang mengguncang Bumi.
Bagaimana Tanis diciptakan juga merupakan sesuatu yang baru. Ahli geologi telah mempelajari gangguan yang disebabkan oleh dampak Chicxulub di situs lain, tetapi bintik-bintik ini mewakili apa yang terjadi di lautan purba dan bukan di darat. Jika DePalma dan rekannya benar, maka gelombang seiche yang membasahi lingkungan darat adalah efek lain dari dampak yang belum pernah diteliti sebelumnya, menyimpan sisa-sisa makhluk laut di mana mereka sebelumnya tidak memiliki bisnis.
Sejumlah misteri tambahan tetap tentang situs juga. Fosil laut, misalnya, mungkin tidak berasal dari sisa laut terdekat tetapi bisa jadi fosil ketika asteroid menghantam, terkoyak oleh gelombang seismik dan seiche yang mengubur Tanis. “Itu harus tetap menjadi pertanyaan terbuka, apakah ammonit dikerjakan ulang dari batu yang pada dasarnya akan menjadi batuan dasar di Tanis, atau [jika] mereka berasal dari populasi yang tinggal di laut yang tereduksi di sebelah timur Tanis yang kita tidak memiliki catatan karena erosi kemudian, ”kata Witts.
Rincian geologis lain dari situs ini juga perlu diselidiki lebih lanjut. “Sepertinya data geokimia sangat sedikit dan dalam beberapa kasus sedikit diperluas untuk membuat interpretasi, ” kata Montanari, “meskipun ini bukan hal baru untuk paleontologi.” Poin data ini dapat digunakan untuk mengukur kapan dan seberapa cepat Situs Tanis terbentuk, rincian penting ketika mencoba menentukan apa yang sebenarnya dicatat oleh situs. Montanari mengatakan bahwa poin data tambahan dan analisis akan memperkuat kasus bahwa Tanis mewakili jendela yang sangat singkat dari saat-saat Cretaceous terakhir. “Kita harus yakin bahwa kita sedang mengembangkan hipotesis yang ketat dan kemudian mengujinya dengan bukti yang tersedia daripada mencoba membuat skenario yang sesuai persis dengan apa yang terungkap, ” kata Montanari.
Robert DePalma menunjuk ke lapisan dampak dampak batas K / Pg. (Robert DePalma / Universitas Kansas) Ahli paleontologi dari University of California, Pat Holroyd mengatakan bahwa perkiraan kapan dan seberapa cepat situs Tanis terbentuk didasarkan pada model tanpa mempertimbangkan kemungkinan interpretasi lain. "Saya tidak berpikir ada cara untuk menentukan secara pasti jumlah waktu yang tepat diwakili di situs, " katanya, "tetapi akan berguna untuk melihat bagaimana mereka memperkirakannya."
Rincian seperti apa situs itu sebenarnya, dan bagaimana lapisan-lapisan itu disimpan, tidak jelas dari apa yang dipublikasikan di koran, kata Holroyd. Data tersebut diperlukan untuk membandingkan Tanis dengan situs K / Pg lain di seluruh dunia. "Gambar dengan resolusi lebih tinggi dari seluruh bagian akan menarik bagi banyak orang sebagai sumber daya untuk dibandingkan dengan jenis simpanan lain yang diperkirakan dihasilkan oleh gelombang seismik, " kata Holroyd.
Untuk saat ini, Tanis adalah fenomena lokal. Itu relevan dengan situs lain di Amerika Utara, dan di seluruh dunia, menunggu studi lebih lanjut. “Guncangan seismik dari dampak berpotensi menyebabkan lonjakan di kantong lain yang jauh dari lokasi dampak, mempengaruhi permadani mikroekologi itu juga, ” kata DePalma.
Situs ini juga unik karena tampaknya menangkap momen kecil waktu geologis. “Sangat sulit menafsirkan batu mana pun sebagai rekaman dan melestarikan peristiwa yang beroperasi pada skala waktu yang begitu singkat, ” kata Witts. Studi ini tampaknya menunjukkan peristiwa yang cepat dan penuh kekerasan, tetapi rincian situs tersebut tidak diragukan lagi akan diselidiki dan diuji lebih lanjut untuk melihat apakah klaim yang luar biasa tersebut bertahan untuk diteliti.
Witts berharap makalah ini akan membantu memacu diskusi dan analisis lebih lanjut dari situs K / Pg lainnya di seluruh dunia. Sementara geologi sering dianggap dalam hal lambat, perubahan bertahap, terkadang transformasi cepat terjadi. "Saya pikir Tanis mengingatkan kita para ahli geologi bahwa kadang-kadang kelihatannya bintang-bintang pengendapan sejajar, dan peristiwa-peristiwa luar biasa bisa meninggalkan tanda tangan yang tersimpan dalam rekaman batuan dan fosil, " katanya.
Pada akhirnya Tanis akan menjadi bagian lain dari cerita yang jauh lebih luas. Kepunahan pada akhir Cretaceous adalah peristiwa global yang berlangsung selama berhari-hari, berminggu-minggu, berbulan-bulan, dan bertahun-tahun. Terlepas dari kenyataan bahwa situs tersebut telah digembar-gemborkan sebagai rekaman "hari dinosaurus mati, " tidak ada cara untuk mengetahui kapan dinosaurus non-unggas terakhir punah. Kadal mengerikan terakhir kemungkinan jatuh jauh setelah peristiwa yang direkam di Tanis, kemungkinan di bagian lain dunia.
DePalma mengatakan masih banyak yang akan datang dari situs Tanis, dan ketidakcocokan antara klaim yang dibuat dalam artikel New Yorker dan makalah PNAS turun ke "triase" dari apa makalah yang mendapat prioritas. "Kami sudah mengerjakan beberapa makalah tindak lanjut dan akan sepenuhnya memeriksa dan melaporkan semua yang ditemukan sejauh ini, " katanya.
Diskusi tentang apa arti Tanis baru saja dimulai. "Saya yakin ahli paleontologi akan bersemangat untuk melihat materi ini dan melakukan studi tambahan tentang Tanis, " kata Montanari. "Aku tidak sabar untuk melihat apa yang akan datang."
