Pada awal 2000-an, para ilmuwan mengidentifikasi dua spesies orangutan yang berbeda: Borneo dan Sumatra, yang masing-masing hidup di tengah hutan tropis Malaysia dan Indonesia. Tetapi dalam sebuah studi baru yang luar biasa yang diterbitkan dalam Current Biology, para peneliti mengklaim telah menemukan spesies orangutan ketiga yang sulit ditangkap, menabrak jumlah total kera besar (non-manusia) hingga tujuh, seperti Ben Guarino dan Sarah Kaplan dari laporan Washington Post. .
Pongo tapanuliensis yang baru diidentifikasi, atau orangutan Tapanuli, adalah kelompok orangutan terisolasi yang hidup di hutan Sumatra dataran tinggi bernama Batang Toru, yang terletak di selatan Danau Toba. Para peneliti telah mengetahui tentang spesies ini, secara informal, selama beberapa dekade. Pada 1930-an, pelancong Belanda menggambarkan populasi orangutan yang tinggal di dataran tinggi Sumatra. Dan Erik Meijaard, seorang ilmuwan konservasi di Australian National University, mengamati kelompok Tapanuli pada tahun 1997, menurut Joe Cochrane dari New York Times.
“Saya telah menghabiskan waktu 20 tahun untuk mengumpulkan data genetik dan morfologis yang menunjukkan betapa berbedanya spesies ini, ” Meijaard, yang bergabung dengan tim ilmuwan internasional dalam penulisan studi ini, mengatakan kepada Cochrane.
Terobosan itu terjadi pada 2013, ketika para peneliti menemukan bagian kerangka milik orangutan jantan yang telah dibunuh oleh penduduk setempat di Batang Toru. Mereka memperhatikan perbedaan fisik yang signifikan antara spesimen ini dan orangutan Sumatra lainnya, termasuk ukuran tengkorak, rahang dan gigi. Para peneliti kemudian mulai melakukan apa yang mereka sebut "studi genom terbesar orangutan liar hingga saat ini, " menurut Chochrane.
Setelah mengurutkan genom 37 orangutan yang hidup di Sumatra dan Kalimantan, tim menemukan bahwa kelompok Sumatra, Borneo dan Tapanuli "terdiri dari tiga garis keturunan evolusi yang berbeda, " tulis Jason Goldman dari National Geographic . Yang mengejutkan, kelompok Tapanuli membual tentang garis keturunan tertua. Yang sama mengejutkannya, spesies ini tampaknya lebih dekat hubungannya dengan orangutan dari Kalimantan daripada orangutan lain yang tinggal di dekat Sumatra.
Hasil penelitian menunjukkan bahwa beberapa juta tahun yang lalu, orangutan bermigrasi dari Asia Selatan ke daerah yang dekat dengan Danau Toba di Sumatra. Sekitar 3, 3 juta tahun yang lalu, populasi terpecah, dengan satu kelompok bergerak ke utara Danau Toba dan yang lainnya tinggal di selatan.
Perpecahan kedua terjadi sekitar 600.000 tahun yang lalu— "kali ini antara populasi asli di selatan Toba dan orangutan yang kemudian menetap di Kalimantan, " tulis Goldman, "yang menjelaskan bagaimana orangutan [Tapanuli] bisa lebih dekat kaitannya dengan orangutan dari Kalimantan. "
Orangutan Tapanuli menjadi terisolasi dari makhluk Sumatra hingga 20.000 tahun yang lalu — tidak lagi berbagi gen di antara populasi. "Mereka telah berevolusi total secara independen setidaknya selama 15.000 tahun, " Michael Krützen, seorang ahli genetika evolusi di Universitas Zurich di Swiss dan salah satu penulis penelitian ini, mengatakan kepada Washington Post.
Para penulis penelitian mengakui bahwa ada beberapa keterbatasan pada pekerjaan mereka, terutama bahwa itu bergantung pada satu kerangka Tapanuli “[d] karena tantangan yang terlibat dalam mengumpulkan spesimen yang cocok untuk analisis morfologis dan genomik dari kera besar yang terancam punah, ” mereka menulis di koran. Tetapi mereka juga mencatat bahwa spesies lain telah didefinisikan berdasarkan sisa-sisa satu individu.
Jika penggolongannya tetap, itu berarti bahwa dunia adalah rumah bagi tujuh kera besar — sebuah keluarga yang sudah termasuk orangutan Kalimantan dan Sumatra, gorila Afrika timur dan barat, simpanse dan bonobo. Tapanuli adalah yang paling langka dari semua spesies; menurut penulis penelitian, kurang dari 800 orang hidup hari ini. Krützen mengatakan kepada Washington Post bahwa ia mengharapkan spesies baru itu akan diklasifikasikan sebagai sangat terancam punah.
