Pada Desember 2003, setelah menempuh perjalanan 63 juta mil, Beagle2 dilepaskan dari pengorbit Mars Express dari Badan Antariksa Eropa dan mulai terbang ke planet alien. Para ilmuwan berharap wahana itu mendarat pada Natal, tetapi sinyal radio tidak pernah datang. Mesin itu tidak pernah dilihat atau didengar lagi. Sampai sekarang.
BBC News melaporkan bahwa para peneliti yang mempelajari gambar resolusi tinggi yang diambil dari Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA telah menemukan robot yang telah lama hilang dalam jarak beberapa kilometer dari zona pendaratan yang ditargetkan. Yang lebih mengejutkan, tampaknya masih utuh. Temuan ini sekarang membantu para ilmuwan lebih memahami apa yang salah satu dekade lalu.
Sebuah gambar beranotasi yang diambil pada tahun 2014 dari kamera HiRISE Orbiter Mars NASA Reconnaissance Orbiter menunjukkan apa yang para ilmuwan yakini sebagai sisa dari probe dan roda pendaratannya. (NASA / JPL-Caltech / Universitas Arizona / Universitas Leicester) Pada saat itu, tampaknya mungkin pendaratan kasar menghancurkan Beagle2, sebuah robot yang dibangun untuk menyelidiki permukaan dan atmosfer Mars. Tetapi fakta bahwa probe masih utuh mengindikasikan bahwa ini bukan masalahnya. Sebaliknya, gambar menunjukkan bahwa "kelopak" yang mengandung panel surya tidak dipasang dengan benar, secara efektif menjebak antena frekuensi radio yang disimpan di bawahnya.
Ini adalah wahyu yang pahit, karena sekarang tim Beagle dapat melihat seberapa dekat mereka pada misi yang berhasil. Mark Sims, manajer misi Beagle2, menjelaskan kepada BBC bahwa hilangnya penyelidikan sepanjang tujuh kaki sepertinya lebih banyak berkaitan dengan kurangnya keberuntungan:
"Penyebab kegagalan adalah spekulasi murni, tetapi bisa saja, dan mungkin, karena nasib buruk belaka - bouncing berat mungkin mendistorsi struktur karena jarak pada pemasangan panel surya tidak besar; atau airbag yang tertusuk dan perlahan bocor tidak berpisah cukup dari pendarat, menyebabkan menggantung dalam penyebaran, "katanya kepada BBC News.
Beagle2 adalah misi Eropa sepenuhnya pertama ke planet lain dan juga salah satu misi antarplanet termurah yang pernah diluncurkan, dengan total biaya £ 50 juta (sekitar $ 75 juta). Kegagalannya menyebabkan reformasi pada misi ruang angkasa di masa depan, dan sekarang penyelidikan seperti penjelajah ExoMars, yang dijadwalkan mendarat pada 2019, diperkirakan akan melakukan kontak tidak hanya ketika mereka mencapai permukaan Mars, tetapi juga sepanjang keturunan mereka.
Beagle2 bukan satu-satunya wahana yang hilang di Planet Merah atau di atmosfernya. Sebelum insiden 2003, hanya tiga dari 11 probe yang diluncurkan sebelumnya selamat untuk melakukan kontak dengan Bumi.
