Mungkin ini adalah kontes yang paling tidak terkenal dan paling keras di dunia, dan konon, satu-satunya di mana para kontestan harus membunuh seekor binatang. Tetapi di Window Rock, Arizona, lima wanita dengan rambut yang ditata sempurna dan permata beludru, gaun beludru yang dihancurkan meletakkan pisau mereka dalam persiapan untuk bagian pertama dari kontes Miss Navajo tahun ini.
Beberapa kontestan telah membungkus plastik di sekitar legging moccasin putih mereka dan diikat pada celemek kapas baru - untuk menghindari noda darah. Akhirnya, domba-domba dibawa masuk, tenang dan bermata lebar di arena yang penuh sesak.
*****
Diadakan setiap bulan September sejak tahun 1952 atas reservasi Navajo, di sebuah kota terpencil di Arizona, tepat di seberang perbatasan New Mexico, kontes tersebut telah mencapai status kultus di antara para gadis dalam budaya Navajo. Penyelenggara melihat ini sebagai jembatan unik antara tetua Navajo dan generasi muda yang sebaliknya mungkin tidak memiliki insentif untuk mengikuti tradisi.
Seperti kontes apa pun, kontestan dalam kompetisi Miss Navajo bersaing untuk mendapatkan tempat terhormat dalam sistem nilai budaya mereka. Dan mungkin karena alasan ini, ini adalah kebalikan dari kontes gaya Miss America.
“Miss America melakukan kompetisi pakaian renang. Tetapi dalam kontes Miss Navajo, kami tidak menunjukkan tubuh kami - hanya kepala dan tangan kami, ”jelas koordinator kontes Dinah Wauneka, yang berperan penting dalam menambahkan komponen penjagal ke kompetisi pada akhir 1990-an. “Membantai adalah cara hidup Navajo. Dalam budaya kita, ini adalah keindahan. "
Tahap-tahap kompetisi dalam kontes sangat menantang dan menuntut sehingga hanya segelintir wanita yang repot-repot mengejar gelar setiap tahun. Untuk kontes tahun ini, hanya 12 wanita, semuanya berusia antara 18 dan 25 sesuai aturan, mengambil formulir aplikasi. Dari mereka, lima mampu menyelesaikan semua persyaratan kelayakan: Ann Marie Salt, 25, Alyson Jeri Shirley, 20, Crystal Littleben, 23, Farrah Fae Mailboy, 25, dan Starlene Tsinniginnie, 25.
*****
Menjelang tengah hari sehari sebelum menyembelih, tetesan truk pick-up yang lambat, jalanan yang ditaburi jeruk yang terbakar, tiba di tempat parkir aspal yang rusak di St. Michael's Mission. Dengan keliman gaun saten biru di tangan, kontestan Crystal Littleben melompat keluar dari kursi penumpang salah satunya dan mulai mengarahkan ayahnya ke mana harus mengantar tempat sampah dan tas pakaiannya. Petunjuk diberikan dalam bahasa Inggris yang dibumbui dengan kata-kata dalam bahasa staccato Navajo (Diné). Keluarga membawa hardhats, kayu bakar, rak barbeque, cabang-cabang dari pohon greas ke rumah paroki - sebuah biara biara yang sederhana di mana para peserta akan tidur selama seminggu.
Satu kualifikasi penting untuk kontes tersebut adalah kelancaran berbahasa Diné — lidah yang sama sekali tidak terkait dengan bahasa Inggris. Nada vokal menentukan makna dan konjugasi kata kerja berubah tergantung pada sifat objek: apakah datar dan fleksibel, padat dan bulat, padat dan tipis? Sebagian besar kontestan setuju bahwa kelancaran ini adalah aspek yang paling menantang dari kompetisi.
Salah satu yang menentang adalah kontestan Alyson Shirley yang mulai berbicara bahasa Dé pada usia tiga tahun. “Saya dibesarkan oleh wanita-wanita tua Navajo — nenek, ibu, orang tua saya — di sekitar upacara dan tarian squaw. Dan mereka mengajari saya bahasa yang indah ini. "Dia menggambarkan mengalami kejutan budaya ketika dia beralih dari program perendaman bahasa Diné ke sekolah menengah pertama negeri dan harus belajar bagaimana hidup dalam apa yang disebutnya" dunia modern. "
Di dalam rumah paroki, semua orang berkumpul di kamar Starlene Tsinniginnie saat dia membongkar. "Aku pasti membawa selusin gaun, " katanya. "Aku tidak bisa memutuskan." Untung baginya, dia akan memiliki kesempatan untuk memakai sebagian besar pakaiannya; selama kompetisi tiga hari, para wanita akan berganti pakaian beberapa kali sehari untuk berbagai bagian dari kompetisi. Ibu, nenek, bahkan para kontestan sendiri dengan susah payah membangun pakaian selama beberapa bulan terakhir.
Selain memiliki berbagai keterampilan yang relevan secara budaya yang harus mereka tunjukkan di atas panggung, para pesaing juga harus mengetahui budaya Navajo di dalam dan luar. Pertanyaan-pertanyaan tidak langsung muncul dari kisah-kisah yang diceritakan oleh orang tua dan kakek-nenek hingga detail-detail kecil kehidupan sehari-hari tradisional. Apa legenda Changing Woman, diety yang meletakkan dasar bagi cara hidup matriarkal Navajo? Mengapa kisah coyote hanya diceritakan di musim dingin? Apa empat klan Anda? Pertanyaan-pertanyaan ini diajukan di atas panggung, satu hari dalam bahasa Diné, berikutnya dalam bahasa Inggris.
Farrah Mailboy dari Kontestan mengingat kontes Miss Navajo pertamanya. Ketika hakim bertanya kepadanya, 'Kapan upacara tradisional diadakan untuk pria atau wanita, jenis jagung apa yang mereka gunakan?' ”Dia menjawab tanpa ragu: jagung putih untuk anak laki-laki, kuning untuk anak perempuan.
Seseorang memperhatikan jahitan di pangkal ibu jari kanan Starlene. Cedera pembantaian. "Bulan lalu saya mungkin menyembelih antara 10 hingga 15 domba, " jelasnya. “Saya menyampaikan kabar di komunitas saya bahwa saya akan melakukannya secara gratis. Itu latihan yang bagus untuk kompetisi ini. "
Perlombaan pemotongan domba membutuhkan peserta untuk membantai, menguliti dan membasmi betina Navajo-Churro dewasa hanya dalam waktu satu jam. Mereka harus secara bersamaan menjawab dalam bahasa Diné, pertanyaan mendadak yang diajukan oleh hakim keliling yang menilai keterampilan kontestan dan pengetahuan masing-masing bagian hewan dan bagaimana menggunakannya.
Pada pagi hari penjagalan, para wanita telah berkerumun di luar arena lantai pasir yang padat dengan penonton untuk berkat kelompok ketika lagu kebangsaan AS dinyanyikan dalam bahasa Diné. Kontestan Ann Marie Salt menutup matanya lama setelah doa panjang selesai. Ibu dan ayah tirinya tiba tepat setelah matahari terbit untuk menyiapkan kursi kamp mereka sedekat mungkin ke tempat dia akan bertanding — seperti yang akan mereka lakukan untuk setiap acara selama seminggu.
Dia terintimidasi tetapi juga lega mengetahui bahwa mereka ada di sana. Dia telah membawa pulang enam gelar sejak dia mulai berkompetisi di kompetisi penduduk asli Amerika pada usia empat tahun, semua dengan bagian depan dan tengah keluarganya. (Melintasi Bangsa Navajo, ada kompetisi kontes, disebut sebagai "royalti, " untuk sekolah, perguruan tinggi, lembaga dan negara.) Tapi hari ini adalah puncak dari semua itu untuknya.
Seperti kandidat politik, para kontestan diminta untuk memiliki "platform, " atau topik yang mereka janjikan untuk fokus jika mereka mengenakan mahkota. Untuk Salt, platformnya mencerminkan konsep "hózhó, " istilah Diné yang berarti kondisi keseimbangan dan ketertiban. Dia mendesak fokus pada wanita muda seperti dia yang memiliki satu kaki di dunia Navajo dan satu kaki di luar. “Orang-orang melihatnya sebagai kerugian untuk tumbuh di daerah pedesaan, tetapi saya percaya ini merupakan keuntungan bagi saya dan orang dengan identitas ganda. Kami membutuhkan kedua perspektif. "
Mengikuti tradisi Navajo, tidak ada bagian dari domba yang disia-siakan. Para wanita tampil serempak, secara bersamaan mengerjakan pisau mereka sebagai sukarelawan pria membantu mengarahkan hewan-hewan ke posisi yang tepat, mengangkat mereka dengan tali pengikat yang dipasang di atas balok sehingga para wanita dapat selesai menguliti dan memotong isi perut. Potong tenggorokan terlalu cepat dan darah tidak akan mengalir dengan baik. Tusuk kandung kemih dan semua dagingnya hancur. Kontes sudah dekat.
Setelah akhir acara ini — dan acara dua hari berikutnya — seorang pemenang diumumkan: Alyson Shirley.
Kontestan Alyson Jeri Shirley bereaksi ketika dia diucapkan Nona Navajo. (Allison Shelley) 
Kontestan Alyson Jeri Shirley dinobatkan sebagai Miss Navajo (Allison Shelley) Sebelum menerima mahkota, dan beasiswa serta berbagai macam hadiah lainnya, Alyson merenungkan mengapa ia memasuki kompetisi. “Kami mendapat budaya kami dari dewa-dewa kami. Seluruh hidup kita — bahkan pemerintah kita — dibangun berdasarkan ajaran Navajo. Tapi kami lupa itu, ”tegasnya. “Nona Navajo berarti harapan. Bahkan jika Anda mengajari seseorang sesuatu, itu sudah cukup karena orang itu akan pergi mengajar orang lain. ”
