Ahli geologi telah melakukan cukup baik menyatukan sejarah lempeng tektonik, atau bagaimana bagian kerak bumi telah pinball di seluruh dunia menabrak satu sama lain dan terpisah. Tapi ada satu potongan puzzle besar yang masih harus mereka pecahkan: Antartika. Itu karena benua ditutupi oleh lapisan es rata-rata setebal lebih dari satu mil, yang berarti mempelajari batuan dasar secara langsung hampir tidak mungkin. Namun baru-baru ini, sebuah satelit yang mengukur tarikan gravitasi Bumi mampu menembus es itu, lapor Hannah Osborne di Newsweek, yang mengungkapkan sejarah tektonik yang terkunci di bawah benua beku.
Data tersebut berasal dari GOCE (Gravity and Ocean Circulation Explorer) dari Badan Antariksa Eropa (European Space Agency), sebuah satelit yang mengorbit bumi antara tahun 2009 dan 2013. Selama misinya, pesawat itu mengumpulkan pengukuran gravitasi bumi yang akurat, yang mengungkapkan ketebalan dan kepadatan litosfer planet, kombo kerak dan mantel atas. Selama tahun terakhir misinya, karena kehabisan bahan bakar, operator menjatuhkan satelit hanya 158 mil di atas tanah untuk mendapatkan pembacaan yang lebih baik sebelum GOCE terbakar.
Sejak saat itu, para peneliti telah mengubah data itu menjadi peta 3D litosfer yang super akurat. Temuan yang menarik, yang diterbitkan dalam jurnal Scientific Reports , adalah bahwa kerak dari Antartika timur dan barat sangat berbeda, menunjukkan bahwa dua bagian benua memiliki sejarah yang berbeda.
"Gambar gravitasi ini merevolusi kemampuan kita untuk mempelajari benua yang paling sedikit dipahami di Bumi, Antartika, " kata ahli geofisika Fausto Ferraccioli dari Survei Antartika Inggris dan salah satu penulis makalah itu dalam sebuah pernyataan.
Secara khusus, data menunjukkan bahwa kerak di Antartika Barat lebih tipis daripada Antartika Timur, yang terdiri dari tambalan kraton lama, atau potongan kerak stabil yang membentuk inti benua, disatukan oleh orogen muda, atau sabuk gunung. Timur yang lebih kompleks tampaknya terkait erat dengan perpecahan Gondwanal dan superkontinen 160 juta tahun yang lalu.
"Gambar-gambar baru menunjukkan kepada kita perbedaan mendasar dalam litosfer di bawah Antartika Timur dan Barat sesuai dengan temuan seismik sebelumnya, " kata Ferraccioli kepada Osborne. “Kami juga menemukan tingkat kerumitan yang lebih besar di pedalaman Antartika Timur daripada yang terlihat dari pandangan seismik saat ini, menunjukkan bahwa bagian benua ini adalah mosaik kawah dan orogen tua. Beberapa wilayah ini memiliki ikatan yang jelas dengan benua yang sebelumnya bersebelahan di Gondwana - seperti Australia, India dan Afrika. "
Peta baru ini akan membantu para peneliti mencari tahu bagaimana potongan-potongan kuno dari benua-benua tersebut bersatu dan bergeser seiring waktu. Tetapi peta memiliki lebih dari minat bersejarah. Mengetahui apa yang ada di bawah lapisan es akan membantu para ilmuwan memahami perilakunya dan bagaimana batuan dasar akan merespons ketika perubahan iklim mulai melelehkan es, menyebabkan batu itu melambung ke atas.
Peta gravitasi bukan satu-satunya penelitian terbaru yang mengungkapkan geologi dari selatan yang beku. Peta lain yang disatukan oleh Survei Antartika Inggris dan kolaboratornya pada bulan Juli menggabungkan 50 tahun data anomali magnetik yang dikumpulkan di seluruh benua. Data itu membantu para peneliti membuat peta terperinci rentang pegunungan subglacial dan fitur-fitur lain yang terperangkap di bawah lapisan es. Gabungan, studi-studi ini dan lainnya mulai memberi kita pandangan nyata pertama kita tentang sebuah benua yang tersembunyi di depan mata.
