Pada tahun-tahun menjelang Perang Sipil, abolisionis kulit hitam William Masih menawarkan perlindungan kepada ratusan pencari kebebasan saat mereka melakukan perjalanan ke utara. Rumahnya yang sempit di Philadelphia berfungsi sebagai perhentian penting di Kereta Api Bawah Tanah — dan seperti yang dilaporkan Meagan Flynn untuk Washington Post, tim pelestari percaya bahwa mereka akhirnya mengidentifikasi rumah tempat Still dan istrinya, Letitia, pernah tinggal.
Awal bulan ini, Komisi Historis Philadelphia memilih untuk memasukkan rumah petak di South Delhi Street (sebelumnya Ronaldson Street) dalam Daftar Tempat Bersejarah Philadelphia, yang memastikan bahwa properti tidak dapat dihancurkan atau diubah secara signifikan. Rumah itu direnovasi pada tahun 1920, tetapi para ahli mengatakan bahwa langkah-langkah marmer depan tampaknya sama dengan yang diam dan banyak orang yang melarikan diri dari perbudakan berdiri lebih dari 150 tahun yang lalu.
Dalam pencarian mereka untuk tengara bersejarah yang penting ini, para pelestari alam menelusuri banyak peta dan catatan kota abad ke-19. Beberapa dari mereka mengidentifikasi nama jalan Still, tetapi tidak menyebutkan nomor rumah. Kemudian, salah seorang sejarawan, Jim Duffin, menemukan iklan surat kabar tahun 1851 untuk sebuah bisnis menjahit "dilakukan dengan cara terbaik oleh Letitia Still" —yang mencantumkan alamatnya.
"Dari sudut pandang saya, ini merupakan penemuan besar, " kata Duffin pada Flynn. “Masalah tersulit dalam mencoba mengambil cerita tentang Underground Railroad adalah menemukan dokumentasi bahwa situs itu ada. Ini adalah salah satu peluang yang sangat langka di mana kami benar-benar tahu bahwa situs ini memiliki koneksi ke Kereta Api Bawah Tanah karena hubungannya dengan Still. ”
Menurut sebuah dokumen yang menominasikan rumah itu untuk dimasukkan dalam Daftar Tempat Bersejarah Philadelphia, Masih digambarkan sebagai "nomor dua setelah Harriet Tubman dalam operasi Kereta Api Bawah Tanah." perbudakan lolos. Masih pindah dari New Jersey ke Philadelphia pada tahun 1840-an dan mulai bekerja untuk Pennsylvania Anti-Slavery Society. Dia menjadi pemain kunci dalam Komite Kewaspadaan Masyarakat, yang membantu mereka yang lolos dari perbudakan bepergian di sepanjang jaringan rumah-rumah aman yang membentang dari Amerika Serikat Selatan ke Kanada. Masih aktif di Komite selama masa berbahaya bagi para abolisionis; 1850 Fugitive Slave Act telah melembagakan hukuman berat bagi siapa pun yang ditemukan membantu para pencari kebebasan.
Terlepas dari bahaya, William dan Letitia melindungi banyak pelarian di rumah mereka. Di antara mereka yang mencari perlindungan adalah Jane Johnson dan dua putranya, yang kisah dramatisnya tentang pelarian disiarkan ke seluruh negeri. Keluarga John dibawa ke Philadelphia oleh pemilik budak John Hill Wheeler, yang bepergian ke New York. Ketika mereka bersiap untuk meninggalkan Philadelphia dengan feri, Still dan abolisionis lainnya, Passermore Williamson, bergegas ke Johnson dan memberitahunya bahwa dia bisa menjadi wanita bebas jika dia ikut dengan mereka. Williamson dan beberapa pekerja pelabuhan Afrika-Amerika menahan Wheeler sementara Still mengantar Johnson dan anak-anaknya pergi ke rumahnya.
Williamson dan Still kemudian ditangkap, dan berita tentang tindakan heroik mereka membantu menggalang dukungan bagi gerakan abolisionis. Masih kemudian menggambarkan kisah Johnson, bersama dengan kisah-kisah ratusan lainnya yang melarikan diri dari perbudakan, dalam bukunya tahun 1872, The Underground Railroad, yang merupakan salah satu dari sedikit kisah langsung yang dilakukan oleh para abolisionis Afrika-Amerika.
Dalam sepucuk surat dukungan untuk kampanye untuk melindungi rumah Still, sejarawan Eric Foner mengatakan bahwa di tengah-tengah gerakan nasional untuk menjatuhkan monumen Konfederasi yang kontroversial, penting untuk mengingat pentingnya meninggikan situs yang penting bagi orang Afrika-Amerika sejarah.
"Saya lebih suka menambahkan situs bersejarah baru untuk membuat representasi sejarah lebih akurat mencerminkan keragaman masa lalu dan sekarang kita dan untuk menghormati mereka yang berjuang melawan perbudakan serta mereka yang berperang untuk mempertahankannya, " tulis Foner, menurut Jake Blumgart dari Rencana Philly. "Dengan demikian, menunjuk rumah Still sebagai properti bersejarah akan menjadi pernyataan ... tentang apa di masa lalu yang kita pilih untuk kita hormati dan mengapa."
