The Great Pacific Garbage Patch telah menerima banyak perhatian selama beberapa dekade terakhir. Namun untuk semua liputan media, para peneliti masih belum tahu banyak tentang hal itu, sampai sekarang. Seperti yang dilaporkan Laura Parker untuk National Geographic, sebuah studi baru mengamati lebih dekat tempat sampah dan hasilnya menunjukkan itu sedikit berbeda dari yang kita bayangkan.
Patch berisi sekitar 79.000 metrik ton sampah, membuatnya empat hingga 16 kali lebih besar dari perkiraan sebelumnya. Terlebih lagi, itu terdiri dari persentase besar puing yang cukup besar — dan itu mengumpulkan sangat cepat.
Ditemukan pertama kali pada tahun 1997, Tembok Sampah Pasifik Besar tidak pernah berupa benda fisik, melainkan sup dari puing-puing plastik kecil. Pembalap kelautan dan pembalap perahu layar, Charles Moore memperhatikan sup plastik itu saat berlayar dengan kapal pesiarnya di laut Pasifik antara Hawaii dan California. Tambalan (sebenarnya, ada dua tambalan, tambalan barat dan timur) dibuat oleh Pesisir Subtropis Pasifik Utara, sebuah sistem arus melingkar yang cenderung menarik puing-puing ke pusatnya yang stabil, menjebaknya.
Meskipun tambalan itu tidak mengandung "tanah" apa pun, tambalan itu membeku dalam imajinasi populer, sering disebut-sebut sebagai "massa mengambang" seukuran Texas. Baru tahun lalu, sebagai aksi kehumasan, kelompok konservasi Plastic Oceans Foundation dan beberapa guru periklanan mengajukan petisi kepada PBB untuk mengakui Patch sebagai negara baru, yang disebut Trash Isles. Mereka bahkan mengejek paspor, prangko, dan mata uang yang disebut "puing-puing."
Namun gagasan tentang "benua" sampah masih sangat jauh. Dalam sebuah artikel tahun 2016 yang menyanggah mitos tersebut, Daniel Engber at Slate menggambarkan tambalan itu sebagai sup triliunan potongan mikroplastik, yang dibuat sebagai degradasi plastik. (Mikroplastik juga biasanya termasuk dalam banyak kosmetik.) Plastik kecil seperti ini dapat masuk ke dalam rantai makanan — dan para peneliti masih memilah-milah dampaknya.
Namun, penelitian terbaru tentang Garbage Patch, menunjukkan bahwa itu terdiri dari lebih dari sekadar potongan kecil.
Untuk mengetahui apa yang ada di tambalan dan seberapa besar itu, tim ahli kelautan yang ditugaskan oleh kelompok konservasi Ocean Cleanup melakukan studi komprehensif tambalan itu. Menurut siaran pers, penelitian sebelumnya tidak dapat secara akurat menilai volume sampah di tambalan karena mereka menggunakan jaring kecil untuk sampel puing-puing, yang tidak termasuk potongan yang lebih besar.
Untuk mengatasi masalah ini, tim Ocean Cleanup menggunakan 30 kapal yang secara bersamaan mensurvei patch selama musim panas, ditambah dengan dua pesawat. Salah satu kapal berkapal dengan dua perangkat selebar 19 kaki, mengambil sampel untuk benda yang sangat besar. Pesawat itu dilengkapi dengan sensor multispektral dan 3D untuk memindai permukaan laut untuk mencari sampah besar. Studi ini muncul dalam jurnal Scientific Reports .
Tim menemukan bahwa tambalan itu membentang seluas tiga kali ukuran Perancis, berisi 1, 8 triliun keping puing-puing plastik. Secara keseluruhan, ini setara dengan berat 500 jumbo jet. Yang mengejutkan, mereka menemukan bahwa potongan-potongan besar dari plastik membentuk 92 persen massa itu, sedangkan mikro-plastik hanya menyumbang 8 persen. Ternyata, tambalan itu lebih seperti sup chunky daripada sup.
"Kami terkejut dengan jumlah benda plastik besar yang kami temui, " kata Julia Reisser, kepala ilmuwan ekspedisi dalam rilisnya. "Kami dulu berpikir bahwa sebagian besar puing-puing terdiri dari pecahan kecil, tetapi analisis baru ini menyinari ruang lingkup puing-puing baru."
Faktanya, 46 persen dari puing-puing di tambak hilang atau dibuang alat tangkap, termasuk "jaring hantu" yang melayang di lautan menjerat hewan saat mereka pergi. "Saya tahu akan ada banyak alat tangkap, tetapi 46 persennya secara tak terduga tinggi, " kata ahli kelautan Laurent Lebreton, penulis utama studi ini kepada Parker. “Awalnya, kami pikir alat tangkap akan lebih dalam kisaran 20 persen. Itu adalah angka yang diterima [untuk puing-puing laut] secara global — 20 persen dari sumber penangkapan ikan dan 80 persen dari darat. ”
Itu juga diyakini hingga 20 persen dari puing-puing di tambalan bisa tersapu ke laut selama tsunami 2011 yang menghancurkan di Jepang.
Mungkin berlawanan dengan intuisi, fakta bahwa tambalan lebih tebal dari yang diharapkan adalah berita baik. Membersihkan plastik mikro sangat sulit, jika bukan tidak mungkin, sementara memulihkan alat tangkap mungkin sebenarnya tugas yang layak, tetapi jauh dari mudah. Seperti yang dilaporkan Livia Albeck-Ripka di The New York Times, metode konvensional seperti jaring pukat tidak akan berfungsi untuk membersihkan tambalan. Itu sebabnya Yayasan Ocean Cleanup, yang didirikan oleh remaja Belanda Boyan Slat (sekarang 23) telah berusaha mengembangkan sistem yang akan memusatkan mikroplastik dan puing-puing untuk pembersihan yang lebih mudah.
Desain ambisius Yayasan telah mengumpulkan banyak kritik, dan para ahli khawatir metode mereka dapat membahayakan satwa liar. Tapi ahli kelautan mengatakan sesuatu perlu dilakukan, apakah itu di laut atau di darat, di mana banyak polusi berasal.
“Polusi plastik di laut terlihat dan dapat dilacak, ” peneliti laut Britta Denise Hardesty dari kelompok riset Australia CSIRO memberi tahu Marian Liu di CNN. “Kita pasti dapat membuat perbedaan dalam cara kita memilih dengan dompet kita dan memikirkan setiap keputusan yang kita buat, apakah kita membawa tas kita sendiri ke supermarket, menolak sedotan, membawa cangkir kopi kita sendiri, menerima barang-barang sekali pakai atau berpikir tentang perhatian alternatif. "
Solusi lain adalah menemukan cara-cara yang murah dan layak bagi para nelayan untuk membuang jaring ikan tua untuk mencegah ditinggalkannya peralatan, sebuah ide sentral bagi Global Ghost Gear Initiative yang dipimpin oleh LSM.
