Siput laut Elysia chlorotica berwarna hijau cemerlang seperti daun baru. Dan dengan cara yang sangat mirip daun dan tidak seperti siput, ia dapat menyerap karbon dioksida. Itu juga tetap hidup selama berbulan-bulan tanpa makanan, selama laboratorium cukup terang.
Persis bagaimana siput itu, yang biasa disebut elisia hijau zamrud, memperoleh tenaga surya telah menjadi pertanyaan penelitian selama beberapa dekade, dan para ilmuwan secara bertahap menyatukan keseluruhan cerita. Bukti terbaru mendukung gagasan bahwa siput mencuri gen dari ganggang yang dimakannya, menurut pernyataan dari Laboratorium Biologi Kelautan di Woods Hole, Massachusetts.
Pencurian siput telah dikenal selama bertahun-tahun, tetapi para peneliti tidak menyadari seberapa jauh itu berjalan. Untuk Scientific American, Ferris Jabr menulis:
Tentang panjang satu atau dua perangko, siput ini memakan alga dengan mengisap semua sitoplasma agar-agar yang enak dan nugget protein renyah dari tanaman bawah air. Dalam prosesnya, mereka menyeruput kloroplas alga, juga dikenal sebagai plastid — organel berbentuk jeli kacang hijau yang melakukan fotosintesis, menangkap energi matahari dan menggabungkannya dengan karbon dioksida dan air untuk membuat makanan. Kebanyakan siput penghisap getah mencerna kloroplas segera, tetapi beberapa spesies menyimpan plastid selama berminggu-minggu hingga berbulan-bulan di kelenjar pencernaan transparan yang besar, mengubah warna hijau cemerlang pada hewan.
Elisia yang dimaksud adalah salah satu dari mereka yang menimbun, tetapi percobaan oleh para peneliti di Universitas Dusseldorf membuat gambar keruh. Setelah memberikan obat yang mematikan fotosintesis, siput masih bertahan setelah 55 hari. Mereka lebih pucat dan lebih kecil - jadi mungkin mereka hanya mencerna kloroplas yang tidak berfungsi yang telah mereka simpan. Tetapi organel yang dicuri tetap aktif selama beberapa bulan. Jabr menjelaskan mengapa ini mengejutkan:
Untuk melakukan fotosintesis, kloroplas di dalam alga bergantung pada banyak gen dalam nukleus alga itu sendiri dan protein yang dikodenya. Merobek kloroplas dari sel-sel ganggang dan meminta mereka membuat makanan di dalam usus siput seperti mengharapkan setengah bagian bawah blender untuk menghaluskan beberapa wortel tanpa pisau dan toples kaca.
Siput itu bisa saja mencuri DNA dan juga kloroplas dari alga, tetapi beberapa penelitian gagal menemukan gen yang menjaga organel yang berfotosintesis. Namun studi baru menemukan mereka.
Para peneliti menggunakan penanda DNA flourescent untuk menerangi gen alga dalam materi genetik larva dan siput dewasa, mereka melaporkan dalam Biological Bulletin . Gen tersebut adalah salah satu yang memperbaiki kerusakan kloroplas dan ditransmisikan ke generasi siput berikutnya.
"Tidak ada cara di bumi bahwa gen dari alga harus bekerja di dalam sel hewan, " kata rekan penulis studi Sidney K. Pierce dalam pernyataan itu. “Namun di sini, mereka melakukannya. Mereka memungkinkan hewan untuk bergantung pada sinar matahari untuk nutrisi. Jadi jika sesuatu terjadi pada sumber makanan mereka, mereka memiliki cara untuk tidak mati kelaparan sampai mereka menemukan lebih banyak ganggang untuk dimakan. ”
Jika temuan penelitian bertahan, ini adalah kasus transfer gen pertama dari satu organisme multiseluler ke yang lain. (Bakteri melakukannya sepanjang waktu, bukan masalah besar.) Itu membuat siput laut ini benar-benar hibrida tanaman-hewan.
