Sejak awal berdirinya bangsa kita, orang Amerika telah menjadi orang yang berwawasan ke depan — awet muda, optimistis, bahkan revolusioner. Kemajuan telah menjadi buah bibir kami, dan masa lalu sering kali dianggap sebagai sesuatu yang membosankan, jika tidak sederhana. Hanya sedikit frasa yang benar-benar meremehkan untuk diucapkan, seseorang, tren, atau ide, seperti, bahwa, atau mereka, adalah "sejarah."
Kecenderungan ini berakar pada rasa optimisme, dan kepercayaan diri yang kita pelajari saat kita melangkah. Tetapi itu juga dapat mencerminkan tingkat keangkuhan, dan gagasan keliru bahwa mereka yang datang sebelumnya tidak sepintar kita sekarang. Ketika itu terjadi, hal itu dapat membutakan kita terhadap kebenaran yang jelas bahwa leluhur kita memiliki kebijaksanaan dan juga ketidaktahuan, dan dapat menuntun kita untuk mengulangi kesalahan yang mungkin dihindari.
Ambil kasus Herbert Hoover, presiden Amerika ke-31 tetapi juga dianggap sebagai contoh salah urus ekonomi atas tanggapannya yang sia-sia terhadap permulaan Depresi Hebat, yang tiba di keriuhan kejatuhan pasar saham yang terkenal pada tahun 1929.
Sebelum saya melakukan studi tentang masa jabatan tunggal Hoover di kantor, saya berbagi pandangan tentang Hoover. Saya masih melihat Hoover sebagai presiden yang gagal, tidak mampu atau tidak mau memupuk ikatan pribadi dengan pemilih yang merupakan sumber utama kekuasaan dan pengaruh bagi setiap pejabat terpilih. Namun, semakin saya belajar tentang kebijakan Hoover, semakin saya terkesan dengan wawasan, visi, dan keberaniannya — terutama ketika menyangkut pengelolaan ekonomi yang berubah menjadi bermusuhan. Saya juga menemukan bahwa waktu telah berbuat banyak untuk mendiskreditkan keraguannya atas konsekuensi dari meningkatnya hutang.
Ketika kehancuran menghantam pasar saham, hal itu memicu jatuhnya nilai tidak hanya dari instrumen keuangan seperti saham, tetapi juga kemerosotan global dalam harga komoditas, perdagangan, dan, segera setelah itu, lapangan kerja. Di Gedung Putih, Hoover menanggapi dengan cara yang khas baginya: pernyataan kepercayaan singkat dan singkat, yang menyatakan "bisnis mendasar negara ... ada di dasar yang sangat sehat." Pada saat yang sama, tetapi diam-diam, Hoover menekan anggota kabinetnya untuk meningkatkan pengeluaran federal untuk menyediakan pekerjaan bagi gelombang pengangguran yang dia prediksi secara pribadi. Akhirnya, ia mengadakan serangkaian "konferensi" dengan para pemimpin bisnis yang mendesak mereka untuk mempertahankan upah dan pekerjaan selama bulan-bulan mendatang.
Konferensi-konferensi ini diejek pada saat itu, dan lebih tajam lagi, sebagai indikasi kepatuhan Hoover terhadap kelas kapitalis, tetapi itu tidak adil. Komitmen utama Hoover selama bertahun-tahun di pemerintahan adalah untuk menghargai kerja sama atas paksaan, dan para pemimpin perusahaan yang jawboning adalah bagian dari komitmen itu. Bagaimanapun, upah pekerja Amerika termasuk di antara korban terakhir Depresi, sebuah pembalikan praktik dari kemerosotan ekonomi di masa lalu.
Yang lebih jitu adalah evolusi respons Hoover ketika Depresi berkembang, menyebar dari kehancuran pasar menjadi bencana ekonomi di seluruh dunia. Rakyat dan pemimpin di seluruh dunia mengambil kegagalan pasar, mata uang, dan kebijakan untuk menandai deretan kematian kapitalisme per se, dan beralih ke solusi sistematis dan terpusat mulai dari komunisme, dicontohkan oleh Rusia Soviet, hingga fasisme.
Hoover tidak pernah menerima gagasan bahwa kapitalisme sudah mati, atau bahwa perencanaan pusat adalah jawabannya. Dia menekankan perusahaan swasta sebagai sumber utama pembangunan dan kemajuan sosial, dan kapitalisme sebagai satu-satunya "isme" yang akan menjaga kebebasan dan inisiatif individu. Tampaknya sebagai kaum mapan yang tidak bisa dilakukan oleh banyak orang sezaman dengan Hoover, tetapi naluri Hoover terlihat seperti wawasan hari ini.
Lebih dari itu, Hoover mengakui apa yang tampak sebagai kegagalan sistem kapitalis seperti apa adanya: krisis kredit. Dengan runtuhnya nilai aset dan sebagian besar portofolio pinjaman mereka, bank berhenti memberikan pinjaman kepada petani, bisnis, dan pembangun, menunda pemulihan, menghambat pengeluaran konsumen dan membuat lebih banyak orang kehilangan pekerjaan. Itu adalah lingkaran setan, segera diperburuk oleh kegagalan ribuan BPR yang hanya menambah tekanan pada sistem keuangan.
Jawaban Hoover adalah untuk menggiring pemerintah terjun ke pasar kredit negara. Dia menyusun sistem Bank Pinjaman Rumah Federal baru yang akan menawarkan pinjaman terjangkau pada saat hipotek umumnya hanya mencakup setengah biaya pembangunan rumah, dan berjalan selama tiga sampai lima tahun. Proposal baru semacam itu secara alami macet di Kongres, dan butuh sebagian besar masa jabatan Hoover untuk membuat sebuah agensi berdiri dan berjalan; sementara itu, Hoover mendorong gerakan serupa di bidang pertanian, menyalurkan lebih banyak dana ke Federal Land Bank System yang ada. Pada tahun 1932, misalnya, sekretaris pertanian Hoover mengawasi $ 40 juta dalam bentuk pinjaman kecil - $ 400 dan di bawahnya - yang membantu 200.000 petani mendapatkan hasil panen mereka di tanah.
Ketika krisis semakin dalam, Hoover mengalihkan perhatiannya ke sistem perbankan itu sendiri. Pertama-tama, dia mengadakan konferensi rahasia dengan sekelompok bankir paling kuat di negara itu dan mendesak mereka untuk menciptakan kelompok kredit “sukarela” untuk menyokong neraca lembaga-lembaga yang lebih rapuh; ketika upaya itu gagal, presiden meluncurkan agen federal baru untuk memberikan pinjaman langsung ke bank-bank yang sakit, jalan kereta api, dan perusahaan besar lainnya. Berwenang untuk mengeluarkan kredit hingga $ 2 miliar — lebih dari setengah anggaran federal pada saat itu — Reconstruction Finance Corp adalah pertama kalinya pemerintah federal mengambil tindakan sistemik langsung untuk menopang pasar keuangan swasta negara itu. Ini mengantisipasi TARP, Program Bantuan Aset Bermasalah, sekitar 80 tahun.
Hoover mulai bekerja di bidang keuangan lainnya, dan itu adalah kebijakan moneter. Menjelajah ke wilayah Federal Reserve, Hoover menekan untuk memperluas jumlah uang beredar dengan meningkatkan jenis-jenis kertas keuangan yang akan memenuhi syarat untuk cadangan Fed, sehingga meningkatkan jumlah dana yang tersedia untuk dipinjamkan, dan dengan mengadvokasi pembelian sejumlah besar utang oleh Fed . Pembelian tersebut disebut "operasi pasar terbuka" dan merupakan sarana untuk memperluas jumlah uang beredar, sehingga (secara teoritis) menurunkan suku bunga dan mengurangi kredit. Dilakukan dalam skala besar mereka adalah apa yang hari ini kita sebut "pelonggaran kuantitatif."
Namun, di sini, Hoover berlari melawan salah satu keyakinan intinya — bahwa mata uang itu harus dapat dikonversi menjadi emas. Dia merasa bahwa mempertahankan konvertibilitas yang mudah untuk dolar, berdasarkan pada standar emas, sangat penting untuk kepercayaan perdagangan dan bisnis, dan karenanya menentang setiap ukuran yang mungkin dianggap inflasi. Pada saat yang sama, ia mengerti bahwa suku bunga rendah dan pasar kredit yang mudah dapat mendorong investasi dan pemulihan.
Terputus di antara kesetiaannya pada uang yang sehat dan wawasannya tentang keadaan ekonomi, Hoover tidak mampu mendorong rencana kreditnya. Artinya, ia mundur dari pembelian obligasi massal sebelum pasar kredit memiliki kesempatan untuk merespons, dan menetapkan persyaratan jaminan yang terlalu tinggi untuk pinjaman Reconstruction Finance Corp. untuk bank.
Hoover menginginkan persyaratan agunan yang tinggi karena dia tidak ingin membantu bank yang bangkrut, hanya mereka yang memiliki masalah likuiditas. Bank perlu menunjukkan bahwa, pada akhirnya, mereka dapat menutupi pinjaman. Hoover juga ditekan dengan alasan yang sama oleh anggota parlemen di sebelah kiri dan kanannya untuk memastikan dia tidak membuang uang (publik) yang baik setelah uang (pribadi) yang buruk. Perlu dicatat bahwa tidak satu pun dari mereka yang ada di pemerintahan pada saat itu melihat peminjaman kepada pihak swasta — apalagi bank — dalam skala seperti itu sebelumnya. Jadi mereka mengadopsi pendekatan yang sangat konservatif, yang mereka kendurkan setelah mendapatkan pengalaman, dan setelah presiden baru memasuki Gedung Putih.
Memang, Franklin Roosevelt ditinggalkan untuk mengambil di mana Hoover pergi. Itu tidak berarti bahwa FDR tidak mewakili perubahan dalam perjalanan untuk negara; New Deal-nya adalah titik keberangkatan yang berbeda. Tetapi itu juga benar, seperti yang dikatakan oleh penasihat FDR Rex Tugwell, bahwa "praktis seluruh New Deal diekstrapolasi dari program-program yang dimulai Hoover."
Bahwa Hoover gagal di Gedung Putih adalah masalah kebijaksanaan yang diterima, dan dengan cara-cara fundamental tertentu benar tanpa keraguan. Yang jauh kurang dikenal adalah nuansa dari apa yang dia lakukan dengan benar — wawasannya tentang kapitalisme, apa yang membuatnya bekerja, dan bagaimana menjawab kemundurannya. Tetapi dalam arti yang lebih besar orang Amerika hidup dengan warisan Hoover. Baik atau buruk kita tetap menjadi benteng global kapitalisme, pemimpin dalam pertumbuhan ekonomi dan disparitas pendapatan. Bagi mereka yang bertanya-tanya bagaimana kita sampai pada titik ini, sejumlah kredit untuk pergi ke Hoover, seorang presiden tidak populer yang mengikuti keyakinan intinya pada saat banyak orang meninggalkan kepercayaan mereka.
Charles Rappleye adalah penulis Herbert Hoover di Gedung Putih: The Ordeal of the Presidency (2016).
