Pada 19 Juni, Nathan Robinson berada di atas kapal penelitian di Teluk Meksiko, mengamati rekaman yang diambil oleh Medusa, sistem kamera laut dalam. Udang, ubur-ubur, hiu lentera — tersangka biasa — melayang di layar. Tapi kemudian, sesuatu yang benar-benar tidak biasa merayap ke dalam pandangan: makhluk berbentuk tabung yang tiba-tiba membentangkan tentakelnya, membungkusnya di sekitar Medusa. Robinson berlari untuk memperingatkan rekan-rekannya tentang apa yang dia pikir telah dia lihat: cumi-cumi raksasa.
"Matanya hampir keluar dari kepalanya, " Edith Widder, ahli biologi yang mengembangkan Medusa, mengatakan kepada Kayla Epstein dari Washington Post . "Dia bahkan tidak mengatakan apa-apa, dan aku segera tahu dia telah melihat sesuatu yang luar biasa di video."
Peneliti berkerumun untuk melihat rekaman. Mereka menduga bahwa hewan itu, yang membentang sekitar 10 hingga 12 kaki panjangnya dan telah melayang sekitar 2.500 kaki di bawah permukaan air, adalah cumi-cumi raksasa remaja. Tetapi tim ingin salah satu pakar cumi-cumi terkemuka di dunia menimbang, jadi mereka menjangkau Michael Vecchione, ahli zoologi dengan Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (NOAA) dan Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian. Menurut Brooke Jarvis dari New York Times, Vecchione mengkonfirmasi bahwa makhluk itu memang cumi-cumi raksasa, atau Architeuthis .
Penemuan ini menandai pertama kalinya bahwa seekor cumi-cumi raksasa hidup telah difilmkan di perairan Amerika. Secara umum, meskipun mereka telah lama ada di mana-mana sebagai monster dalam pengetahuan maritim, cumi-cumi raksasa jarang terlihat di habitat alami mereka. Sebagian besar yang diketahui para ilmuwan tentang hewan itu didasarkan pada bangkai yang terdampar di pantai, atau paruh cumi-cumi yang ditemukan di perut paus sperma.
Rekaman pertama dari cumi-cumi raksasa hidup dibuat pada tahun 2006, setelah para peneliti yang bekerja di Kepulauan Ogasawara Jepang berhasil mengaitkan satu spesimen menggunakan umpan dan menggulungnya ke permukaan air. Tetapi spesies ini tidak difilmkan di habitat aslinya hingga 2012, ketika Medusa pertama kali digunakan di perairan Jepang. Sistem kamera menawarkan inovasi penting dibandingkan submersible dan kendaraan yang dioperasikan jarak jauh, yang biasanya mengandalkan cahaya putih terang untuk menavigasi melalui kegelapan laut dalam. Mencurigai bahwa cahaya ini adalah makhluk yang menakutkan yang telah berevolusi untuk hidup dalam kegelapan, Widder mengembangkan sistem yang menggunakan lampu merah, yang tidak terlihat oleh sebagian besar makhluk laut dalam.
Medusa juga bergantung pada iming-iming optik LED yang meniru cahaya bioluminescent yang dihasilkan oleh ubur-ubur laut dalam sebagai semacam “alarm pencuri pertahanan.” predator memakan yang pertama, atau mungkin hanya menakut-nakuti predator asli untuk berpikir bahwa ada binatang yang lebih besar dalam perjalanan.
Cumi-cumi raksasa yang baru-baru ini terlihat tentu saja tertarik dengan umpan LED; seperti yang diperlihatkan dalam rekaman itu, ia menangkap godaan dan kemudian, mungkin memutuskan bahwa makhluk aneh ini tidak sepadan dengan waktunya, mundur dengan cepat kembali ke kegelapan.
Widder memberi tahu Epstein bahwa 19 Juni menandai "salah satu hari yang paling menakjubkan di laut [yang pernah] dia alami" —dan bukan hanya karena penemuan cumi-cumi. Sekitar 30 menit setelah makhluk itu pertama kali muncul di layar Robinson, antena instrumentasi kanan di atas kapal penelitian terkena petir, memicu kekhawatiran bahwa rekaman yang luar biasa itu hilang. Kemudian, kapten memberi tahu tim bahwa puting beliung — atau tornado yang berputar di atas air — terbentuk dari haluan pelabuhan. Untungnya, tidak ada seorang pun di atas kapal yang terluka. Juga rekaman cumi-cumi.
Menulis di situs web NOAA, yang mendanai ekspedisi penelitian, Widder menjelaskan bahwa penampakan cumi-cumi raksasa ini membantu para peneliti mempelajari lebih banyak tentang makhluk misterius di kedalaman ini. Untuk satu, tampaknya masuk akal untuk mengasumsikan bahwa cumi-cumi raksasa benar-benar tidak menyukai cahaya terang yang digunakan oleh banyak kendaraan eksplorasi. "Kami menemukan cumi-cumi itu hanya setelah lima penyebaran Medusa, " Widder mencatat, "terlepas dari kenyataan bahwa ribuan [kendaraan yang dioperasikan jarak jauh] dan penyelaman selam di Teluk Meksiko belum melakukannya."
Terlebih lagi, cumi-cumi raksasa itu - selama berabad-abad dicap sebagai "monster" yang bersembunyi di perairan terpencil - sedang berenang sekitar 100 mil tenggara New Orleans, tidak jauh dari salah satu rig minyak laut dalam terbesar di dunia.
"Perspektif kita sebagai manusia telah berubah, " tulis Widder. "Apa yang dulunya monster untuk ditakuti sekarang makhluk yang ingin tahu dan luar biasa yang menyenangkan. Kami senang merasakan bahwa sains dan eksplorasi telah membawa perubahan ini, membuat dunia tidak begitu menakutkan dan lebih menakjubkan dengan setiap hal baru yang kami pelajari. ”
