Enceladus, bola es kecil dari bulan yang mengorbit Saturnus, mungkin tidak tampak seperti tempat yang cocok untuk kehidupan. Tetapi ketika kami mengirim pengorbit NASA Cassini untuk melakukan investigasi, kami menemukan bahwa Enceladus menyemprotkan gumpalan air setinggi 50 mil. Jet-jet uap itu juga menyimpan garam, es, dan bahan organik, dan pengukuran gravitasi menunjukkan bahwa mereka berasal dari lautan yang bersembunyi di bawah kerak es. Sekarang para peneliti berpikir bahwa lautan mungkin dipanaskan oleh ventilasi hidrotermal — mungkin mirip dengan yang ada di dasar lautan Bumi sendiri yang memungkinkan kehidupan berkembang jauh dari sinar matahari.
Konten terkait
- Tanyakan Smithsonian: Berapa Banyak Cincin yang Dimiliki Saturnus?
Dua makalah merinci mengapa para ilmuwan berpikir Enceladus memiliki ventilasi ini. Yang pertama, diterbitkan di Nature , menggambarkan butiran-butiran kecil dari silika yang ditemukan oleh penganalisa debu kosmik Cassini mengambang di ruang di sekitar Saturnus. Di Bumi, cara paling umum untuk membentuk butiran semacam itu adalah di dekat lubang hidrotermal — partikel terbentuk ketika garam asin dan sedikit basa dalam silika terlarut mengalami penurunan suhu yang dramatis, jelas sebuah pernyataan dari NASA. Penurunan itu menyebabkan silika mengendap menjadi butiran kecil. Geyser Enceladus kemudian bisa meledakkan biji-bijian itu ke luar angkasa.
"Kami secara metodis mencari penjelasan alternatif untuk butiran nanosilica, tetapi setiap hasil baru menunjuk pada asal tunggal, kemungkinan besar, " rekan penulis kertas Frank Postberg, ilmuwan tim Cassini CDA di Universitas Heidelberg di Jerman, mengatakan dalam pernyataan itu.
Makalah kedua, yang diterbitkan dalam Geophysical Research Letters, mencari alasan mengapa gumpalan meletus dari Enceladus sangat kaya akan metana dan juga menunjukkan aktivitas hidrotermal sebagai sumber yang mungkin.
Dari mana datangnya aktivitas hidrotermal ini? Gravitasi Saturnus sendiri "meremas dan menekankan" bulan, tulis Phil Plait untuk blog Bad Astronomi Slate. Peras planet ini menyebabkan retakan, atau sulci, terbentuk di permukaan Enceladus dan membangun tekanan untuk menjelaskan semburan uap air. Ini juga menarik-narik pada inti berbatu kemungkinan duduk di pusat bulan, menghangatkannya. Sekali lagi, retakan dapat terbentuk di mana inti tersebut bertemu dengan lautan di atas — itu adalah lubang hidrotermal.
Temperatur pada ventilasi tersebut mencapai setidaknya 194 derajat Fahrenheit, para peneliti makalah Nature memperkirakan. Itu membuat lautan hangat.
Sementara bukti untuk ventilasi hidrotermal ini masih sedikit, kita mungkin menemukan sesuatu. Para kritikus menunjukkan bahwa butiran silika tidak dikumpulkan dari bulu-bulu itu sendiri, hanya dari dekat Saturnus. Namun, "Sangat sulit untuk membuat silika dalam sistem Saturnus kecuali jika Anda memiliki lingkungan basah yang hangat, " John Spencer, seorang peneliti di Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, mengatakan kepada NPR. Tempat terbaik untuk melakukannya adalah di Enceladus.
Enceladus sudah disematkan sebagai tempat yang paling mungkin untuk menemukan kehidupan di luar Bumi. Informasi baru ini seharusnya membuat kita lebih bersemangat.
