Pada tahun 1957, Sammy Davis Jr. adalah bintang yang sedang naik daun. Dia baru saja menyelesaikan pertunjukan yang terkenal di Mr. Wonderful di Broadway dan mengadakan pertunjukan kelab malam yang populer dengan ayah dan pamannya bernama Will Mastin Trio. Itu adalah kembalinya kuat dari kecelakaan mobil tiga tahun sebelumnya, ketika pipa melewati mata Davis, secara permanen membutakannya. Selama sisa hidupnya, dia akan memakai kaca mata.
Namun, kecelakaan itu tidak mengurangi karisma dan daya tarik seks Davis. Bintang muda Hollywood, Kim Novak tentu memperhatikannya.
Dia akan memfilmkan Hitchcock's Vertigo ketika dia melihat Davis tampil di klub malam Chicago. Meskipun mereka tidak banyak bicara saat itu, Davis ingin berkenalan dengan aktris itu. Teman-temannya Tony Curtis dan Janet Leigh berkewajiban dengan mengundang mereka berdua ke pesta di rumah mereka. Segera setelah itu, ada item buta di kolom gosip: "Bintang film wanita (KN) mana yang secara serius mengencani penghibur nama besar (SD) mana?"
Sedikit gosip kosong ini jauh dari tidak berbahaya. Perselingkuhan antara Novak dan Davis berpotensi menghancurkan kedua karier mereka. Pada tahun 1957, pernikahan antar-ras adalah ilegal di setengah negara bagian. Kebanyakan orang Amerika menentangnya. Sebuah jajak pendapat Gallup dari tahun 1958 menunjukkan bahwa hanya 4 persen orang Amerika yang menyetujui pernikahan antar ras. Selain itu, Mahkamah Agung Amerika Serikat baru-baru ini memerintahkan desegregasi sekolah umum, dan pertikaian di Little Rock, Arkansas, mengenai integrasi Sekolah Menengah Atas kota akan terjadi pada tahun berikutnya. Suasana nasional dipenuhi dengan ketegangan rasial.
Sebagai seorang pria kulit hitam, Davis telah berhenti berkencan dengan wanita kulit putih sebelumnya, tetapi kali ini berbeda. Novak adalah bintang film. Tahun itu, surat kabar menyebutnya "undian wanita terpanas di box office" berkat film-film seperti The Man with the Golden Arm dan Pal Joey . Columbia Pictures sedang merawatnya untuk menggantikan Rita Hayworth, yang tidak disukai oleh kepala studio Harry Cohn. Sebagai dewi seks Hollywood terbaru, Novak berpotensi bernilai jutaan.
Ketika dia melihat item gosip, Davis memanggil Novak untuk meminta maaf karena menempatkannya dalam posisi yang canggung dengan studio. Menurut otobiografinya, Sammy, Novak menjawab, "Studio itu tidak memiliki saya!" Dan mengundangnya untuk spageti dan bakso. Segera setelah itu, mereka berkencan.
Perselingkuhan mereka berlanjut selama sebagian besar tahun 1957. Davis dan Novak sadar akan risiko yang mereka ambil, tetapi itu, tampaknya, membuat hubungan itu lebih menarik. "Dia tidak memikirkan saya lagi daripada yang saya pikirkan tentang dia — sampai itu dilarang, " tulis Davis dalam otobiografinya. "Lalu kami menjadi konspirator, disatukan oleh satu hal yang sama-sama kami miliki: pembangkangan."
Arthur Silber, teman dekat dan rekan Davis, sering mengantar pasangan itu ke rumah pantai sewaan di Malibu. Mereka berusaha keras untuk menyembunyikan hubungan mereka — Davis kadang-kadang berbaring di lantai mobil di bawah selimut untuk menghindari terlihat bersama Novak.
"Rasanya seperti kita berada di FBI atau semacamnya, " kata Silber dalam sebuah wawancara. "Saya akan menurunkannya di depan rumahnya di Beverly Hills dan kami akan mengatur waktu atau hari bagi saya untuk menjemputnya." Davis juga memiliki saluran telepon pribadi yang dipasang di Sands Hotel di Las Vegas tempat dia bekerja jadi dia bisa berbicara dengan Novak tanpa papan hotel mendengarkan.
Pada bulan Desember, Novak pulang ke Chicago untuk liburan sementara Davis tinggal di Las Vegas. Dia sangat merindukan Novak sehingga dia menemukan pengganti untuk aktingnya dan terbang semalam untuk bertemu dengannya dan bertemu orangtuanya.
Irv Kupcinet dari Chicago Sun-Times mendengar tentang kunjungan itu dan menyebutkannya di kolomnya. Gosip memanas. Ada desas-desus Davis dan Novak mengeluarkan surat nikah. ”Kim Novak akan bertunangan dengan Sammy Davis Jr. dan Hollywood terperanjat, ” lapor The London Daily Mirror .
Ketika Cohn mengetahuinya, ia menjadi marah karena bintangnya — yang ia anggap sebagai properti yang ia investasikan — berkencan dengan seorang pria kulit hitam. Pagi berikutnya, ketika terbang ke Los Angeles, ia mengalami serangan jantung pertama yang akan segera terjadi. bunuh dia.
Bagaimanapun, Cohn adalah kepala studio yang kejam yang mengagumi Benito Mussolini dan memiliki ikatan dengan massa Chicago. Dia bahkan mengenakan "cincin pertemanan" ruby yang serasi dengan gangster Johnny Roselli. Ada berbagai kisah tentang apa yang terjadi selanjutnya, tetapi yang jelas adalah bahwa Cohn mengeluarkan gerombolan perusuh terhadap Davis. Gangster Mickey Cohen menemukan ayah Davis dan meneruskan ancaman itu. Silber ada di sana ketika Davis menerima panggilan telepon.
"Mereka mengatakan mereka akan mematahkan kedua kakinya, mengeluarkan mata yang lain, dan menguburnya jika dia tidak segera menikahi wanita kulit hitam, " kata Silber. "Dia takut sekali, sama seperti aku."
Novak, yang secara konsisten menyatakan bahwa hubungannya dengan Davis tidak pernah lain dari persahabatan, juga mengatakan studio memerintahkannya untuk berhenti melihatnya. Mereka juga menempatkan penjaga di sekitar rumahnya.
"Dan saya pikir, ini konyol, saya tidak ingin hidup seperti ini, " katanya kepada Larry King pada 2004. "Saya tidak bisa melihat apa yang salah, tahukah Anda? Apa yang begitu mengerikan? "
Sementara itu, Davis pergi ke temannya, gangster Sam Giancana, untuk perlindungan. Giancana mengatakan kepadanya bahwa ia dapat melindungi Davis di Las Vegas dan Chicago, tetapi ia tidak memiliki jangkauan di Hollywood. Ancaman menjulang di atasnya. Pernikahan adalah satu-satunya solusi.
Sammy Davis Jr., 32, kacamata tengah, dan pengantennya, Loray White, 23, memotong dan menyajikan kue kepada teman dekat dan selebritas segera setelah pernikahan mereka di Las Vegas, Nev., 11 Januari 1958. Para tamu, pergi ke kanan: Joe E. Lewis; lelaki terbaik, Harry Belafonte; Davis; White dan Donald O'Connor. (Foto AP) Segera setelah pada bulan Januari 1958, Silber sedang duduk di tempat tidur di Sands Hotel, memoles sepatu bot koboi, ketika dia melihat Davis, duduk di tempat tidur lain, mencari-cari di buku alamat.
"Aku bilang, apa yang kamu lakukan?" Kata Silber. "Dan dia berkata, aku mencari seseorang untuk menikah."
Wanita yang ia pilih adalah Loray White, penyanyi kulit hitam yang bekerja di seberang jalan di Silver Slipper. Dia dan Davis telah keluar beberapa kali di masa lalu. Sekarang Davis menawarinya sejumlah uang (antara $ 10.000 dan $ 25.000) untuk menikah dengannya dan bertindak sebagai istrinya. Dia setuju. Dalam foto-foto pernikahan mereka di Las Vegas, White dan Davis minum dari gelas martini yang besar di sebelah kue berjenjang dengan tulisan "Happiness" tertulis di situ. Tetapi Silber, yang mengantar pasangan itu ke suite pernikahan mereka, ingat bahwa Davis minum banyak sepanjang malam dan menjadi begitu bingung di dalam mobil sehingga ia berusaha mencekik White. Silber menahan Davis dan membawanya ke kamarnya.
"Dia sangat terluka, " kata Silber. "Kutipannya kepada saya, ketika dia merobek mantel saya terpisah di bahu, adalah, 'Mengapa mereka tidak membiarkan saya menjalani hidup saya?'"
Silber ingat bahwa Davis sangat bingung malam itu di hotel. "Aku berjalan kembali ke kamar tepat ketika dia menodongkan pistol ke kepalanya, " kata Silber. “Aku melompat padanya… dan aku mengambil pistol itu darinya. Lalu aku duduk di atasnya dengan lutut di pundaknya sampai dia pingsan. ”
Pada bulan September, surat kabar melaporkan bahwa White dan Davis bercerai.
Suatu hari, beberapa tahun kemudian, Sammy dan Silber sedang makan siang di Fox Abad ke-20 ketika seorang wanita masuk. Dia tinggi dan cantik dengan rambut pirang mengkilap dan suara serak. Davis segera memperkenalkan dirinya.
Namanya adalah May (diucapkan "My") Britt, seorang aktris Swedia berusia 26 tahun yang merekam pembuatan ulang The Blue Angel . Dia dan Davis mulai saling bertemu. Segera dia melamar dan dia menerimanya. Sebagai orang luar dalam politik rasial Amerika, Britt tidak melihat mengapa ras harus menjauhkannya dari orang yang dicintainya.
Pada 6 Juni 1960, ketika berada di Inggris, Davis mengumumkan pertunangan mereka dengan pers.
"Publik menjadi gila, " Burt Boyar, seorang teman dekat yang ikut menulis otobiografi Davis, mengatakan dalam sebuah wawancara. “Ketika mereka bertunangan, semua kacau. Studio segera membatalkan kontrak Britt. Mereka berasumsi bahwa dia tidak ada gunanya di box office menikah dengan pria kulit hitam. "
Potret Sammy Davis Jr. With May Britt (Alamy) Keesokan harinya, fasis Inggris memilih teater tempat Davis tampil di London, mencemooh, berteriak, dan membawa tanda-tanda yang mengatakan, "Pulanglah ke rumah" dan cercaan rasial lainnya. Davis mengatakan kepada pers, sambil mengedipkan matanya, bahwa itu adalah "serangan rasial paling biadab yang pernah saya temui." Kembali ke Amerika, Davis dan Britt dibanjiri surat-surat kebencian. Kritik datang tidak hanya dari orang kulit putih, tetapi juga dari orang kulit hitam yang telah lama menuduh Davis melakukan perdagangan ras dalam artikel dengan tajuk utama seperti "Apakah Sammy Malu Dia Seorang Negro?" Ada ancaman bom di bioskop tempat Davis tampil di Reno, San Francisco, dan Chicago. Di Lotus Club di Washington, DC, Partai Nazi Amerika berjaga di luar, tetapi para penonton memberi tepuk tangan meriah ketika Davis berjalan di atas panggung.
Davis menerima begitu banyak ancaman kematian sehingga ia mempekerjakan penjaga bersenjata 24 jam. Dia khawatir istrinya akan diserang jika mereka terlihat bersama, jadi mereka jarang keluar. Ketika mereka melakukannya, Davis membawa pistol atau tongkat dengan pisau yang disembunyikan di ujungnya.
"May hampir seperti tahanan di sel berlapis bulu, " kata Boyar. "Aku tidak tahu kapan mereka bisa berjalan di jalan dan bersenang-senang dan bahagia seperti orang lain."
Sementara itu, Davis bekerja untuk Gerakan Hak Sipil. Menurut Emilie Raymond, penulis Stars for Freedom: Hollywood, Black Selebriti, dan Gerakan Hak-Hak Sipil, Davis mengumpulkan sekitar $ 750.000 (sekitar $ 5, 6 juta hari ini) untuk organisasi seperti NAACP dan Konferensi Kepemimpinan Kristiani Selatan Martin Luther King Jr.
Dia juga berkampanye untuk John F. Kennedy selama kampanye kepresidenannya tahun 1960, tampil di 20 kota, biasanya berdampingan dengan Rat Pack lainnya. Tetapi di Konvensi Nasional Demokrat di Mississippi, dia dicemooh saat menyanyikan lagu kebangsaan — sebuah insiden yang membuatnya hampir menangis.
Setelah ia memenangkan pemilihan, Kennedy mengecam Davis pada dua kesempatan. Davis telah diundang ke pesta pelantikan Kennedy dan sangat bangga untuk pergi sehingga dia memiliki setelan khusus. Britt membeli gaun Balenciaga. Tetapi tiga hari sebelum pelantikan, sekretaris Kennedy menelepon untuk mengatakan bahwa presiden tidak mengundang mereka. Langkah itu bersifat politis — presiden terpilih telah memenangkan pemilihan dengan selisih tipis dan dia tidak ingin mengasingkan anggota kongres Selatan dengan menghadirkan pernikahan kontroversial Davis kepada mereka. Davis sangat terluka dan malu oleh pesek itu.
Kemudian pada tahun 1963, Davis dan Britt diundang ke resepsi Gedung Putih untuk para pemimpin Afrika-Amerika. Raymond mengatakan dalam surel bahwa ketika Kennedy melihat mereka di sana, dia mendesis pada ajudannya untuk “Keluarkan mereka dari sini” dan kumpulkan pasangan itu dari para fotografer.
Davis bukan selebriti pertama dalam pernikahan antar-ras — penyanyi Harry Belafonte menikah dengan seorang wanita kulit putih pada tahun 1957 dan pada tahun 1912, petinju Joe Jackson dipenjara karena berkencan dengan seorang wanita kulit putih. Tetapi tidak ada pernikahan antar-ras terkemuka lainnya yang menerima publisitas sebanyak Davis dan Britt.
“Saya masih kecil ketika itu terjadi, ” kata Gerald Early, editor The Sammy Davis Reader . “ Semua orang membicarakannya. Saya pikir itu berdampak. Itu adalah salah satu hal di tahun 60-an yang merupakan bagian dari membuka masyarakat Amerika sedikit. Dia dan May Britt adalah pelopor dalam membuat Amerika lebih menerima pernikahan antar-ras. ”
Pada tahun 1967, Mahkamah Agung memutuskan di Loving v. Virginia bahwa tidak konstitusional untuk melarang pernikahan antar ras. Budaya bergeser cepat seiring dengan perubahan hukum yang mengikuti dan film-film sukses yang menampilkan romansa antar-ras seperti Guess Who's Coming To Dinner? (Davis sendiri juga pernah melakukan hubungan antar ras dalam musikal Broadway 1964 di Broadway, di mana ia memainkan seorang petinju hitam yang jatuh cinta pada seorang wanita kulit putih.)
Davis dan Britt bercerai pada 1968. Pernikahan itu berlangsung delapan tahun dan menghasilkan tiga anak. Menurut penulis biografi Davis, Gary Fishgall, Davis dan Novak bertemu lagi di pesta setelah Oscar 1979. Mereka menari bersama. Setelah itu, Davis kagum — tidak ada yang mengambil foto mereka berdua. Tidak ada yang peduli.
Suatu ketika, ketika Britt dan Davis pertama kali menikah, Boyar dan istrinya berbagi kamar hotel dengan mereka di Miami. Martin Luther King Jr. datang mengunjungi Davis di hotel dan Boyar berkata, "Martin, di mana kita, secara rasial?"
Davis menyela dan berkata, "Aku akan memberitahumu di mana aku berada. Saya di suite terbaik di hotel ini, tetapi saya tidak bisa berjalan di jalan dengan istri saya. "
King menjawab dengan kata-kata seorang pengkhotbah budak, yang kemudian dia kutip dalam pidatonya di Komisi Centennial Perang Saudara New York pada tahun 1962. Dia berkata:
Kita tidak seperti yang seharusnya.
Kita bukan yang kita inginkan.
Kita bukan seperti apa kita nantinya.
Tapi alhamdulillah, kita tidak seperti dulu.
