Semua orang tahu tentang dinosaurus. Bagaimana tidak? Mereka ada di mana-mana, mulai dari aula museum dan film laris Hollywood hingga trotoar kota tempat perwakilan modern dan berbulu mereka mengambil remah-remah dengan paruh mereka. Tetapi bahkan ketika kita memuja Tyrannosaurus yang menakutkan dan Brachiosaurus yang menakjubkan, kita masih tidak tahu apa-apa tentang dinosaurus paling awal yang muncul lebih dari 235 juta tahun yang lalu — dan dari siapa sebenarnya mereka berevolusi.
Konten terkait
- Dari T. Rex "ke" Pantydraco ": Bagaimana Dinosaurus Mendapatkan Nama Mereka
- Teori Baru yang Mengejutkan tentang Bagaimana Dinosaurus Menjadi Begitu Besar
Itu mungkin akan berubah, berkat analisis baru dari makhluk misterius dari batu kuno Tanzania. Ternyata, makhluk seperti buaya ini memainkan peran utama dalam kisah asal usul kadal mengerikan.
Kisah pendahulu dinosaurus baru ini, yang dijelaskan oleh ahli paleontologi Virginia Tech, Michelle Stocker dan rekan-rekannya dalam studi Nature yang diterbitkan hari ini, muncul pada tahun 1933. Saat itulah ahli paleontologi Inggris, Rex Parrington, mengumpulkan beberapa tulang yang tidak biasa dari batu selatan yang berusia 245 juta tahun di selatan. Tanzania. Tulang-tulang itu disimpan dalam penyimpanan sampai tahun 1956 ketika ahli paleontologi Alan Charig mengategorikannya sebagai semacam archosaur, bagian dari kelompok reptil utama yang mencakup dinosaurus dan garis keturunan lainnya — tetapi sulit untuk mengatakan di mana tepatnya spesies itu jatuh.
Meskipun demikian, Charig mengusulkan nama untuk hewan itu dalam penelitian yang tidak dipublikasikan: Teleocrater, atau "mangkuk jadi, " mengacu pada soket pinggul saurian yang tertutup.
Pinggul reptil mungkin telah selesai, tetapi ceritanya tidak: Charig tidak pernah menerbitkan penelitiannya tentang hewan itu, sehingga misteri Teleocrator tetap belum terselesaikan. Tidak sampai tahun 2015, ketika tim peneliti dari berbagai institusi menemukan tulang Teleocrater tambahan dari Manda Beds Tanzania, para peneliti memulai analisis baru dari teka-teki kuno.
Meskipun signifikan, penemuan Teleocrater Parrington relatif sedikit. "Bahan asli terdiri dari elemen tungkai dan beberapa tulang belakang, " kata Stocker, "tetapi tidak ada bahan tengkorak." Ini membuat Stocker dan rekannya ingin menemukan lebih banyak tulang selama ekspedisi lapangan mereka ke Tanzania; jackpot 2015 mereka menambahkan lebih banyak elemen dari pinggul, anggota badan, tulang belakang dan tengkorak hewan. Koleksi baru membawa Teleocrater ke fokus yang lebih halus: Reptil sepanjang 10 kaki ini berjalan dengan empat kaki, dan giginya yang melengkung mengisyaratkan bahwa Teleocrater menggunakan leher panjangnya untuk menyerang protomamalia dan mangsa kecil lainnya pada masanya.
Tetapi hal yang paling mengesankan tentang Teleocrater, yang disoroti Stocker dan rekannya, adalah silsilahnya. Teleocrater adalah pendahulu paling awal dari superstar Mesozoikum seperti dinosaurus dan pterosaurus terbang. Susunan evolusioner berjalan seperti ini.
Di antara archosaurus, atau "reptil yang berkuasa, " ada dua kelompok utama: buaya dan kerabat mereka di satu sisi, dan dinosaurus dan kerabat mereka di sisi lain. Sisi dinosaurus dan pterosaurus disebut Avemetatarsalia, atau “kaki burung.” Sejak awal, tampaknya mustahil bagi para ilmuwan untuk mengetahui di sisi mana Teleocrater terbelah, karena tulang-tulang penting hilang. Tetapi analisis baru menempatkan Teleocrater secara definitif di dekat dasar Avemetatarsalia — garis yang mencakup dinosaurus dan kerabat terdekat mereka.
Penting untuk dicatat bahwa tidak berarti Teleocrater adalah leluhur dinosaurus langsung; leluhur langsung hampir selalu mustahil untuk dilihat dalam catatan fosil. Sebagai gantinya, Teleocrater dan reptil terkait dari batuan Triassic bertindak sebagai penyangga yang menunjukkan paleontologis bentuk umum dan sifat nenek moyang dinosaurus. Dalam hal ini, bahwa anggota paling awal dari cabang dinosaurus dari pohon keluarga archosaur adalah pemakan daging berkaki empat yang masih memiliki kesamaan fitur dengan sepupu buaya mereka yang lebih jauh.
Karakteristik yang menempatkan Teleocrater sebagai yang jauh lebih dekat dengan dinosaurus daripada buaya adalah halus: depresi pada tulang di belakang tengkorak; panjang tulang leher; artikulasi pada tulang belakang; dan titik perlekatan otot pada lengan dan kaki. Secara bersama-sama, kata Stocker, kualitas-kualitas ini semuanya menjadikan Teleocrater sebagai anggota awal garis Avemetatarsalia yang nantinya akan memuntahkan dinosaurus.
Ahli paleontologi masih dapat melihat Teleocrater sebagai binatang dalam masa transisi. Dinosaurus dan kerabat dekatnya sering ditandai dengan sendi pergelangan kaki sederhana seperti engsel, sementara buaya dan kerabat mereka memiliki susunan tulang yang lebih kompleks. Namun meskipun berada di sisi dinosaurus, pergelangan kaki Teleocrater menyerupai buaya. Ini mengejutkan, kata Stocker, dan menunjukkan bahwa bentuk pergelangan kaki tipe buaya yang lebih kompleks adalah leluhur bagi archosaurus.
Itu adalah kombinasi dari kerja lapangan yang berkelanjutan dan spesimen yang dikumpulkan sebelumnya yang memungkinkan paleontologis untuk merekonsiliasi identitas Teleocrater, kata Stocker. Di luar Teleocrater, para peneliti juga mulai mengidentifikasi hewan misterius lainnya dari India dan Rusia sebagai anggota awal garis yang akan memunculkan dinosaurus dan kerabat mereka yang akan terus memerintah dunia selama lebih dari 100 juta tahun. Begitu teka-teki Teleocrater dipecahkan, identitas reptil fosil misterius lainnya menjadi fokus.
Temuan semacam ini mengubah apa yang diharapkan oleh ahli paleontologi tentang dinosaurus paling awal. "Untuk waktu yang lama kami berpikir bahwa rencana tubuh leluhur dinosaurus adalah kecil dan bipedal, " kata Stocker, "tetapi Teleocrater sebaliknya menunjukkan kepada kita bahwa bentuk-bentuk bipedal kecil itu unik dan pada jalur evolusi mereka sendiri."
Pada saat Teleocrater berkeliaran di sepanjang sistem sungai kuno yang disebutnya rumah, dominasi dinosaurus masih jauh. Perlu kepunahan massal lain untuk memberi dinosaurus keunggulan yang mereka butuhkan untuk keluar dari bayang-bayang sepupu buaya yang lebih banyak jumlahnya yang mendominasi Trias. Tetapi dari perspektif modern kita, kita dapat melihat di Teleocrater kilau apa yang akan terjadi: bisikan ketika dinosaurus akan datang untuk memerintah Bumi.
