Henry Meade berusia 20 tahun, ketika ia mendirikan studio daguerreotype di Albany, New York, pada tahun 1842. Ia membuka toko bersama saudaranya, Charles, yang baru berusia 16 tahun. Bersama duo tersebut, ditemani oleh saudara perempuan mereka Mary Ann, akan membantu memperkenalkan teknologi baru ke Amerika, mempopulerkan potret yang kadang-kadang disebut "cermin dengan kenangan." Mereka akhirnya akan pindah ke Kota New York, pertama ke Brooklyn Williamsburg, dan kemudian ke Manhattan. Toko mereka di 233 Broadway adalah real estat utama dan hanya beberapa langkah dari studio Mathew Brady.
Melalui strategi periklanan yang bersemangat yang mencakup mengunjungi penemu penyendiri daguerreotype Louis-Jacques-Mandé Daguerre di Prancis dan meyakinkannya untuk mengikuti studi potret — sesuatu yang sejak lama Daguerre lakukan — saudara-saudara, dengan bantuan saudara perempuan mereka dan Ayah, mendapatkan reputasi untuk pekerjaan terampil mereka. Tetapi kesuksesan mereka akan berumur pendek.
Kematian Charles Meade sebelum waktunya pada tahun 1858 pada usia 31, ditambah dengan tantangan dari teknologi yang berubah dengan cepat meninggalkan Henry dalam hutang dan menderita depresi. Dia mengambil hidupnya sendiri pada tahun 1865; dan saudara perempuannya terpaksa menjual studio. Reputasi mereka akan memudar. Beberapa potret mereka akan tetap di keluarga tetapi banyak yang lain hilang. Akhirnya, keturunan saudara-saudara akan menyumbangkan koleksi kecil dari karya mereka ke Galeri Potret Nasional, yang membuka acaranya, “The Meade Brothers: Pelopor dalam Fotografi Amerika” Jumat, 14 Juni.
Henry dan Charles Meade. Dageurreotypes pelat keenam, kiri: 1845 kanan: 1853 oleh Meade Brothers Studio. (Galeri Potret Nasional) 
Mary Ann Meade. Daguerreotype pelat keenam, 1850 oleh Meade Brothers Studio. (Galeri Potret Nasional) “Studio-studio yang cenderung kita ketahui lebih baik, ” jelas kurator Ann Shumard, “bertahan untuk jangka waktu yang lebih lama.” Meskipun demikian, pada periode sebelum Henry bunuh diri, tim berhasil membangun perusahaan empat lantai yang tidak hanya berfungsi sebagai sebuah studio potret tetapi juga sebagai galeri dan toko peralatan.
Dalam perjalanan mereka ke Eropa, dimulai ketika mereka masih berbasis di Albany, mereka belajar lebih banyak tentang teknologi dan tren baru. Daguerreotype pertama kali ditemukan di Perancis pada tahun 1839 tetapi membuat debutnya di Amerika hanya dua tahun kemudian. Teknologi ini menggunakan pelat berlapis perak, dilengkapi dengan uap yodium, bromin atau klorin yang meninggalkan garam yang peka terhadap cahaya di permukaan pelat. Piring itu kemudian ditempatkan ke dalam kamera, terkena cahaya dan kemudian dikembangkan dengan asap merkuri yang dipanaskan. Waktu pemaparan yang dibutuhkan seringkali panjang, menjadikan media paling cocok untuk potret, tepatnya bisnis yang ingin dibuat oleh saudara Meade.
Ketika Charles mengunjungi Louis Daguerre di Prancis, Shumard mengatakan kegigihannya yang kekanak-kanakan meyakinkan sang penemu untuk duduk dalam serangkaian potret. Dia membawa ini kembali sebagai berkah bagi bisnisnya. Mereka mencetak salinan potret langka, membuat litograf dengan gambarnya dan mengundang orang ke galeri mereka untuk melihatnya sendiri. Ketika mereka menyumbangkan batu peringatan ke Monumen Washington pada 1854, terbaca bahwa itu berasal dari "dua murid Daguerre."
Mereka menciptakan token dengan slogan perusahaan mereka, menjual kotak-kotak potret yang bertuliskan frasa “Seperti diambil oleh Meade & Brother Albany, NY” dan bahkan mengirim gambar yang mereka ambil dari Air Terjun Niagara ke royalti di Eropa, yang membalas menulis pujian atas karya mereka.
Saudara-saudara juga memiliki ambisi artistik dan menampilkan adegan rumit dari tema alegoris seperti "Empat Perempat Dunia" dan "Tujuh Umur Manusia, " di mana model dibuat untuk mewakili daerah dunia atau perjalanan penuaan. Pada akhirnya, potret itu tetap lebih populer.
Negarawan dan prajurit Samuel Houston. Daguerreotype, seluruh piring, 1851 oleh Meade Brothers Studio, dipinjam dari Museum Seni Rupa, Houston (Galeri Potret Nasional) "Pengalaman pergi dan membuat potret Anda hampir seperti pergi ke museum, " kata Shumard. Sebelum pindah ke New York City, saudara-saudara sudah beriklan bahwa studio baru mereka memiliki lebih dari 1.000 daugerreotypes. Untuk bersaing satu sama lain, fotografer akan menghabiskan jumlah yang tidak terbatas mengubah studio mereka menjadi galeri mewah dengan ruang resepsi, ruang ganti dan air mengalir. Setelah memasukkan begitu banyak uang ke lokasi Broadway mereka, saudara-saudara tidak siap menghadapi pukulan ekonomi yang akan datang dengan perubahan teknologi. Ketika negatif dan cetakan kertas tiba-tiba menjadi populer, fotografer mengalami kesulitan membuat karya mereka menguntungkan.
Sekitar waktu ini Charles, yang tampaknya menjadi kekuatan pendorong di balik inovasi konstan studio, tertular TBC. Setelah kematiannya, saudara perempuannya, Mary Ann, yang selalu terlibat dalam bisnis ini tetapi yang namanya ditinggalkan sebagai bahan promosi, mengambil alih sebagai direktur galeri pada tahun 1862. Adapun Henry, dengan pernikahannya di atas batu dan kesulitan keuangan dari Karena membebani dirinya, Henry melakukan bunuh diri, menelan botol-botol racun di Hotel Tammany.
Saudara-saudara telah menangkap semua orang dari negarawan dan politisi hingga aktor dan tokoh populer saat itu. Meskipun mereka akan pindah ke salinan kertas, daguerreotypes mereka meninggalkan catatan satu-satunya. "Ini sebenarnya ada di ruangan bersama Sam Houston, " kata Shumard sambil menunjuk ke daguerreotype format-besar dari negarawan Texas. "Ini adalah artefak dari duduk itu."
“The Meade Brothers: Pioneers in American Photography” akan ditonton di National Portrait Gallery hingga 1 Juni 2014.
