Menemukan alternatif yang layak untuk bahan bakar jet telah menjadi sesuatu yang suci bagi maskapai penerbangan dunia dalam beberapa tahun terakhir. Tidak lagi itu hanya pemikir out-of-the-box seperti Perawan Sir Richard Branson yang ingin menemukan jalan ke depan yang tidak sepenuhnya bergantung pada bahan bakar fosil. Mengapa? Karena pembelian bahan bakar bertanggung jawab atas sepertiga penuh biaya operasional maskapai penerbangan — $ 209 miliar yang mengejutkan di tahun 2012.
Jadi, apa lagi yang bisa dimasukkan pembawa ke tangki mereka?
Minyak dari biji tanaman tembakau Solaris dapat dikonversi menjadi bahan bakar jet. (SkyNRG) Raksasa dirgantara Boeing dan South African Airways bekerja sama dengan perusahaan bernama SkyNRG untuk membuat biofuel penerbangan berkelanjutan dari jenis baru pabrik tembakau bebas nikotin yang dibudidayakan di Afrika Selatan. Hibrida baru ini, yang disebut Solaris, menghasilkan biji terutama berminyak yang dapat diolah menjadi biofuel.
Para mitra sudah merekrut pertanian baik besar maupun kecil untuk bergabung dengan program, mengajukan gagasan sebagai skenario win-win-win. Petani tembakau dapat melakukan apa yang mereka lakukan tanpa merusak kesehatan warga mereka atau memicu perdebatan makanan versus bahan bakar; maskapai penerbangan dapat menemukan jalan untuk memotong biaya; dan emisi karbon yang dihasilkan akan turun hingga 80 persen melalui seluruh proses produksi dan konsumsi.
Tanaman tembakau Solaris hibrida dikembangkan sebagai tanaman penghasil energi yang dapat ditanam petani Afrika Selatan sebagai pengganti tembakau tradisional. (SkyNRG) Bukan hanya Afrika Selatan, dan bukan hanya tembakau. Boeing bekerja di Amerika Serikat, Eropa, Cina, Timur Tengah, Brasil, Jepang, Australia, dan di tempat lain dalam berbagai eksperimen biofuel. Lagi pula, sebuah maskapai tidak akan mau membeli jet Boeing jika tidak mampu menerbangkannya. Dalam tiga tahun terakhir, lusinan maskapai penerbangan, yang dipimpin oleh Virgin, telah meluncurkan lebih dari 1.500 penerbangan menggunakan biofuel.
Tapi jangan berharap untuk melihat 747 South African Airways meniup apa pun kecuali cincin asap di langit dalam waktu dekat. Produksi akan lambat untuk ditingkatkan dan ditingkatkan, dan selama bertahun-tahun ke depan, biofuel — yang saat ini jauh lebih mahal untuk diproduksi daripada bahan bakar jet tradisional — hanya akan menjadi bagian kecil dari campuran bahan bakar industri penerbangan. Namun langkah demi langkah, Boeing berharap, proporsinya akan meningkat. Suatu hari nanti, sebuah pesawat mungkin lepas landas tanpa apa-apa di dalam tank-tanknya kecuali jus tembakau yang ramah lingkungan dan berkelanjutan, dan perjalanan Anda melintasi lapangan parkir bandara mungkin lebih berbau asbak daripada kilang.
Artikel ini awalnya diterbitkan oleh tim editorial di XPRIZE, yang merancang dan mengoperasikan kompetisi dengan insentif untuk menghasilkan terobosan radikal untuk kepentingan kemanusiaan.
