Seperti Fight Club, ada aturan tentang bergabung dengan perkumpulan rahasia yang dikenal sebagai Orde Star Spangled Banner (OSSB). Ritual inisiasi yang disebut "Melihat Sam." Menghafal kata sandi dan tanda tangan. Janji serius untuk tidak mengkhianati pesanan. Silsilah berdarah murni dari saham Anglo-Saxon Protestan dan penolakan semua umat Katolik. Dan yang terpenting, anggota masyarakat rahasia tidak diizinkan untuk berbicara tentang masyarakat rahasia. Jika ditanya sesuatu oleh orang luar, mereka akan menjawab, "Saya tidak tahu apa-apa."
Demikianlah aturan-aturan persaudaraan rahasia ini yang menjadi terkenal pada tahun 1853 dan berubah menjadi partai politik yang kuat yang dikenal sebagai Know Nothings. Pada puncaknya di tahun 1850-an, partai Know Nothing, awalnya bernama Partai Amerika, mencakup lebih dari 100 anggota kongres terpilih, delapan gubernur, bagian yang mengendalikan setengah lusin legislatif negara bagian dari Massachusetts hingga California, dan ribuan politisi lokal. Anggota partai mendukung deportasi pengemis dan penjahat asing; masa naturalisasi 21 tahun untuk imigran; bacaan Alkitab wajib di sekolah; dan penghapusan semua umat Katolik dari jabatan publik. Mereka ingin mengembalikan visi mereka tentang bagaimana seharusnya Amerika dengan kesederhanaan, Protestan, kemandirian, dengan kebangsaan Amerika dan etos kerja yang diabadikan sebagai nilai-nilai tertinggi bangsa.
Know Nothings adalah pihak ketiga utama sistem politik Amerika yang pertama. Pada awal abad ke-19, dua partai yang tersisa dari kelahiran Amerika Serikat adalah Federalis (yang mengadvokasi pemerintah pusat yang kuat) dan Demokrat-Republik (dibentuk oleh Thomas Jefferson). Menyusul pesta-pesta paling awal, Partai Republik Nasional, dibentuk untuk menentang Andrew Jackson. Kelompok itu akhirnya berubah menjadi Whig ketika partai Jackson dikenal sebagai Demokrat. Partai Whig mengirim presiden William Henry Harrison, Zachary Taylor dan lainnya ke Gedung Putih selama keberadaannya yang singkat. Tetapi partai terpecah dan kemudian hancur karena politik perbudakan. The Know Nothings mengisi kekosongan kekuasaan sebelum Whig bahkan tidak ada lagi, memilih untuk mengabaikan perbudakan dan memfokuskan seluruh energinya pada pertanyaan imigran. Mereka adalah pihak pertama yang memanfaatkan kekhawatiran ekonomi atas imigrasi sebagai bagian utama dari platform mereka. Meskipun berumur pendek, nilai-nilai dan posisi Know Nothings pada akhirnya berkontribusi pada sistem dua partai yang kita miliki saat ini.
Membuka jalan bagi gerakan Know Nothing adalah dua pria dari New York City. Thomas R. Whitney, putra seorang perajin perak yang membuka tokonya sendiri, menulis magnum opus dari Know Nothings, A Defense of the American Policy . William "Bill the Butcher" Poole adalah seorang pemimpin geng, penerima hadiah dan tukang daging di Bowery (dan nantinya akan digunakan sebagai inspirasi untuk karakter utama dalam Geng Martin Scorsese di New York ). Whitney dan Poole berasal dari kelas sosial yang berbeda, tetapi keduanya memiliki dampak yang sangat besar pada partai yang mereka pilih — dan jalur mereka berpapasan pada momen penting dalam kebangkitan nativisme.
Selain menjadi pengukir yang sukses, Whitney adalah pembaca setia filsafat, sejarah dan klasik. Dia pindah dari membaca ke menulis puisi dan, akhirnya, traktat politik. "Apa itu kesetaraan selain stagnasi?" Whitney menulis di salah satunya. Didahului oleh kalangan nativis oleh para elit seperti penulis James Fenimore Cooper, Alexander Hamilton, Jr. dan James Monroe (keponakan mantan presiden), Whitney memiliki bakat untuk naik dengan cepat ke puncak dari kelompok mana pun ia berasal. Dia menjadi anggota piagam Ordo Amerika-Amerika (pendahulu OSSB) dan menggunakan mesin cetaknya sendiri untuk menerbitkan banyak pamflet grup.
Whitney percaya pada tindakan pemerintah, tetapi tidak untuk mengurangi ketimpangan sosial. Sebaliknya, ia percaya, semua orang "berhak atas hak istimewa, sosial dan politik seperti itu, karena mereka mampu mempekerjakan dan menikmati secara rasional." Dengan kata lain, hanya mereka yang memiliki kualifikasi yang layak berhak mendapatkan hak penuh. Hak pilih perempuan menjijikkan dan tidak wajar, umat Katolik merupakan ancaman bagi stabilitas bangsa, dan imigran Jerman dan Irlandia merusak tatanan lama yang didirikan oleh para Founding Fathers.
Dari tahun 1820 hingga 1845, sekitar 10.000 hingga 1.000.000 imigran memasuki AS setiap tahun. Kemudian, sebagai konsekuensi dari ketidakstabilan ekonomi di Jerman dan kelaparan kentang di Irlandia, angka-angka itu berubah dari tetesan menjadi tsunami. Antara 1845 dan 1854, 2, 9 juta imigran mengalir ke negara itu, dan banyak dari mereka beragama Katolik. Tiba-tiba, lebih dari setengah penduduk Kota New York lahir di luar negeri, dan imigran Irlandia terdiri dari 70 persen penerima amal.
Ketika budaya berbenturan, ketakutan meledak dan konspirasi melimpah. Poster-poster di sekitar Boston menyatakan, “Semua umat Katolik dan semua orang yang mendukung Gereja Katolik adalah… penipu yang jahat, pembohong, penjahat, dan para pengkhianat yang pengecut.” Konvensi konon menahan para wanita muda di luar kehendak mereka. "Paparan" yang diterbitkan oleh Maria Monk, yang mengklaim telah menyamar di salah satu biara, menuduh para pendeta memperkosa biarawati dan kemudian mencekik bayi-bayi yang dihasilkan. Tidak masalah bahwa Biksu ditemukan sebagai penipu; bukunya terjual ratusan ribu kopi. Persekongkolan itu begitu ganas sehingga gereja dibakar, dan gerombolan Know Nothing menyebar dari New York dan Boston ke Philadelphia, Baltimore, Louisville, Cincinnati, New Orleans, St. Louis dan San Francisco.
Pada saat yang sama dengan masuknya imigran ini membentuk kembali susunan penduduk Amerika, partai-partai politik lama tampak siap untuk berantakan.
"The Know Nothings keluar dari apa yang tampaknya menjadi kekosongan, " kata Christopher Phillips, profesor sejarah di University of Cincinnati. "Ini adalah partai Whig yang gagal dan partai Demokrat yang goyah dan ketidakmampuan mereka untuk mengartikulasikan, untuk kepuasan sebagian besar pemilih mereka, jawaban untuk masalah yang terkait dengan kehidupan sehari-hari."
Warga Negara Tidak Tahu Apa-apa. (Wikimedia Commons) 
Poster asli, anti-Katolik yang diterbitkan di Boston pada 1854. (Wikimedia Commons) 
"Tidak seorang pun kecuali warga negara Amerika Serikat yang dapat memiliki lisensi untuk terlibat dalam pekerjaan apa pun di kota ini." Ilustrasi anti-imigran. (Perpustakaan Kongres) Phillips mengatakan Know Nothings menampilkan tiga pola yang sama untuk semua gerakan nativis lainnya. Pertama adalah pelukan nasionalisme — seperti yang terlihat dalam tulisan-tulisan OSSB. Kedua adalah diskriminasi agama: dalam hal ini, Protestan melawan Katolik daripada hari yang lebih modern melawan Yahudi-Kristen melawan Muslim. Terakhir, identitas kelas pekerja menggunakan dirinya bersama dengan retorika para pemimpin politik kelas atas. Seperti yang ditulis oleh sejarawan Elliott J. Gorn, "Seruan terhadap kebencian etnis memungkinkan pria yang mata pencahariannya bergantung pada memenangkan pemilihan untuk menghindari perpecahan kelas yang lebih kompleks dan berbahaya secara politis."
Tidak ada orang yang mencontohkan penghormatan kelas pekerja ini lebih dari Poole. Meskipun berjudi secara luar biasa dan secara teratur berkelahi di bar, Poole adalah orang dalam partai yang dihormati, memimpin geng yang meneror pemilih di tempat-tempat pemungutan suara sedemikian keras sehingga satu korban kemudian dilaporkan menggigit lengannya dan cedera mata yang parah. Poole juga martir pertama Know Nothings.
Pada 24 Februari 1855, Poole minum di sebuah salon di Kota New York ketika dia berhadapan dengan John Morrissey, seorang petinju Irlandia. Keduanya saling menghina dan keduanya mengeluarkan senjata. Namun sebelum pertarungan berubah menjadi kekerasan, polisi datang untuk membubarkannya. Namun malam itu, Poole kembali ke aula dan bergulat dengan anak buah Morrissey, termasuk Lewis Baker, seorang imigran kelahiran Welsh, yang menembak dada Poole dari jarak dekat. Meskipun Poole bertahan selama hampir dua minggu, dia meninggal pada tanggal 8 Maret. Kata-kata terakhir yang dia ucapkan menusuk hati Know Nothings di negara itu: “Selamat jalan, aku mati orang Amerika sejati.”
Sekitar 250.000 orang membanjiri Manhattan bagian bawah untuk memberi penghormatan kepada orang Amerika hebat itu. Drama yang dipertunjukkan di seluruh negeri mengubah narasi mereka menjadi berakhir dengan para aktor yang mengenakan bendera Amerika dan mengutip kata-kata terakhir Poole. Pamflet anonim berjudul The Life of William Poole mengklaim bahwa penembakan itu bukan perkelahian di bar, tetapi pembunuhan yang dilakukan oleh Irlandia. Fakta-faktanya tidak penting; bahwa Poole telah membawa senjata pada malam penembakan itu, atau bahwa penyerangnya menembak ke kepala dan perut, tidak relevan. Pengagum juga tidak peduli bahwa Poole memiliki kasus sebelumnya terhadapnya karena penyerangan dengan niat untuk membunuh. Dia adalah seorang pahlawan Amerika, "berjuang demi kebebasan, " yang mengorbankan hidupnya untuk melindungi orang-orang dari imigran Katolik yang berbahaya.
Pada hari pemakaman Poole, prosesi 6.000 pelayat mengikuti jalan-jalan di New York. Termasuk dalam jumlah mereka adalah politisi lokal, sukarelawan pemadam kebakaran, band yang terdiri atas 52 potong, anggota OSSB — dan Thomas R. Whitney, yang akan mengambil tempat di DPR sebagai anggota Kaukus Tahu Apa-apa.
Dilihat oleh ukuran pemakaman Poole dan kemampuan partai Know Nothing untuk menembus semua tingkat pemerintahan, tampaknya pihak ketiga siap untuk menggulingkan Whig dan mengambil tempatnya dalam sistem dua partai. Namun alih-alih terus bertumbuh, Know Nothings runtuh di bawah tekanan karena harus mengambil posisi tegas dalam masalah perbudakan. Pada akhir 1850-an, kasus Dred Scott (yang menuntut kebebasannya dan ditolak) dan penggerebekan yang dipimpin oleh abolisionis John Brown membuktikan bahwa perbudakan adalah masalah yang lebih eksplosif dan mendesak daripada imigrasi.
Amerika memperjuangkan Perang Sipil karena perbudakan, dan kehancuran konflik itu mendorong keprihatinan kaum nati ke bagian belakang jiwa Amerika. Tetapi nativisme tidak pernah pergi, dan warisan Tahu Tak Tahu telah terlihat jelas dalam kebijakan yang ditujukan pada setiap gelombang baru imigran. Pada tahun 1912, Komite Rumah Imigrasi memperdebatkan apakah orang Italia dapat dianggap sebagai "Kaukasia totok" dan imigran yang berasal dari Eropa selatan dan timur dianggap "secara biologis dan budaya kurang cerdas."
Dari akhir abad ke-19 hingga sepertiga pertama dari ke-20, imigran Asia dikeluarkan dari naturalisasi berdasarkan status non-kulit putih mereka. "Orang-orang dari berbagai kelompok dan afiliasi, mulai dari Ku Klux Klan hingga gerakan Progresif, aristokrat New England lama dan gerakan eugenika, termasuk di antara teman-teman serampangan yang aneh dalam kampanye untuk menghentikan imigrasi yang dianggap tidak diinginkan oleh orang tua- orang Amerika kulit putih, ”tulis sosiolog Charles Hirschman dari awal abad ke-20. "Pengesahan pembatasan imigrasi pada awal 1920-an mengakhiri hampir semua imigrasi kecuali dari Eropa barat laut."
Perdebatan dan peraturan itu berlanjut hari ini, tentang pengungsi dari Timur Tengah dan imigran dari Amerika Latin.
Kesimpulan Phillips adalah bahwa mereka yang bingung oleh urusan politik saat ini tidak melihat jauh ke belakang ke dalam sejarah. "Seseorang tidak mungkin memahami [kejadian terkini] kecuali Anda tahu sesuatu tentang nativisme, " katanya. “Itu mengharuskanmu untuk kembali ke Masa Mengenal Nothings. Anda harus menyadari konteksnya berbeda, tetapi temanya konsisten. Para aktor masih sama, tetapi dengan nama yang berbeda. "
