Di seluruh dunia, masyarakat adat adalah yang paling rentan terhadap dampak perubahan iklim. Itu juga benar di Amerika Serikat. Desa-desa asli pesisir di Alaska telah dibanjiri air karena pencairan lapisan es dan erosi, dan orang-orang Indian Biloxi-Chitimacha-Choctaw di Louisiana baru-baru ini mengumumkan rencana untuk bermukim kembali di tempat yang lebih tinggi setelah kehilangan 98 persen tanah mereka sejak 1950 karena naiknya permukaan laut.
Tetapi meninggalkan tanah tradisional bukanlah pilihan bagi banyak penduduk asli Amerika. Dalam beberapa hal, mereka memiliki peluang migrasi yang sama dengan siapa pun, tetapi orang-orang ini sering memiliki hubungan mendalam dengan tanah dan meninggalkannya dapat berarti kehilangan budaya asli tradisional, Derek Kauneckis, seorang ilmuwan politik di Sekolah Kepemimpinan dan Urusan Publik Voinovich Universitas Ohio., mengatakan pekan terakhir ini pada pertemuan 2016 Asosiasi Amerika untuk Kemajuan Ilmu Pengetahuan (AAAS) di Washington, DC. Dia dan tiga ahli lainnya mempresentasikan penelitian mereka dalam simposium tentang "Iklim, Air dan Petani Indian Amerika."
Para ilmuwan berusaha mengidentifikasi bagaimana suku-suku ini akan dipengaruhi oleh perubahan iklim, dan bagaimana mereka tidak hanya dapat beradaptasi dengan perubahan itu tetapi bahkan berkembang dalam menghadapi hal itu, kata Kauneckis.
Bagi suku-suku yang tinggal di Amerika Barat Daya, itu berarti berurusan dengan suhu yang lebih hangat, kekeringan yang lebih lama dan berkurangnya pasokan air, catat Maureen McCarthy, direktur eksekutif Akademi untuk Lingkungan di Universitas Nevada, Reno.
Gif ini menunjukkan seberapa banyak kantong salju di Sierra Nevada berkurang antara 27 Maret 2010 dan 29 Maret 2015. (NASA Earth Observatory) Wilayah barat daya berubah menjadi pola yang lebih kering karena sistem cuaca basah menjadi lebih jarang, para ilmuwan baru-baru ini melaporkan dalam Geophysical Research Letters . Dan para peneliti melaporkan tahun lalu bahwa Amerika Serikat bagian barat dapat menghadapi megadrought pada akhir abad ini. Tetapi masalah yang lebih besar adalah bahwa ketika suhu naik, lebih banyak curah hujan jatuh sebagai hujan daripada salju. Biasanya curah hujan musim dingin membangun paket salju di Rockies yang memberi makan aliran di bulan-bulan hangat ketika hujan jarang. Ketika paket salju lebih kecil dari rata-rata, mungkin ada lebih sedikit air yang tersedia. Pola baru dalam badai dan cuaca ekstrem dapat mengakibatkan bencana banjir — air yang tidak berguna. Dan kenaikan suhu juga berarti bahwa lebih banyak air yang hilang karena penguapan, bahkan menyisakan lebih sedikit untuk digunakan orang.
Kondisi ini mempengaruhi suku asli Amerika dengan cara yang berbeda, kata Kepala Karletta, ahli hidrologi di University of Arizona dan anggota bangsa Navajo. Hilangnya kelembaban tanah di tanah Navajo di Arizona timur laut, misalnya, menyebabkan bukit pasir menggenangi rumah-rumah, katanya. Dan Hualapai of Arizona harus menjual banyak ternak mereka selama kekeringan terakhir.
Seorang wanita Navajo memberi makan kawanannya di Monument Valley, Arizona. (Marc Dozier / Corbis) Sementara masalah ini dihadapi semua orang di Barat Daya, komunitas penduduk asli Amerika memiliki kerentanan unik. Salah satunya adalah sistem kepemilikan tanah yang kompleks, kata Loretta Singletary, seorang ekonom di University of Nevada, Reno. Di “tanah kotak-kotak” ini — di mana sebidang tanah mungkin dimiliki oleh suku, anggota suku individu atau orang Amerika non-Pribumi — mungkin sulit untuk mengetahui siapa yang memiliki wewenang untuk bertindak dan membuat keputusan tentang tanah dan air.
Selain itu, banyak tanah penduduk asli Amerika telah dibagi-bagi menjadi bidang-bidang yang sekarang, beberapa generasi setelah mereka didirikan, memiliki lusinan ahli waris yang semuanya berkepentingan dengan tanah tersebut. Pengambilan keputusan menjadi tidak efisien, kata Singletary, dan tidak mungkin mengelola sumber daya lahan secara berkelanjutan.
Tetapi undang-undang lain yang berasal dari tahun 1800-an, yang berurusan dengan air, mungkin menjadi keuntungan bagi penduduk asli Amerika di Barat Daya. "Air berarti sesuatu yang sama sekali berbeda di barat Mississippi, " kata McCarthy. "Air adalah komoditas berharga."
Tidak seperti di Amerika Serikat bagian timur, undang-undang air di wilayah ini didasarkan pada dua prinsip dasar: "Pertama sejalan, pertama tepat, " McCarthy menyindir, dan "menggunakan atau menghilangkannya." Semakin tua klaim, semakin banyak air pengguna itu dapat, jelasnya. Dan mereka yang tidak menggunakan semua hak mereka bisa kehilangan mereka.
Keputusan Mahkamah Agung tahun 1908, yang dikenal sebagai Winters Doctrine, menetapkan bahwa penduduk asli Amerika memiliki beberapa hak air tertua di Amerika Serikat. Namun, sebagian besar masyarakat belum memiliki hak-hak tersebut secara hukum dikuantifikasi, sesuatu yang biasanya memerlukan litigasi, catatan Singletary. Ditambah lagi, undang-undang air biasanya hanya menyediakan air untuk pertanian. Penggunaan lain, seperti menyediakan air minum atau menjaga aliran dan danau cukup penuh untuk ikan, tidak dipertimbangkan. Ini adalah "tantangan besar" bagi komunitas ini, katanya.
Beberapa komunitas bergantung pada sungai sepanjang 121 mil, diberi makan oleh salju yang mencair ke Danau Tahoe. (Carla Schaffer / AAAS)Mengelola air sangat penting dalam komunitas ini. "Bagi kami, air itu suci, " kata Chief. Tetapi banyak penduduk asli Amerika tidak memiliki akses ke air bersih, termasuk sekitar 40 persen dari Navajo. Chief sendiri tidak tinggal di tempat air keluar dari keran sampai dia kuliah. Orang dapat melakukan perjalanan hingga 40 mil jauhnya untuk mengisi drum besar yang akan berlangsung beberapa minggu. Yang lain mungkin memiliki sumur, tetapi ini sering mengambil dari akuifer dangkal yang merupakan yang pertama mengering dalam kekeringan.
Penduduk asli Amerika, dengan sejarah panjang mereka, dapat menjadi sumber yang kaya akan pengetahuan tradisional tentang kondisi lingkungan masa lalu dan cara bertahan hidup di masa sulit, Kepala mencatat. Di California, misalnya, Dinas Kehutanan AS bekerja dengan anggota suku untuk mengembalikan praktik pembakaran tradisional untuk pengelolaan kebakaran dan lahan yang lebih baik dalam menghadapi kekeringan. Para ilmuwan sekarang mulai bekerja dengan komunitas asli untuk memanfaatkan pengetahuan itu dan mengembangkan strategi adaptasi untuk masa depan, seperti diversifikasi tanaman dan ekonomi lokal, melestarikan air dan menyediakan pendidikan yang lebih baik untuk generasi muda.
Proyek Native Waters on Arid Lands, misalnya, menyatukan para peneliti, masyarakat asli dan pejabat pemerintah untuk menangani masalah air untuk pertanian berkelanjutan. Proyek lain adalah melihat lebih dekat pada masalah yang dihadapi oleh Suku Paiute Lake Pyramid di Nevada, yang tergantung pada air dari Sungai Truckee.
Museum Nasional Smithsonian dari Indian Amerika juga berkolaborasi dengan Kelompok Kerja Perubahan Iklim Masyarakat Adat, sebuah konsorsium nasional perguruan tinggi kesukuan yang bekerja untuk memastikan bahwa pengetahuan suku mengenai perubahan lanskap dan iklim adalah bagian dari program pendidikan dan penelitian, catatan Jose Barreiro, asisten direktur museum untuk penelitian.
"Suku telah tangguh, " kata Kepala. “Mereka telah mampu bertahan menghadapi berbagai tantangan dengan lingkungan melalui adaptasi, sehingga ada peluang bagi mereka untuk terus melakukannya.”
