Cara Menghitung Bahaya Bahan Kimia Beracun untuk Publik

Upaya baru-baru ini keracunan mantan mata-mata Rusia Sergei Skripal dan putrinya telah menimbulkan peringatan tentang penyebaran bahan kimia beracun yang digunakan dalam serangan itu. Ratusan orang yang mengunjungi restoran tempat serangan diduga telah terjadi telah diperintahkan untuk mencuci pakaian mereka untuk menghindari kemungkinan kontaminasi dengan agen saraf "Novichok" yang diduga.

Untungnya bahaya bagi publik dianggap minimal, dengan hanya risiko kecil yang berasal dari paparan berulang yang berkepanjangan terhadap sejumlah kecil bahan kimia tersebut. Tetapi bagaimana para ahli mengetahui bahaya sebenarnya dalam situasi seperti ini? Untuk menilai situasi, mereka perlu mempertimbangkan berapa banyak bahan kimia dilepaskan, bagaimana kontak dengan orang-orang, dan bagaimana itu menyebar dan menurun di lingkungan.

Kita dapat terpapar bahan kimia melalui kulit kita, dengan menghirupnya, memakannya, atau menyuntikkannya ke dalam darah kita. Dan rute yang tepat dapat membuat perbedaan besar, seperti halnya menghirup oksigen membuat kita tetap hidup tetapi menyuntikkannya dapat membunuh kita.

Senyawa yang paling beracun adalah mematikan bahkan dalam dosis kecil. Sebagai contoh, racun botulinum, zat paling beracun yang pernah ditemukan, dapat membunuh hanya dengan beberapa nanogram per kilogram berat badan jika disuntikkan ke pembuluh darah atau otot. Jika terhirup, dosis yang mematikan adalah dalam puluhan nanogram per kilogram berat badan.

Banyak zat mematikan yang paling terkenal, seperti sianida atau arsenik, harus dicerna agar dapat berfungsi. Tetapi senyawa mematikan lainnya dapat diserap hanya dengan menyentuhnya. Inilah yang terjadi dalam kasus Katrin Wetterhahn, seorang profesor di bidang kimia analitik yang secara tidak sengaja menjatuhkan sejumlah kecil dimethylmercury ke tangannya yang bersarung lateks. Karena senyawa ini mudah menyebar melalui lateks, senyawa ini diambil oleh tubuhnya melalui kulit. Dia meninggal karena keracunan merkuri lima bulan kemudian.

Sergei Skripal diracun dengan salah satu kelas agen saraf yang dikenal sebagai agen Novichok dan secara kimia digambarkan sebagai senyawa organofosfor. Mereka bertindak sebagai inhibitor asetilkolinesterase, yang berarti mereka mengganggu sistem saraf pusat. Senyawa ini bisa berbentuk padat, cair, atau gas, dan kita tahu zat saraf bekerja saat tertelan atau terhirup. Namun belum jelas senyawa kimia spesifik apa yang digunakan dalam kasus ini dan bagaimana cara pemberiannya. Karena itu, kita tidak tahu berapa banyak agen yang dibutuhkan atau bagaimana para korban diekspos.

Betapa berbahayanya suatu bahan kimia juga tergantung pada seberapa mudahnya bahan itu menyebar dan mencemari lingkungan. Fisikokimia suatu zat memainkan peran penting di sini. Arsenik memiliki titik leleh lebih dari 600 ℃ sehingga jika ditaburkan ke dalam makanan, ia tidak mungkin melakukan perjalanan jauh dari piring karena padat pada suhu kamar.

Tetapi senyawa mematikan yang didispersikan sebagai gas, seperti dugaan penggunaan gas klorin dalam perang saudara Suriah, dapat mengakibatkan penyebaran bahan kimia secara instan ke seluruh wilayah yang luas. Ini berarti mereka dapat mempengaruhi lebih banyak orang, walaupun ketika mereka menjadi lebih tersebar luas mereka menjadi kurang berbahaya bagi individu karena dosis yang diterima orang lebih rendah. Demikian pula, racun dalam bentuk cair atau aerosol, atau larutan radioaktif dapat dengan mudah dipindahkan dari satu permukaan ke permukaan lainnya.

Begitu mereka memasuki lingkungan, bahan kimia sering mulai berubah atau rusak, membuatnya lebih tidak berbahaya dari waktu ke waktu. Misalnya, ketika gas klor bersentuhan dengan bahan yang dapat dioksidasi, seperti kayu atau pakaian, ia berubah menjadi senyawa klorida inert yang tidak berbahaya.

**********

Dalam kasus bahan radioaktif, berapa lama zat berbahaya tergantung pada seberapa cepat atomnya kehilangan energi, suatu proses yang dikenal sebagai peluruhan radioaktif dan diukur dengan apa yang disebut waktu paruh. Ketika mantan mata-mata Rusia lainnya, Alexander Litvinenko, dibunuh di Inggris pada tahun 2006, senjata pembunuhannya adalah radioaktif polonium-210 yang dimasukkan ke dalam cangkir tehnya. Polonium-210 memiliki waktu paruh 139 hari, artinya setelah waktu ini setengah dari atomnya telah memancarkan partikel alfa dan membusuk menjadi atom polonium-206.

Radiasi alfa ini dipancarkan ke dalam tubuhnya setelah dia minum teh beracun itu yang membuat Litvinenko sakit dan akhirnya membunuhnya sebulan kemudian. Tetapi mereka yang melakukan kontak dekat dengannya, seperti perawatnya, akan jauh lebih sedikit terkena radiasi. Partikel alfa tidak melakukan perjalanan yang jauh dan dihentikan oleh bahkan hambatan kecil seperti selembar kertas atau kulit manusia.

Agen saraf organofosforus termasuk Novichok dan sarin, yang digunakan dalam serangan kereta bawah tanah Tokyo yang mengakibatkan 13 kematian, tidak stabil dan rusak secara bertahap dari waktu ke waktu atau saat terpapar air. Inilah sebabnya mengapa mencuci pakaian Anda setelah terkena senyawa semacam itu bisa cukup untuk menyingkirkannya. Bahkan, agen saraf berbasis organofospora sangat tidak stabil sehingga mereka sering disimpan sebagai dua atau lebih senyawa yang terpisah dan kemudian digabungkan ketika dibutuhkan.

Kemampuan untuk bereaksi dengan mudah dengan zat lain adalah apa yang membuat bahan kimia mematikan sangat berbahaya, baik bagi korban yang dituju maupun oleh orang yang tidak bersalah. Akibatnya, zat agresif ini biasanya tidak berlama-lama. Tetapi jika mereka menemukan sesuatu yang menahan mereka di permukaannya sampai mereka melepaskannya lagi, ini dapat memperpanjang masa hidup mereka yang berpotensi merusak. Pegangan pintu dari logam adalah contoh yang baik untuk memindahkan material dari satu orang ke orang lain.

Bagi mereka yang membersihkan situs yang terkontaminasi, semua faktor ini sangat penting untuk memahami apa yang mereka hadapi dan bagaimana mereka dapat mencegah orang lain menjadi korban bahan kimia yang mematikan.

Vera Thoss, Dosen Kimia Berkelanjutan, Universitas Bangor