Sebagai penghuni dunia digital, kebanyakan orang Amerika kontemporer terpapar setiap hari dengan puluhan foto teman, orang yang dicintai, selebritas, dan orang asing. Kami menangkap dan mendistribusikan gambar diri kita dan orang lain dengan sedikit usaha yang mengejutkan, jarang jika pernah melangkah mundur untuk mengagumi kekuatan yang kita miliki.
Ponsel pintar kita memungkinkan kita untuk mengabadikan momen dalam hidup kita dengan kesetiaan yang sangat jernih — menentang keniscayaan perjalanan waktu setiap kali kemauan menghantam kita — namun kita melanjutkan perakitan sejarah visual kolektif kita bukan dengan kagum dan bersemangat, tetapi dengan kebahagiaan yang terpisah, yang begitu sering datang dengan terlalu banyak hal yang baik.
Hal itu tidak terjadi pada pertengahan abad ke-19, ketika bentuk fotografi yang pertama kali dapat diakses secara luas, yang dikenal sebagai proses daguerreotype, menuju Amerika Serikat muda.
Sebelum waktu ini, tidak mungkin untuk mengetahui penampilan sejati seseorang kecuali Anda bertemu secara langsung. Anda tidak dapat melihat kembali wajah anak-anak Anda begitu mereka mencapai usia dewasa, atau wajah orang tua Anda yang terlambat setelah mereka dikuburkan. Pengalaman dan kejadian dipertahankan hanya setelah berjam-jam upaya melukis, menggambar atau menulis prosa, dan bahkan kemudian, dengan ketidaksempurnaan yang mencolok. Daguerreotypes memberi orang Amerika kemampuan untuk melestarikan, bukan hanya membayangkan, sejarah kolektif mereka.
Untuk menghormati media dasar ini, Galeri Potret Nasional menampilkan pilihan daguerreotip abad ke-19 — seluruhnya berjumlah 12 — hingga 2 Juni tahun depan. Portrait Gallery mulai mengumpulkan daguerreotypes pada tahun 1965, tiga tahun sebelum dibuka untuk umum, ketika belum memiliki wewenang untuk memperoleh foto. Tahun ini, sebagai peringatan hari jadinya yang ke-50, museum ini merayakan dampak yang tidak dapat dibatalkan dari gambar-gambar awal yang dibuat di bidang potret pada umumnya.
Duduk untuk daguerreotype mengharuskan seseorang berpose sempurna dalam 20 detik atau lebih. Pada periode ini ukiran kayu di atas kertas, subjek daguerreotypist dibantu oleh asisten dengan penjepit kepala logam. (Galeri Potret Nasional) Daguerreotypes dinamai untuk menghormati penemu Perancis mereka Louis Daguerre, yang membuat teknik inovatifnya "bebas untuk dunia" melalui pengaturan dengan pemerintah Prancis.
Daguerre dibangun di atas karya pelopor fotografi Nicéphore Niépce, dengan siapa ia berkorespondensi sangat banyak, mengambil prinsip Niépce untuk mengekspos permukaan yang dirawat untuk menyaring cahaya dan membuat proses (relatif) cepat dan praktis.
Metode Daguerre mengandalkan pelat tembaga yang dilapisi pada satu wajah dengan perak berlapis yang sangat reflektif dan siap secara kimiawi untuk pemaparan dalam "kotak peka" yang diisi dengan yodium dan bromin. Setelah seorang daguerreotypist memastikan bahwa plat yang diberikan dapat menerima cahaya, mereka akan memasukkannya ke dalam obscura kamera yang besar (bahasa Latin untuk "kamar gelap"), yang diterima di luar pencahayaan hanya melalui satu lubang kecil, yang ditutupi oleh lensa.
Setelah periode eksposur yang panjang (duduk diam untuk potret daguerreotype perlu dilakukan), piring akan siap untuk waktu primetime. Setelah mengembangkan piringan dengan bantuan merkuri gas panas, fotografer akan mencelupkannya ke dalam larutan pengikat, mencucinya, dan biasanya mengencangkannya dengan emas klorida sebelum meletakkannya di kasing atau bingkai yang sesuai.
“Untuk tampilan yang tepat, ” kata Ann Shumard, kurator pameran baru, “daguerreotype harus ditampilkan pada sudut yang tepat agar gambar dapat terlihat. Jika tidak, semuanya menghilang, dan lempengan perak kembali ke cermin. ”Sifat spektakular daguerreotypes membuat mereka ketakutan, dan dualitas cermin dan gambar mereka melibatkan penonton dalam apa yang mereka lihat dengan cara yang sama dengan tidak ada sama sekali. media lainnya. "Ini memberikan daguerreotype kualitas yang hampir ajaib, " kata Shumard.
Kurator Ann Shumard sebagian dari rendering pemimpin Seneca Blacksnake yang megah ini, yang membela hak-hak rakyatnya sementara juga menyambut pengaruh budaya pemukim Eropa sampai batas tertentu. (Galeri Potret Nasional) Meskipun berasal dari Eropa, mistik potret Daguerre tertangkap di Amerika seperti tempat lain. "Ini menikmati popularitas terbesarnya di Amerika Serikat, " kata Shumard, "terima kasih kepada semangat kewirausahaan para praktisi Amerika dan kelas menengah yang terdiri dari konsumen yang bersemangat."
Kelezatan daguerreotypes, meskipun dalam banyak hal merupakan titik penjualan, memang memunculkan kekhawatiran praktis tertentu. Jika dibiarkan bersentuhan dengan oksigen luar, misalnya, pelat logam secara bertahap akan ternoda. “Konservator foto Galeri Potret Nasional memastikan bahwa setiap daguerreotype dilindungi oleh kaca penutup dan disegel dengan hati-hati untuk mencegah udara mencapai piring, ” jelas Shumard. "Ketika tidak dipamerkan, daguerreotypes museum disimpan dalam kotak arsip khusus di lingkungan yang dikendalikan iklim."
Sama menariknya dengan teknik di balik potret daguerreotype yang dipamerkan adalah subjek yang mereka gambarkan. Sebuah penampang eklektik dari tokoh-tokoh Amerika abad pertengahan ke-19, susunannya termasuk reformator kesehatan mental Dorothea Dix, Komandan Angkatan Laut Matthew Perry (paling diingat untuk ekspedisinya ke Jepang), prototipe impresario PT Barnum bersama penghibur sirkus Tom Thumb, dan penulis transendentalis Henry David Thoreau.
Salah satu daguerreotype yang ditemukan Shumard secara khusus adalah potret pemimpin Seneca Nation Blacksnake, yang tatapannya di luar kamera dan bibirnya yang tertutup rapat memberikan citra itu suasana martabat yang tenteram. "Setelah mendukung Inggris selama Revolusi Amerika, " kata Shumard, "Blacksnake bergabung dengan kontingen besar Seneca dan anggota Enam Bangsa lainnya yang bernegosiasi dengan Amerika Serikat pada 1797 untuk mengamankan pemesanan di New York bagian barat." Seorang pemimpin yang pragmatis dan tenang, Blacksnake juga memperjuangkan sistem pendidikan untuk Seneca yang memadukan praktik dan kepercayaan penduduk asli Amerika dengan budaya Barat. "Dia adalah satu-satunya penduduk asli Amerika yang diwakili dalam koleksi daguerreotype kami, " kata Shumard.
Banyak narasi sejarah kaya lainnya hidup dalam potret yang dipamerkan, yang tidak akan ada jika mode fotografi yang dapat diakses yang diimpikan oleh Louis Daguerre dan kemurahan hatinya dalam membiarkannya berkembang biak di seluruh dunia. “Melalui potret daguerreotype, ” kata Shumard, “Galeri Potret Nasional mampu mewakili individu yang jika tidak akan tetap absen dari narasi visual sejarah bangsa kita.” Pengunjung Galeri diundang untuk merenungkan kemanusiaan yang ditangkap dalam setiap gambar — dan hubungannya dengan milik mereka sendiri, dengan cepat tercermin dalam kemilau perak potret itu.
"Daguerreotypes: Five Decades of Collecting" sedang ditonton di Galeri Potret Nasional Smithsonian di Washington, DC hingga 2 Juni 2019.
