Sekitar 199 juta tahun yang lalu, di sebidang kecil tanah yang sekarang dilestarikan di negara Afrika Lesotho saat ini, ada lereng miring di samping dasar sungai. Dalam beberapa jam, berhari-hari, atau bahkan berminggu-minggu, beberapa dinosaurus yang berbeda memanjat dan menuruni lereng, meninggalkan jejak kaki mereka di belakang. Jejak mereka masih dapat dilihat di sana hari ini, dan seperti yang dilaporkan oleh paleontologis Jeffrey Wilson, Claudia Marsicano, dan Roger Smith dalam jurnal PLoS One, jejak ini memberi kita petunjuk tentang bagaimana dinosaurus bergerak.
Jejak kaki dinosaurus secara efektif merupakan bagian dari perilaku fosil, dan situs jejak Lesotho memberikan pandangan langka tentang bagaimana dinosaurus berjalan ketika bergerak naik atau turun. Situs ini memelihara jejak beberapa dinosaurus ornithischia, yang mungkin mirip dengan Lesothosaurus, dan dinosaurus theropoda tunggal, yang dibandingkan dengan para peneliti Dracovenator . Mereka menangani lereng yang licin dengan berbagai cara.
Jejak dinosaurus theropoda menunjukkan bahwa ia berjalan sejajar dengan tepi sungai di atas lereng sebelum membelok ke bawah untuk turun ke air. Ketika itu melakukannya tetap dengan dua kaki tetapi bergerak lebih lambat, seperti yang ditunjukkan oleh panjang yang lebih pendek antara jejak kaki di bagian di mana ia akan menurun. Dinosaurus ini juga tampaknya telah mencengkeram tanah dengan cakar kakinya, memantapkan dirinya saat bergerak menuruni bukit.
Ornithischia melakukan sesuatu yang berbeda. Salah satu dinosaurus ornithischia mulai di tepi sungai dan bergerak ke atas lereng, dan ketika bergerak itu mengubah cara ia berjalan. Di dasar sungai ia berjalan merangkak, mengangkat anggota tubuhnya ke samping dan menempatkan seluruh kakinya di tanah. Ini adalah postur yang lambat dan mantap. Ketika ia mulai bergerak ke atas lereng, dinosaurus itu menggerakkan anggota tubuhnya lebih dekat ke garis tengah tubuh dan berjinjit. Hanya ketika mencapai puncak lereng, dinosaurus kemudian berdiri dengan dua kaki, mempertahankan postur ujung kaki yang sama.
Apa yang ditunjukkan oleh jejak ini adalah bahwa cara dinosaurus menangani berjalan di permukaan miring dibatasi oleh tipe tubuh yang mereka miliki. Para ornithischia mengubah postur tubuh mereka untuk mengatasi berbagai rintangan dan berjalan merangkak jika mereka harus. Theropoda, oleh konstrast, tidak bisa melakukan hal yang sama. Mungkin memiliki lengan yang terlalu pendek untuk membantunya menuruni bukit dan karenanya bergantung pada pegangan tanah dengan kakinya untuk menstabilkan dirinya sendiri.
Pada saat kita secara teratur melihat dinosaurus berjalan-jalan di televisi dan di film-film ini mungkin agak membosankan, tapi saya pikir deskripsi ini masih mengesankan. Ini memberi kita pandangan sekilas ke dalam kehidupan pada hewan yang telah mati selama ratusan juta tahun.
