Salah satu pameran pertama yang dilihat anak-anak di pusat kegiatan baru di Museum Nasional Indian Amerika di New York City adalah peta ukuran dinding Amerika, yang dilengkapi dengan versi miniatur produk yang pertama kali dikembangkan oleh penduduk asli. Sebuah kano melayang-layang di atas Great Lakes, jagung di atas Meksiko barat, dan sebuah kayak di atas Kanada bagian utara. Dan yang bertengger di atas Panama adalah sepasang kecil kanvas tinggi.
Apakah penduduk asli Amerika memakai sepatu olahraga pertama di dunia? Tidak persis. "Kami tidak menemukan Chuck Taylors, " kata Duane Blue Spruce, manajer proyek museum. “Tapi kami menemukan proses kimia” untuk membuat karet.
Lebih dari tiga milenium sebelum Charles Goodyear mendapat pujian karena menciptakan vulkanisasi, Olmec membuat karet di tempat yang sekarang disebut Meksiko selatan, pada 1600 SM. Seiring dengan peradaban Mesoamerika kemudian, termasuk Maya dan Aztec, mereka mengembangkan formula terpisah untuk menghasilkan berbagai jenis karet: karet gelang yang kuat untuk mengikat pegangan ke alat, sol karet yang tahan lama untuk sandal mereka, dan bola karet melenting yang mereka gunakan dalam ballgame ritual mereka, yang dimainkan selama berabad-abad di pengadilan di petak luas Meksiko dan sekitarnya.
Orang-orang Spanyol yang datang pada tahun 1500-an mengagumi bahan aneh ini dan mendeskripsikan teknologi untuk memprosesnya: getah yang diambil dari pohon-pohon karet lokal dikombinasikan dengan jus tanaman rambat morning glory sampai terkoagulasi menjadi karet.
Lateks sendiri tidak elastis sama sekali, kata Michael Tarkanian, seorang dosen senior di bidang sains dan teknik bahan di MIT yang telah meneliti teknologi awal. Saat mengering, “pada awalnya lebih seperti gula-gula, dan kemudian rapuh seiring bertambahnya usia.” Jadi dibutuhkan penemuan ilmiah pada bagian Olmec dan penggantinya untuk memproses lateks menjadi sesuatu yang kuat, fleksibel dan bermanfaat, diikuti dengan eksperimen untuk sesuaikan rumus untuk mencapai hasil yang berbeda.
Suku Maya dan suku Aztec mengembangkan formula terpisah untuk menghasilkan berbagai jenis karet, termasuk bola karet goyang yang digunakan dalam permainan ballgame yang dimainkan selama berabad-abad di pengadilan melintasi petak luas Meksiko dan sekitarnya. (Gambar Jason DeCrow / AP untuk NMAI) "Semua ini bukan kesalahan, " kata Tarkanian. Seiring waktu, orang-orang pribumi di wilayah ini juga "mengembangkan metalurgi dan paduan dan pekerjaan batu serta astronomi dan matematika, " katanya. "Itu adalah budaya pengembangan ilmiah."
Meski begitu, di antara pemukim Eropa dan keturunan mereka, kata Kevin Gover, direktur museum, "narasi Amerika yang hebat adalah bahwa Amerika adalah padang belantara yang dihuni oleh beberapa pemburu-pengumpul" yang tidak menciptakan sesuatu yang layak mendapat perhatian serius. Pada kenyataannya, Gover mengatakan, "Amerika dibangun di atas dasar peradaban asli yang telah menaklukkan hutan belantara."
Peta seukuran dinding Amerika dipenuhi dengan produk miniatur yang pertama kali dikembangkan oleh masyarakat adat. Sebuah kano melayang-layang di atas Great Lakes, jagung di atas Meksiko barat, dan sebuah kayak di atas Kanada bagian utara. (Gambar Jason DeCrow / AP untuk NMAI) Dalam membuka ruang baru, yang disebut ImagiNATIONS Activity Center, Gover dan rekan-rekannya bertujuan untuk mengajarkan generasi baru fakta-fakta tentang inovasi asli. Layar karet memungkinkan pengunjung menangani bola karet berat seperti yang digunakan di ballgame kuno, versi yang, ulama, masih dimainkan di beberapa komunitas Meksiko. Bagian matematika pusat menyajikan angka nol, sebuah konsep yang dikembangkan oleh Maya dan hanya dua budaya lain di dunia. Bagian jembatan gantung menyoroti jembatan tali rumput yang dibangun Inka di Andes, beberapa di antaranya memiliki panjang 150 kaki, pada saat jembatan terpanjang di Spanyol hanya 95 kaki. Di sini anak-anak dapat berlatih teknik Inka untuk mengepang kabel yang kuat dari bahan yang lemah, menggunakan kantong plastik sebagai pengganti rumput gunung.
Bagian lain berfokus pada pencapaian asli dalam pemuliaan tanaman dan menunjukkan berapa banyak makanan penting secara global — jagung, kentang, singkong, tomat, cokelat — pada awalnya ditanam oleh petani asli Amerika. Di dekatnya, dalam permainan simulasi komputer yang disebut "Crop-etition Challenge, " para pemain mencoba bertahan dengan menanam kombinasi tanaman yang bergizi yang dapat mengatasi ancaman dari hama dan cuaca buruk.
”Benua Amerika dibangun di atas fondasi peradaban asli yang telah menaklukkan hutan belantara, ” kata direktur museum, Kevin Gover, yang menunjukkan bagaimana jembatan gantung tali bekerja. (Gambar Jason DeCrow / AP untuk NMAI) “Orang-orang tak henti-hentinya kreatif dalam menyelesaikan masalah, ” kata Gover. "Penduduk asli Amerika tidak berbeda dan tidak kurang terampil dalam memecahkan masalah." Tetapi penurunan drastis dalam populasi asli setelah kontak Eropa - beberapa perkiraan menunjukkan hingga 90 persen dari populasi meninggal - mengambil korban besar pada tubuh pengetahuan penduduk asli. "Kita tidak akan pernah tahu semua pengetahuan yang mati bersama mereka, " katanya. "Kita hanya akan memiliki bayangan tentang apa yang mereka ketahui."
Terkadang pengetahuan itu muncul pada saat-saat tak terduga. Ketika Tarkanian memulai upayanya untuk menciptakan kembali proses karet asli kuno dengan lateks dan kegemilangan pagi, ia menemukan bahwa tidak ada pengamat Spanyol yang menuliskan formula secara rinci. "Saya semacam menyortir resep bersama dari dokumen abad ke-16, " katanya. Dia melakukan perjalanan untuk mengumpulkan bahan-bahan di Chiapas, sebuah wilayah di Mexico yang memiliki persediaan berlimpah jenis pohon karet dan tanaman merambat yang tepat. Ketika Tarkanian menggambarkan proses asli ke sebuah keluarga yang ia temui di sebuah pertanian, katanya, orang-orang dewasa mengatakan kepadanya, "Oh, ya, kami dulu melakukan itu ketika kami masih anak-anak, untuk membuat bola untuk bermain."
Komunitas Arktik, yang hidup di perairan es, membangun kayak yang terbalik jika terbalik. Anak-anak berlatih menyeimbangkan Vessel mereka. (Gambar Jason DeCrow / AP untuk NMAI) 
Strategi dirancang untuk membantu melihat lebih baik di lingkungan yang sulit. Kacamata yang terbuat dari tulang atau kayu dengan celah sempit meningkatkan fokus dengan menghalangi cahaya berlebih dari atas dan bawah. (Gambar Jason DeCrow / AP untuk NMAI) Citra inovasi asli sebagai makhluk hidup adalah bagian penting dari visi museum untuk pusat kegiatan. “Kami ingin anak-anak pertama-tama bersenang-senang. Kami ingin mereka berpikir sendiri tentang mengapa segala sesuatunya bekerja sebagaimana adanya, ”kata Gover.
"Dan kami ingin mereka sadar, " katanya, "bahwa orang India bukan hanya orang-orang yang dulu ada di sini, bahwa mereka memberikan kontribusi yang bertahan lama, dan bahwa mereka masih di sini."
Pusat Kegiatan ImagiNATIONS buka setiap hari mulai pukul 10:00 hingga 16:30 di Museum Nasional Indian Amerika, George Gustav Heye Center di One Bowling Green di New York City.
