Dalam spesies ngengat harimau yang berasal dari gurun Arizona , para ilmuwan telah menemukan senjata baru dalam perlombaan senjata evolusi yang tak berujung antara predator dan mangsa. Penelitian baru menunjukkan bahwa ngengat, Bertholdia trigona , memiliki kemampuan untuk mendeteksi dan mengacaukan sonar biologis kelelawar — teknik yang memungkinkan kelelawar untuk “melihat” melalui ekolokasi. Kemampuan ngengat yang luar biasa, yang sejauh yang diketahui para ilmuwan adalah unik di dunia hewan, memungkinkan serangga untuk menghindari kelelawar yang lapar dan terbang menjauh.
Bukti kemampuan ini pertama kali ditemukan pada tahun 2009, oleh sebuah kelompok yang dipimpin oleh Aaron Corcoran, seorang ahli biologi margasatwa yang saat itu adalah seorang mahasiswa PhD di Wake Forest University. "Itu dimulai dengan sebuah pertanyaan yang sudah ada di sana untuk sementara waktu, sejak tahun 1960-an — mengapa beberapa ngengat mengeluarkan bunyi klik ketika kelelawar menyerang mereka?"
Para ilmuwan tahu bahwa sebagian besar spesies ngengat harimau yang mengeluarkan bunyi klik ultrasonik melakukan itu untuk memberi sinyal toksisitasnya pada kelelawar — mirip dengan bagaimana, misalnya, katak panah beracun berwarna cerah sehingga pemangsa dapat dengan mudah mengaitkan corak warna mencolok mereka dengan zat beracun dan belajar untuk mencari tempat lain untuk makanan. Spesies khusus ini, dipancarkan sekitar sepuluh kali lebih banyak suara dari kebanyakan ngengat, menunjukkan bahwa ia mungkin melayani tujuan yang sama sekali berbeda.
Untuk mempelajari lebih lanjut, ia dan rekannya mengumpulkan ngengat trigona, menaruhnya di kandang jaring, menempelkannya pada filamen ultra tipis untuk melacak kelangsungan hidup mereka, dan memperkenalkan kelelawar coklat. "Jika suara itu untuk tujuan peringatan, didokumentasikan dengan baik bahwa kelelawar harus belajar mengaitkan klik dengan mangsa beracun dari waktu ke waktu, " katanya. "Jadi, jika itu masalahnya, pada awalnya, mereka akan mengabaikan klik dan menangkap ngengat, tetapi akhirnya mereka akan tahu bahwa itu beracun, dan menghindarinya."
Tapi bukan itu yang terjadi. Kelelawar tidak harus belajar untuk menghindari ngengat — melainkan, Corcoran berkata, "mereka tidak bisa menangkapnya sejak awal." sonar kelelawar.
Sonar kelelawar bekerja seperti ini: Biasanya — karena mereka berburu di malam hari dan penglihatan mereka berkembang sangat buruk — kelelawar mengeluarkan suara ultrasonik dan menganalisis jalan yang mereka ambil ketika mereka bangkit kembali untuk “melihat” lingkungan mereka. Tetapi ketika didekati oleh kelelawar, ngengat menghasilkan suara klik ultrasonik mereka sendiri pada kecepatan 4.500 kali per detik, menyelimuti lingkungan sekitar dan menyelubungi diri mereka dari deteksi sonar.
"Ini secara efektif mengaburkan gambar akustik yang dimiliki kelelawar, " kata Corcoran. "Dia tahu ada ngengat di luar sana, tetapi tidak tahu di mana itu."
Tetapi percobaan meninggalkan pertanyaan yang tersisa: Bagaimana ngengat tahu kapan harus mengaktifkan sinyal anti-kelelawar mereka? Pekerjaan terbaru tim, yang diterbitkan musim panas ini di PLOS ONE, menunjukkan bahwa ngengat trigona dilengkapi dengan sistem deteksi sonar bawaan.
Saat mendekati kelelawar, mereka meningkatkan frekuensi panggilan mereka untuk melukiskan gambar mangsa mereka yang lebih rinci. Tim Corcoran berhipotesis bahwa ngengat mendengarkan frekuensi ini, bersama dengan volume mentah dari panggilan kelelawar, untuk menentukan kapan mereka dalam bahaya serangan.
Untuk menguji gagasan ini, ia menempelkan mikrofon kecil ke ngengat untuk merekam suara persis yang mereka dengar saat diserang kelelawar. Dia juga menempatkan mikrofon beberapa meter jauhnya. Mik di dekat ngengat mendengar profil suara yang sedikit berbeda dari kelelawar yang mendekat. Kemudian, ia memainkan masing-masing bunyi ini ke kelompok ngengat yang sama sekali berbeda untuk melihat respons mereka.
Ngengat yang mendengar rekaman hanya mulai mengeluarkan suara ultrasoniknya sendiri ketika para peneliti memutar suara yang didengar oleh ngengat sebenarnya dalam bahaya — dan bukan suara yang akan didengar ngengat beberapa kaki dari yang berada dalam bahaya. Dengan menganalisis dua variabel akustik (volume dan frekuensi), ngengat dapat secara efektif membedakan keduanya.
Ngengat mengklik "hanya ketika mereka dapat dengan yakin menentukan bahwa mereka diserang, " kata Corcoran. Ini masuk akal, karena kemampuan untuk mencari tahu kapan mereka dalam bahaya sangat penting bagi spesies ngengat harimau ini — tidak seperti spesies beracun lainnya, spesies ini rasanya enak bagi kelelawar.
