Pangkalan Angkatan Udara Malmstrom, di Montana Barat, adalah rumah bagi 150 rudal balistik antarbenua III Minuteman III, masing-masing berujung dengan hulu ledak nuklir. Masing-masing rudal ini ditempatkan di silo bawah tanah, dikelola oleh dua personel militer sepanjang waktu, dan dapat ditembakkan dengan pemberitahuan sesaat.
Tetapi dalam beberapa tahun terakhir, pangkalan telah berhadapan dengan musuh tanpa henti sehingga mereka terpaksa memanggil bantuan dari luar untuk bertahan melawannya. Musuh yang menakutkan itu adalah spesies tikus yang dikenal sebagai tupai darat Richardson.
Tupai, masing-masing sekitar satu kaki panjang dan 1-2 pon, menggali jaringan terowongan bawah tanah yang luas (mereka telah dikenal untuk menggali sistem terowongan lebih dari 30 kaki panjangnya). Di Malmstrom, mereka telah mengembangkan kebiasaan menyebalkan di bawah pagar yang melindungi setiap silo rudal nuklir.
"Apa pun yang melanggar pagar pembatas akan memicu detektor gerak, " kata Gary Witmer dari National Wildlife Research Center, yang terakhir adalah organisasi yang didanai USDA yang menangani konflik manusia-hewan dan dipanggil untuk membantu di Malmstrom. "Keamanan harus pergi ke sana dan melihat apa yang terjadi, dan mereka telah mendapatkan ribuan alarm palsu setiap tahun, sehingga Anda dapat membayangkan betapa menjengkelkannya hal itu." Silo tersebar di sekitar 23.000 mil persegi, jadi dalam beberapa kasus, cukup bepergian untuk memeriksa alarm penyusup palsu membutuhkan investasi besar dalam waktu dan sumber daya.
Selain itu, seiring berjalannya waktu, tikus mulai merusak infrastruktur fisik pangkalan. "Mereka bersembunyi di bawah fondasi, merusak tempat tidur jalan dan menggerogoti kabel, " kata Witmer.
Sebagai tanggapan, timnya menjebak beberapa lusin tupai dari sekitar pangkalan, membawanya ke pusat penelitian di Fort Collins, Colorado, dan mulai merancang perisai anti-tupai untuk rudal. Di dalam sebuah lab yang dipenuhi tanah, mereka menguji setiap penghalang, mengatur mentega kacang, blewah dan keju di satu sisi dan menantang tupai untuk menerobos.
Upaya pertama para peneliti berakhir dengan kegagalan. Untuk penghalang bawah tanah, mereka awalnya menguji kain baja (mirip dengan wol baja) dan jaring rantai-logam, tetapi mereka tidak cocok untuk tupai. "Mereka hanya merobek kain baja, dengan cakar dan gigi seri yang terus tumbuh, dan diperas melalui rantai-link mesh, " kata Witmer.
Tupai mencakar menembus kain baja. (Foto oleh Gary Witmer) Akhirnya, mereka menemukan sepasang penghalang yang menghentikan tupai untuk melewatinya, seperti yang mereka sajikan pada Konferensi Hama Vertebrata tahunan tahun lalu (PDF): lembaran logam dan parit yang diisi dengan kerikil. "Tupai tidak nyaman berjalan di atas kerikil kacang, karena memberi jalan, dan mereka juga tidak bisa menggali ke dalamnya karena terus mengalah, " kata Witmer. Sejauh penghalang di atas tanah, tupai dapat dengan mudah memanjat beberapa bahan pertama yang dicoba oleh tim, tetapi mereka menemukan bahwa lembaran plastik polikarbonat yang bening terlalu licin untuk diukur oleh hewan pengerat.
Bulan depan, mereka akan memasang kombinasi penghalang paling sukses (lembaran logam di bawah tanah dengan plastik polikarbonat di atas) pada rudal silo mockup yang terletak di pangkalan. Jika mereka dapat mencegah tupai untuk selamanya, mereka akan dipasang di silo yang sebenarnya — dan militer akan memiliki satu musuh yang lebih sedikit untuk dihadapi di masa depan.
Untuk latar belakang lebih lanjut tentang pertempuran pangkalan dengan tupai tanah, tonton video ini yang diproduksi oleh National Wildlife Research Center:
