Di antara peninggalan dan keanehan yang tak terhitung jumlahnya yang melapisi aula Museum Nasional Sejarah Amerika, "senjata gen" yang dipajang di pameran Perusahaan Amerika — yang melacak secara kronologis evolusi industri di AS — terkenal karena daya tariknya yang kuat. untuk signifikansinya dalam sejarah penuh gejolak rekayasa genetika.
Mengintip ke dalam etalase kaca pistol, seseorang langsung dikejutkan oleh penampilan alat juri yang dibuat-buat, yang terdiri dari beberapa komponen yang berbeda-beda — transformator yang dipasang kayu lapis, tongkat yang dilengkapi voltmeter, sepasang tabung vakum bulat — sembarangan terhubung dengan kabel. Lengkap dengan kapasitor 15.000 volt dengan peringatan dramatis, tulisan acak-acakan ("Kontak dengan voltase ini akan langsung mematikan!"), Perangkat ini kelihatannya tidak seperti terobosan ilmiah kehidupan nyata dan lebih seperti sebuah ilmu gaib yang dicuri dari laboratorium Emmett "Doc" Brown.
Karakterisasi seperti itu, ternyata, tidak begitu jauh dari kebenaran. Kedua pria yang bertanggung jawab atas pembuatan perangkat — karyawan Agracetus, Dennis McCabe dan Brian Martinell — berkumpul dan mengujinya di waktu luang mereka pada tahun 1986, secara rutin memperlihatkan diri mereka pada kilatan cahaya yang menyilaukan, ledakan gemuruh, gas produk sampingan yang berbahaya, dan, secara umum, ekstrim bahaya.
"Saya tidak punya sakelar atau apa pun, " kenang McCabe dengan penuh kasih tentang hari-hari pertamanya di lab. "Aku baru saja memegang kabel dan menyentuhnya ke terminal, dan itu adalah giliranku." Dia ingat dengan baik tatapan ketakutan rekannya: "Brian memperhatikanku melakukan ini, dan berdoa aku tidak akan bunuh diri." "
Dengan mengalirkan tetesan air dan memanfaatkan gelombang kejut yang dihasilkan, McCabe dan Martinell mampu mendorong partikel emas berlapis DNA yang tersusun pada permukaan Mylar (kantong keripik kentang digunakan dalam prototipe awal) ke dalam sel tanaman, mengubah kode genetik mereka dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya. dan membantu mengantarkan era makanan pasar massal yang dimodifikasi secara genetik.
Meskipun senjata gen 1986 yang dipajang di American History Museum memunculkan model-model yang jauh lebih aman di tahun-tahun berikutnya — "kabinet di atas roda, " seperti yang dijelaskan McCabe, "dengan segala yang tertanam di dalamnya dan rak yang bagus untuk dikerjakan" - secara ilmiah berbicara, mekanisme dasar perangkat tidak pernah berubah. "Prinsip-prinsip fisiknya sama, " kata Brian Martinell tentang teknologi saat ini.
McCabe dan Martinell menggambar ilham mereka dari karya John Sanford, seorang ahli genetika Cornell yang eksentrik yang pada tahun 1983 menghabiskan liburan Natalnya dengan menembakkan pistol kaliber .22 yang penuh dengan tungsten ke dalam bawang mentah. Sanford berusaha untuk memengaruhi susunan genetik umbi bersel besar dengan membumbui mereka dengan "microbullet" yang membawa bahan genetik — pendekatan yang jelas-jelas merupakan kekuatan kasar. Tekniknya sangat kontras dengan metode mediasi Agrobacterium pada waktu itu, di mana DNA dibawa ke dalam sel tanaman melalui plasmid yang secara alami dilepaskan oleh bakteri. Gagasan radikal Sanford konon terjadi pada dirinya saat menembaki tupai di halaman belakang rumahnya. Bagaimanapun, itu berhasil.
Dengan perbaikan teknis yang dilakukan oleh McCabe dan Martinell, para ilmuwan Agracetus baru dapat menargetkan sel-sel garis kuman yang terdefinisi-identitas yang ditemukan dalam bundel vaskular tanaman, memberi mereka potensi untuk mengubah karakteristik kunci spesies yang sebelumnya menolak semua upaya manipulasi. Pistol gen siap untuk prime time.
Masukkan Monsanto, raksasa pertanian Amerika yang ingin menyusun kembali dirinya dalam bentuk era bioteknologi yang baru mulai. Monsanto telah mengembangkan di laboratoriumnya strain bakteri yang mengandung gen yang akan, ketika diekspresikan dalam tanaman target, melindunginya dari efek pembunuh gulma Roundup (produk Monsanto berpemilik). Yang dibutuhkan perusahaan hanyalah sarana untuk membawa informasi genetik ke dalam sel target. Senapan gen Agracetus tampaknya hanyalah tiket.
Tawaran Monsanto sebesar $ 5 juta adalah satu yang tidak bisa ditolak oleh Agracetus. “Kami mendapatkan gen dan mulai menembak, ” kenang Dennis McCabe. "Itu seperti jalur perakitan."
Berkat tenaga kerja Agracetus, Monsanto memproduksi kedelai Roundup Ready pertama pada tahun 1989 (Monsanto mengakuisisi Agracetus pada tahun 1996). Tanaman kedelai tahan herbisida berarti bahwa petani menanam Roundup Ready kedelai dapat menyemprotkan pembunuh gulma tanpa takut merusak tanaman mereka; anak-anak dan pekerja migran tidak lagi diperlukan untuk "berjalan biji" selama berjam-jam akhirnya mencangkul gulma. Konsekuensi ekonomi dari perubahan ini akan terbukti luar biasa, seperti halnya teriakan lintas-bagian yang sangat skeptis dari masyarakat Amerika.
Pada awal 2000-an, Roundup Ready telah mendominasi produksi kedelai Amerika, yang merupakan empat per lima dari output negara. Tidak ada kejanggalan, mengingat bahwa kedelai adalah tanaman yang paling banyak ditanam di negeri itu (sekitar empat miliar gantang dibudidayakan pada tahun 2015), dan diperlukan analisis coba-coba yang mahal pada setiap kesempatan untuk memastikan bahwa perubahan genetik Sebenarnya, yang ditempa oleh senjata gen adalah yang diinginkan. Pengeluaran overhead ini meningkatkan harga benih, tetapi petani menemukan bahwa biaya tambahan lebih dari diimbangi dengan uang yang dihemat untuk pemeliharaan tanaman. Jadi, dengan puas, mereka menanam dan menanam.
Ketika orang Amerika mulai mengonsumsi makanan yang dimodifikasi secara genetik tidak seperti sebelumnya, protes dengan cepat terwujud. Suara-suara seperti itu dari pendiri Kampanye Makanan Murni Jeremy Rifkin menentang apa yang disebut “Frankenfoods” dengan penuh semangat. Dalam sebuah wawancara tahun 2000 dengan PBS, Rifkin dengan ringkas mengutarakan keprihatinan utama: “Banyak makanan yang dimodifikasi secara genetik akan aman, saya yakin. Akankah sebagian besar dari mereka aman? Tidak ada yang tahu."
Banyak penghambat transgenik bergantung pada pertahanan alami korupsi, mengekspresikan rasa takut terhadap tanaman yang dimanipulasi secara genetik dengan alasan mereka "tidak alami."
Namun, seperti dikatakan Peter Liebhold, kurator pertanian di American History Museum, "Manusia telah bermain-main dengan alam selama ribuan tahun."
Liebhold, yang rak bukunya penuh dengan literatur bertema pertanian, lebih dari senang untuk memperluas poin ini. Liebhold mencatat bahwa hampir semua tanaman utama yang saat ini ditanam di Amerika Serikat adalah non-asli (jagung berasal dari Meksiko, gandum adalah Turki, dll.), Menyiratkan bahwa sebagian besar garis dasar kecerdasan manusia adalah bagian tak terpisahkan dari pertanian modern.
Liebhold menambahkan bahwa ada perbedaan yang sangat halus antara "modifikasi genetika" senjata pasca-gen dan mutagenesis senjata pra-gen. “Jika Anda seorang hibridisasi, ” kata Liebhold, “Anda ingin mengambil sumber Anda, memutasikannya, menemukan sesuatu yang memiliki kualitas baik, kemudian memperbanyaknya.”
Untuk menghasilkan mutasi, perusahaan-perusahaan benih — dan masih — dalam kebiasaan membombardir sel-sel tumbuhan dengan radiasi langsung, dalam banyak kasus mengecam mereka dengan apa yang oleh Liebhold disebut “senjata atom.” Dalam sebuah ironi ironis, proses yang tidak alami ini telah kembali populer. dengan pertumbuhan gerakan anti-GMO, karena keturunan tanaman yang dimutasi dengan cara ini secara hukum dapat diberi label "organik."
“Organik, ” Liebhold mencatat, adalah kata yang diucapkan secara luas namun kurang dipahami. Untuk mengatakan bahwa "organik" menyiratkan "bebas pestisida, " misalnya, menyesatkan: tanaman organik diperlakukan dengan pestisida alami, yang berpotensi sama merusaknya dengan lingkungan seperti pestisida sintetis yang digunakan pada rekan non-organik. Lebih jauh, banyak petani organik dan non-organik sama-sama terlibat dalam penanaman tunggal, menolak untuk merotasi tanaman mereka karena alasan efisiensi dan keuntungan. Konsekuensi dari praktik ini, yang merupakan katalisator untuk penipisan tanah, bisa mengerikan.
Pertanian organik juga membawa risiko kesehatannya sendiri yang unik. Di mana petani non-organik dapat menanamkan nitrogen yang dihasilkan secara sintetis ke tanah mereka untuk memberi tanaman nutrisi yang mereka butuhkan, petani organik tidak bisa, dan seringkali memilih untuk menggunakan pupuk kandang sebagai gantinya. Meskipun aman jika ditangani dengan benar, pupuk kandang dapat dengan mudah menimbulkan bakteri penyebab penyakit seperti salmonella, listeria dan E. coli, jika tidak.
Singkatnya, kata Liebhold, pertanian modern adalah gambaran yang kompleks dan bernuansa — lebih kompleks daripada yang banyak orang mau mengakui. Namun, pada akhirnya, pendorong utama bagi petani sederhana: ekonomi. Apa yang bersedia dibayar oleh konsumen adalah apa yang bersedia diproduksi oleh petani. Di Amerika, Liebhold berkata, "Kami berbicara secara signifikan tentang nilai-nilai, tetapi ... biasanya memberikan suara dengan dompet kami."
Bahkan dalam terang studi Akademi Ilmu Pengetahuan Nasional baru-baru ini yang menegaskan bahwa tidak ada efek kesehatan yang merusak yang diketahui terkait dengan konsumsi makanan yang dimodifikasi secara genetik (kekhawatiran tentang Roundup itu sendiri dan herbisida lain adalah masalah terpisah), Liebhold tidak melihat produk organik akan hilang dalam waktu dekat. "Jika Anda menginginkan makanan buatan tangan, " renungnya, "orang-orang akan senang membuatnya untuk Anda."
Sejauh perdebatan tentang keamanan GMO berlangsung, co-pencipta senjata gen Brian Martinell berharap bahwa, seiring dengan meningkatnya kesadaran akan catatan kesehatan 30 tahun makanan yang sempurna, para peragu akan mulai merevisi pandangan mereka. "Saya harus percaya bahwa pada akhirnya sains akan menang, " katanya kepada saya. "Tapi aku optimis, apa yang bisa kukatakan."
