Pada hari Jumat, satelit OSIRIS-REx mengayunkan Bumi di atas sebuah perjalanan katapel menuju asteroid terdekat yang menunggu untuk dipelajari.
OSIRIS-REx diluncurkan oleh NASA setahun yang lalu bulan ini untuk melakukan perjalanan ke asteroid Bennu, bongkahan batu selebar 1.600 kaki dengan orbit yang mendekati cukup dekat dengan Bumi. Selama tahun berikutnya, ia akan melakukan perjalanan ke Bennu dan menusuknya beberapa kali menggunakan aliran gas untuk mengganggu debu di permukaan asteroid, lapor Kenneth Chang untuk New York Times . Kemudian akan mengumpulkan sebagian debu itu dan membawanya kembali ke Bumi pada tahun 2023.
Apa yang menjadikan debu dari asteroid yang tampak biasa itu sepadan dengan semua upaya ini? Usianya.
Beberapa ilmuwan berteori bahwa tidak hanya air, tetapi senyawa organik yang melahirkan kehidupan paling awal di Bumi dibawa ke planet kita dari luar angkasa oleh meteorit yang disebut "chondrites karbon." Diyakini bahwa asteroid seperti Bennu yang terbentuk pada saat kelahiran tata surya sekitar 4, 5 miliar tahun yang lalu adalah sumber dari meteorit yang dapat menabur kehidupan di Bumi.
ORISIS-REx melesat melintasi langit. (Diambil oleh Mike Baca via NASA) NASA memilih Bennu untuk misi ini karena mengikuti orbit yang hanya sedikit lebih lebar dari Bumi, artinya cukup mudah dijangkau dari sini, lapor Loren Grush untuk The Verge . Namun, beberapa upaya masih diperlukan, dan di situlah manuver katapel yang dilakukan hari ini masuk. Bahan bakar adalah sumber daya berharga di pesawat ruang angkasa, dan menavigasi menuju asteroid yang sangat kecil akan membutuhkan banyak penyesuaian dengan pendorong sepanjang perjalanannya. Jadi, untuk menghemat bahan bakar dalam menjalankan OSIRIS-REx dalam perjalanannya, para ilmuwan memutuskan untuk mengambil dorongan dari gravitasi Bumi.
Dengan menggunakan momentum yang didapat dari mengorbit Bumi, pawang satelit meluncurkannya dengan kecepatan sekitar 19.000 mil per jam menuju Bennu tanpa perlu pendorongnya, kata Marcia Dunn untuk Associated Press. Orbit juga membantu memiringkan arah satelit sekitar 6 derajat untuk meletakkannya di pesawat yang benar untuk mencegat asteroid, lapor Leah Crane untuk New Scientist .
Gravitasi meningkatkan seperti ini adalah alat yang cukup umum digunakan untuk menghemat bahan bakar satelit - satelit Voyager mengambil keuntungan dari penyelarasan tertentu dari planet-planet luar tata surya untuk mendapatkan dorongan dari keempat raksasa gas. Lebih dekat ke rumah, satelit Juno yang dikirim ke Jupiter mendapat peningkatan kecepatan 8.800 mil per jam dengan melompat-lompat di sekitar Bumi, lapor Mike Wall untuk Space.com.
Juno datang hanya dalam 347 mil dari permukaan bumi pada katapelnya, tetapi OSIRIS-REx menjaga jarak, mendekati Bumi sekitar 11.000 mil di atas Antartika pada jarak terdekat sore ini. Jika Anda ingin melihat gelombang satelit, tim ORISIS-Rex sedang mengumpulkan gambar secara online dari orang-orang yang cukup beruntung untuk melihat sekilas.
