https://frosthead.com

Bagaimana Solar Dapat Menyelamatkan Petani India

Ravi Kant, seorang petani padi dan gandum berusia 30-an, tinggal di Bihar, di selatan Nepal dan salah satu negara bagian termiskin di India. Kant biasa melakukan ritual yang rumit ketika hujan saja tidak dapat menyediakan air yang cukup untuk tanamannya: Dia akan menyewa pompa diesel dari kota, memikulnya di atas selempang bambu dan membawanya ke sudut propertinya di mana dia bisa membasahi salah satu dari ladangnya yang rata dengan air dari akuifer bawah tanah. Lalu dia akan memindahkannya ke kuadran lain, dan ke yang lain. "Pembuangan [air] dari pompa diesel tidak pernah kuat, " kenang Kant. "Tambahkan ke waktu dan kerumitan untuk menyewa van, pergi ke kota dan membeli diesel."

Namun kehidupan baru-baru ini menjadi jauh lebih mudah bagi Kant: Lahan suburnya di dekat tepi sungai ikonik sekarang memiliki pompa air 7, 5 tenaga kuda sendiri yang ditenagai oleh enam panel surya enam kaki persegi. Menyirami ladangnya semudah berjalan menggunakan selang plastik melewati gubuk-gubuk tempat para wanita mengeringkan roti sapi untuk bahan bakar kompor. Ketika matahari bersinar, petani dapat memanggil air dari tanah kapan pun dia mau, dan bahkan pada hari-hari musim dingin yang berawan dia dapat mengairi setidaknya selama dua jam.

Sebuah konsensus membangun bahwa India membutuhkan jutaan petani lagi yang, seperti Kant, menjalankan irigasi mereka di bawah sinar matahari. Negara ini adalah rumah bagi 25 juta pompa air pertanian, lebih dari tempat mana pun di dunia. Apakah mereka mengambil daya dari jaringan listrik reyot negara itu atau dari generator berbahan bakar diesel, pompa menyebabkan sejumlah masalah. Mereka menyedot akuifer kering, mengeringkan kas pemerintah dan kantong petani, dan menambah tingkat emisi karbon negara itu yang sedang berkembang.

Semakin banyak pejabat pemerintah, pekerja bantuan dan pengusaha percaya bahwa jika ada sektor yang siap untuk tenaga surya di India, itu adalah legiun pompa irigasi pertanian, karena manfaatnya bisa bertambah begitu cepat.

"Dalam pandangan saya, India harus berhenti melakukan semua solar lainnya dan hanya fokus memberi petani solusi untuk kebutuhan mereka, " kata Pashupathy Gopalan, direktur pelaksana SunEdison, sebuah perusahaan Amerika yang merupakan salah satu pengembang terbesar pertanian surya besar India dan panel surya atap. "Para petani akan bahagia, dan begitu petani itu bahagia, para politisi akan senang karena petani memberi tahu keluarganya cara memilih."

Untuk mengetahui bagaimana sebuah pompa tenaga surya, demikian sebutannya, dapat membuat perbedaan seperti itu, ada baiknya luangkan waktu sejenak untuk memahami beban aneh yang ditimbulkan tanaman air pada perekonomian India. Sekitar 18 juta dari 25 juta pompa di negara itu terikat pada jaringan listrik nasional. Komisi perencanaan India memperkirakan bahwa pertanian menyumbang sekitar 15 persen dari produk domestik bruto tetapi sektor ini mengkonsumsi sekitar 25 persen listrik negara, kebanyakan dari menyalakan pompa irigasi. Utilitas memberikan kekuatan ini dengan kerugian besar; listrik untuk petani biasanya gratis, atau hampir demikian, hanya menghabiskan beberapa sen per kilowatt.

Sudah seperti ini selama beberapa dekade, warisan negara yang dengan cepat mengalami urbanisasi tetapi citra dirinya - dan hampir 70 persen populasinya - masih berakar di pedesaan. Kebijakan itu datang dengan biaya tinggi, baik dalam energi dan uang. Saluran listrik mengalami kerugian transmisi 30 hingga 40 persen pada rute panjang mereka ke pelanggan yang hampir tidak membayar apa pun. "Setiap watt yang dijual kepada pelanggan pedesaan adalah kerugian bagi bottom line, " jelas Srinivasan Padmanaban, penasihat energi senior untuk Badan Pengembangan Internasional AS (USAID) di New Delhi.

Beban ini membebani India. Sebagian besar papan listrik negara, setara dengan utilitas AS, beroperasi di zona merah, dan sistem tenaga negara sering terputus-putus di bawah tekanan permintaan negara yang tumbuh cepat. Pada Juli 2012, lebih dari setengah populasi India, 670 juta orang, mengalami pemadaman terbesar di dunia. Pemadaman bergilir yang lebih kecil adalah hal biasa, bahkan di beberapa kota terbesar di India, didorong oleh jaringan listrik yang sudah ketinggalan zaman, pencurian listrik, kekurangan bahan bakar kronis dan meningkatnya biaya batu bara dan minyak impor. Mengurangi permintaan energi adalah prioritas utama.

Pertanian tenaga surya di India dapat menyelamatkan petani dari keharusan membayar jumlah besar untuk bahan bakar pompa air mereka. (David Ferris) Pompa air sangat penting untuk tanaman yang membutuhkan banjir agar makmur, seperti gandum atau beras. (David Ferris) Ravi Kant menggunakan panel surya di pertanian padi dan gandumnya. (David Ferris)

Dan jika jaringan listrik yang berkelip-kelip adalah sakit kepala bagi petugas utilitas dan penduduk kota, itu adalah hambatan jenis lain bagi petani, kadang-kadang mematikan. Petani mendapatkan listrik, tetapi seringkali hanya beberapa jam sehari — atau, lebih tepatnya, malam, ketika tidak ada pelanggan lain yang membutuhkannya. Ini berarti bahwa banyak petani tersandung dari tempat tidur dan mengairi ladang mereka dalam gelap. India adalah rumah bagi banyak ular berbisa seperti ular kobra dan ular beludak, dan itu cukup umum, kata Gopalan, bagi seorang petani untuk menemui ajalnya dengan gigitan ular.

Para petani yang kelelahan yang bergantung pada semburan singkat listrik gratis ini bukanlah pelayan terbaik dari persediaan air tanah yang semakin berkurang. Sistem ini memberi insentif kepada petani untuk menggunakan air sebanyak yang dia bisa ketika dia bisa mendapatkannya. Dengan demikian, banyak petani cenderung beralih ke tanaman yang membutuhkan banjir, seperti beras dan gandum. Tetapi komoditas ini menawarkan petani margin keuntungan terendah. Perusahaan konsultan global KPMG memperkirakan bahwa pompa tenaga surya, yang memberi petani waktu luang untuk memompa air hanya ketika ia membutuhkannya — dan dapat melihatnya — dapat meningkatkan pendapatan pertanian hingga 10 hingga 15 persen dengan membiarkan petani beralih ke tanaman yang lebih menguntungkan seperti tomat dan kentang.

Mengubah semua pompa air listrik India menjadi solar akan tampak masuk akal, tetapi argumen ekonomi untuk solar bahkan lebih menarik untuk pompa bertenaga diesel. Pompa air bertenaga surya, yang mencakup sumber daya dan barang elektronik mahal, saat ini harganya mencapai $ 6.000, sedangkan pompa yang menggunakan listrik atau diesel bisa didapat hanya dengan $ 500. Itu perbedaan yang sangat besar di negara dengan pendapatan per kapita per tahun hanya $ 1.200. Petani yang mendapatkan listrik secara gratis mungkin lebih suka menghemat uang dan mengambil risiko kobra. Tetapi untuk 7 juta petani yang menggunakan diesel seperti Kant, yang sebagian besar tidak memiliki sambungan listrik dan tidak memiliki pilihan selain pompa diesel, mereka dapat menghabiskan hingga 35 atau 40 persen dari pendapatan mereka untuk diesel. Dan jumlah itu meningkat karena negara itu menghapus subsidi untuk bahan bakar.

"Biaya menjalankan pompa diesel sangat tinggi, " kata tetangga beruban Kant, yang menggunakan nama tunggal Ayodhya. Ketika kami menyaksikan air jatuh ke ladangnya dari pompa tenaga matahari, Ayodhya menjelaskan, “untuk seorang petani yang memiliki satu bigha tanah [sekitar 70 persen dari satu hektar], pompa diesel harus dijalankan empat jam sehari. Pompa mengkonsumsi dua liter diesel per jam. Itu adalah 320 rupee [US $ 5, 55] per jam. "

Subsidi energi, bagaimanapun, tidak selalu hilang - mereka malah bergerak ke arah matahari. "Kami melihat pasar besar untuk pompa tenaga surya di India, " kata G. Prasad, kepala proyek tenaga surya off-grid untuk Kementerian Energi Baru dan Terbarukan India, yang menawarkan untuk mengambil 30 persen dari biaya pompa solar. Sepuluh negara juga menambahkan subsidi mereka sendiri. Kemandirian energi pedesaan menarik bagi politisi lokal yang dapat mengarahkan uang ke konstituen mereka, serta penghitung kacang menteri yang melihat potensi penghematan. KPMG memperkirakan bahwa jika pemerintah membeli 100.000 pompa solar, India dapat menghemat $ 53 juta per tahun dalam impor diesel.

Prospek sumbangan pemerintah, dikombinasikan dengan jutaan pelanggan potensial, memiliki produsen solar dan pompa global, dari SunEdison ke Lorentz Jerman ke Grundfos Denmark, berlari menuju pasar India. Pompa Kant dipasang oleh Claro Energy, perusahaan startup India yang bersaing dengan perusahaan multinasional besar. "Ini adalah peluang luar biasa karena ukuran negara yang luas, jumlah populasi yang besar, " kata Melanie Natarajan, kepala operasi air Asia-Pasifik untuk Franklin Electric, pembuat pompa Amerika.

Ravi Kant tidak bisa lebih bahagia dengan pompa bertenaga surya - dan bukan hanya karena subsidi telah menurunkan biaya listriknya menjadi nol. Alih-alih bergulat dengan pompa bertenaga diesel di depan sapi-sapinya, ia menyesuaikan panel beberapa kali sehari untuk mengarahkannya ke matahari, dan setiap beberapa hari mencuci debu. “Kita bisa menanam tanaman ketiga karena pompa solar. Kami tumbuh baik dal atau jagung. Penghasilan tahunan kami naik sekitar 20.000 rupee [US $ 347] per tahun, ”katanya.

Panel surya telah dikenal berfungsi selama dua dekade dan lebih. Jika mereka melakukannya, panel surya berwarna biru akan memberdayakan generasi lain - anak-anak Kant - untuk menyirami tanaman mereka sendiri dengan sinar matahari.

Sanjoy Sanyal berkontribusi pada pelaporan cerita ini.

Penafian: Pashupathy Gopalan adalah sepupu jauh dari pernikahan penulis.

Bagaimana Solar Dapat Menyelamatkan Petani India