Itu benar-benar binatang duniawi yang Anda lihat dalam foto di atas — bukan, seperti yang mungkin Anda duga, makhluk dari Star Wars . Tahi lalat berhidung bintang, yang berada di rawa-rawa dan lahan basah di AS bagian timur dan Kanada, kira-kira sebesar tikus saat dewasa sepenuhnya. Secara fungsional itu buta dan memakan serangga, cacing, dan ikan kecil.
Tetapi aspek yang paling nyata dari hewan itu adalah penampilannya yang benar-benar aneh, didominasi oleh moncong ultra-sensitif berkapasitas 22-tentakel, yang disebut bintang (yang bukan mata dan wajahnya di tengah area berdaging merah muda, melainkan lubang hidungnya). ). Moncong ini, yang digunakan untuk berburu dan menangkap mangsa, menampilkan lebih dari 100.000 ujung saraf yang dikemas ke dalam area yang berdiameter kurang dari 1 cm, menjadikannya salah satu organ sentuh paling sensitif di seluruh dunia hewan.
Tikus berhidung bintang mencari mangsa dengan bintangnya. (Foto oleh Kristin Gerhold dan Diana Bautista) Dalam sebuah makalah yang diterbitkan hari ini di jurnal PLOS ONE, tim ahli biologi dan ilmuwan saraf dari UC Berkeley dan Universitas Vanderbilt telah meneliti aktivitas bintang mol pada tingkat molekuler untuk mengetahui bagaimana ia menyampaikan informasi ke otak hewan. Salah satu temuan tim yang paling menarik adalah bahwa bintang itu relatif miskin dalam neuron yang peka terhadap rasa sakit, tetapi sangat kaya pada neuron yang secara khusus diadaptasi menjadi peka terhadap sentuhan.
Masing-masing dari 22 tentakel bintang (disebut "sinar") ditutupi oleh struktur kubah kecil yang dikenal sebagai organ Eimer — rata-rata moncong memiliki sekitar 30.000. Sebaliknya, seluruh tangan manusia mengandung sekitar 17.000 serat sentuh (yang analog dengan organ Eimer), tetapi bintang mol lebih kecil dari ujung jari manusia.
Salah satu penulis studi, Vanderbilt neuroscientist, Kenneth Catania, telah mempelajari hewan aneh selama lebih dari dua dekade dan sebelumnya menyarankan bahwa, untuk mol, informasi sensorik yang diterima dari bintangnya sangat mirip dengan informasi visual yang kita dapatkan dari mata kita. . Yaitu, sama seperti dunia kita sebagian besar ditentukan oleh rangsangan visual, mol berhidung bintang paling langsung ditentukan oleh sentuhan.
Sebagai bukti, ia menunjukkan fakta bahwa otak mol diatur secara spasial di sekitar sinyal taktil yang datang dari bintang-bintang mereka dengan cara yang sama seperti otak kita mengatur informasi visual yang dihasilkan oleh mata mereka. Neokorteks mereka — lapisan terluar dari setiap belahan otak — menampilkan peta saraf yang secara spasial berhubungan dengan data yang berasal dari masing-masing sinar bintang. Yaitu, wilayah otak yang cocok dengan satu sinar tertentu berbatasan dengan wilayah yang cocok dengan sinar berikutnya berakhir. Korteks visual kami diatur dengan cara yang hampir sama.
Penggunaan tahi lalat oleh bintang-bintang mereka juga menyerupai cara kita (dan banyak mamalia lain) menggunakan mata kita untuk memahami lingkungan kita. Ketika Catania dan peneliti lain memfilmkan perilaku tahi lalat, mereka menemukan bahwa setelah bersentuhan dengan objek yang menarik, tahi lalat segera mulai dengan cepat menyelidikinya dengan sinar terkecil mereka (keduanya tergantung di tengah bawah bintang).
Ini mirip dengan cara primata menggunakan penglihatan, mengandalkan gerakan mata pendek dan cepat sehingga fovea centralis — pusat, bagian beresolusi tertinggi dari mata — untuk dapat melihat detail visual. Apa yang paling menarik adalah bahwa kedua sinar mol terkecil dan fovea centralis kita terlalu terwakili dalam hal luas dalam neokorteks. Jadi, alih-alih melihat dunia dengan mata, tahi lalat berhidung bintang yang berfungsi secara fungsional tampaknya 'melihat' lingkungan bawah tanahnya dengan moncongnya.
