Di daerah tropis dataran rendah di Kolombia utara, 60 mil dari pantai Karibia, Cerrejón adalah horizon pedalaman berdebu yang tampak tak berujung, tanpa garis, ditumbuhi vegetasi dan saling silang dengan jalan tanah yang mengarah ke lubang besar sepanjang 15 mil. Ini adalah salah satu operasi batu bara terbesar di dunia, yang mencakup area lebih besar dari Washington, DC dan mempekerjakan sekitar 10.000 pekerja. Perusahaan multinasional yang menjalankan tambang, Carbones del Cerrejón Limited, mengekstraksi 31, 5 juta ton batubara tahun lalu saja.
Dari Kisah Ini
[×] TUTUP
Lihat Titanoboa mulai hidup! Replika seukuran itu sama besar dan buruknya dengan boa asli.
Video: Di Balik Layar: Membuat Ular Monster
[×] TUTUP
Sebuah film dokumenter Smithsonian Channel baru akan memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui tentang binatang buas yang memakan buaya untuk sarapan dan membuat anaconda modern terlihat seperti ular garter.
Video: Sneak Preview of Titanoboa: Monster Snake
[×] TUTUP
Ini adalah pertempuran pamungkas para predator - kekuatan ular yang luar biasa dari monster melawan gigitan raksasa tyrannosaurus. Mereka hidup di waktu dan tempat yang berbeda, tetapi jika mereka pernah bertemu, siapa yang akan menang?
Video: Titanoboa vs T-Rex
[×] TUTUP
Di alam liar, titanoboa mungkin memakan buaya besar, ikan, dan ular lain, tetapi jika ada titanoboa di Kebun Binatang Nasional hari ini, apa yang akan diberikan oleh penjaga kebun binatang?
Video: Titanoboa di Kebun Binatang?
[×] TUTUP
Bagi Carlos Jaramillo, seorang paleobotanis di Smithsonian Tropical Research Institute, kegembiraan menemukan fosil sepertinya tidak pernah menjadi tua.
Video: Temui Ilmuwan: Carlos Jaramillo
Konten terkait
- Laut Amazon yang Luas dan Sekarang Lenyap Ditemukan
- Hall of Fame Giants Prasejarah
- Ular Ditemukan di Stasiun Grand Central!
- From the Castle: Big Snakes
Cerrejón juga merupakan salah satu dari endapan fosil terkaya di dunia, yang memberikan gambaran unik tentang momen geologis ketika para ilmuwan baru saja menghilang dan sebuah lingkungan baru muncul. "Cerrejón adalah yang terbaik, dan mungkin satu-satunya, jendela pada ekosistem tropis kuno lengkap di mana saja di dunia, " kata Carlos Jaramillo, ahli paleontologi di Smithsonian Tropical Research Institute. “Tumbuhan, hewan, semuanya. Kami memiliki semuanya, dan Anda tidak dapat menemukannya di tempat lain di daerah tropis. "
Lima puluh delapan juta tahun yang lalu, beberapa juta tahun setelah jatuhnya dinosaurus, Cerrejón adalah hutan rawa yang sangat luas di mana semuanya lebih panas, lebih basah dan lebih besar dari sekarang. Pohon-pohon memiliki daun yang lebih luas, menunjukkan curah hujan yang lebih besar — lebih dari 150 inci hujan per tahun, dibandingkan dengan 80 inci untuk Amazon sekarang. Suhu rata-rata mungkin melayang di Fahrenheit pertengahan hingga tinggi 80-an atau lebih tinggi. Air dalam dari sungai yang mengalir ke utara berputar-putar di sekitar tegakan pohon palem, kayu keras, sesekali hummock bumi dan vegetasi yang membusuk. Lumpur dari dataran banjir secara berkala dilapisi, menutupi dan memadatkan dedaunan mati, cabang dan bangkai hewan di lapisan mengepul dari kotoran tebal puluhan meter.
Daerah aliran sungai itu menyimpan kura-kura dengan cangkang berukuran dua kali ukuran tutup lubang dan kerabat buaya — setidaknya tiga spesies berbeda — lebih dari selusin kaki. Dan ada lungfish sepanjang tujuh kaki, dua sampai tiga kali ukuran sepupu Amazon modern mereka.
Penguasa hutan ini adalah makhluk yang benar-benar spektakuler — seekor ular yang panjangnya lebih dari 40 kaki dan beratnya lebih dari satu ton. Ular raksasa ini terlihat seperti ular boa zaman modern, tetapi lebih berperilaku seperti anaconda penghuni air saat ini. Itu adalah penghuni rawa dan predator yang menakutkan, bisa memakan binatang apa pun yang menarik perhatiannya. Bagian paling tebal dari tubuhnya akan hampir setinggi pinggang pria. Para ilmuwan menyebutnya Titanoboa cerrejonensis .
Itu adalah ular terbesar yang pernah ada, dan jika ukurannya yang mencengangkan saja tidak cukup untuk menyilaukan pemburu fosil yang paling terbakar matahari, fakta keberadaannya mungkin memiliki implikasi untuk memahami sejarah kehidupan di bumi dan mungkin bahkan untuk mengantisipasi masa depan.
Titanoboa sekarang menjadi bintang "Titanoboa: Monster Snake, " tayang perdana 1 April di Smithsonian Channel. Penelitian tentang ular dan lingkungannya berlanjut, dan saya bertemu dengan tim Titanoboa selama musim lapangan 2011.
Jonathan Bloch, ahli paleontologi Universitas Florida, dan Jason Head, ahli paleontologi di Universitas Nebraska, berjongkok di bawah matahari tropis tanpa henti memeriksa sekumpulan jasad Titanoboa bersama seorang magang Lembaga Smithsonian bernama Jorge Moreno-Bernal, yang telah menemukan fosil itu. beberapa minggu sebelumnya. Ketiganya disayangi dengan tabir surya dan membawa botol air yang berat. Mereka mengenakan kemeja lengan panjang dan menginjak-injak sepatu bot berat di atas moonscape yang tak teduh yang penutup dasarnya dicukur bertahun-tahun yang lalu dengan mesin.
"Ini mungkin binatang di kisaran 30-35 kaki, " kata Bloch tentang penemuan baru itu, tetapi ukurannya tidak seperti yang dia pikirkan. Apa yang membuat perut Bloch berkobar di siang hari Karibia yang cemerlang ini tergeletak di serpih lima kaki jauhnya.
"Kau tidak pernah menemukan tengkorak ular, dan kita punya satu, " kata Bloch. Tengkorak ular terbuat dari beberapa tulang halus yang tidak menyatu dengan sangat baik. "Ketika binatang itu mati, tengkoraknya hancur, " Bloch menjelaskan. "Tulang-tulang itu hilang."
Tengkorak ular yang dianut oleh serpih serpih mudstone adalah sepotong Titanoboa yang Bloch, Head dan kolega mereka harapkan akan ditemukan selama bertahun-tahun. "Ini menawarkan serangkaian karakteristik yang sama sekali baru, " kata Bloch. Tengkorak akan meningkatkan kemampuan peneliti untuk membandingkan Titanoboa dengan ular lain dan mencari tahu di mana ia duduk di pohon evolusi. Ini akan memberikan informasi lebih lanjut tentang ukurannya dan apa yang dimakannya.
Bahkan lebih baik, tambah Head, menunjuk pada kerangka yang tergeletak di kakinya, “hipotesis kami adalah bahwa tengkorak itu cocok dengan kerangka itu. Kami pikir itu adalah satu binatang. "
Melihat sekeliling tambang kolosal, bukti hutan belantara purba dapat dilihat di mana-mana. Setiap kali urat batu bara setebal satu kaki lainnya diangkut dengan truk, lapisan bawah dari lumpur ditinggalkan, kaya akan fosil daun dan tanaman yang eksotis dan di tulang-tulang makhluk yang luar biasa.
"Ketika saya menemukan sesuatu yang baik, itu adalah reaksi biologis, " kata Bloch. "Itu dimulai di perutku."
Cerrejón telah memberi Bloch banyak momen seperti itu.
Pencarian monster sungai dari zaman Paleocene dimulai di sini secara kebetulan 18 tahun yang lalu, ketika ahli geologi Kolombia Henry Garcia menemukan fosil yang tidak dikenal. Dia meletakkan spesimen itu di etalase perusahaan batu bara, di mana benda itu diberi label "Cabang Membatu" dan dilupakan.
Sembilan tahun kemudian, Fabiany Herrera, seorang mahasiswa geologi sarjana di Universitas Industri Kolombia, di Bucaramanga, mengunjungi Cerrejón dalam perjalanan lapangan. Berjalan-jalan di sekitar ladang batu bara di kompleks pertambangan, dia mengambil sepotong batu pasir dan membaliknya. Ada kesan daun fosil di atasnya. Dia mengambil batu lain. Hal yang sama. Dan lagi.
Herrera menunjukkan penemuannya kepada Jaramillo, yang bekerja untuk perusahaan minyak negara pada waktu itu dan curiga bahwa Cerrejón mungkin memiliki lebih banyak hal untuk ditawarkan daripada batu dan formasi batubara yang menarik. Dia dan Herrera menyelenggarakan ekspedisi skala penuh ke Cerrejón pada tahun 2003 dan mengundang paleobiolog Scott Wing, kurator tanaman fosil di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, untuk bergabung dengan mereka.
Sebagian besar fosil, tanaman atau hewan, ditemukan baik di daerah beriklim sedang atau di ceruk terpencil di daerah tropis, seperti gurun atau dataran tinggi, tempat angin meniupkan pasir dan batu untuk mengekspos sisa-sisa purba. Fosil lain di dekat Khatulistiwa terkubur dan tidak dapat diakses di bawah jutaan ton tanah dan tumbuh-tumbuhan. Di Cerrejón, pencarian batu bara telah menghilangkan kafan ini.
Herrera, dengan bantuan dari peneliti lain, menghabiskan empat bulan di Cerrejón, mengumpulkan lebih dari 2.000 spesimen tanaman dari beberapa tambang lubang yang berbeda. Dia tidak tahu apa yang diharapkan, karena tidak ada yang pernah menjelajahi situs usia dan lokasi Cerrejón. Alih-alih hutan kuno yang penuh dengan spesies asing, "tanaman itu semua adalah kerabat dari barang-barang yang kita temukan hari ini, " kata Herrera. "Kami punya cokelat, kelapa, pisang, dan kacang-kacangan — tidak beragam seperti hari ini, tetapi asal-usul hutan hujan Amerika Selatan modern tiba-tiba ada."
Ketika Wing tiba di tambang, dia melihat ke etalase perusahaan batu bara dan memutuskan bahwa "Cabang yang Membatu" tidak seperti yang terlihat — dan bahwa tanaman bukanlah satu-satunya daya tarik di Cerrejón. "Saya punya kamera point-and-shoot, " kenang Wing. "Di awal kunjungan saya bertanya apakah perusahaan dapat membuka kabinet, tetapi tidak ada yang bisa menemukan kuncinya." Wing mengambil beberapa gambar melalui kaca, kembali ke Amerika Serikat dan mengirimkannya melalui email ke Bloch di University of Florida di Gainesville., seorang kolaborator pada proyek yang tidak terkait.
"Aku membalik, " kata Bloch. Dia sedang melihat bagian dari tulang rahang fosil hewan darat. Vertebrata darat pada zaman itu belum pernah terlihat di garis lintang tropis Amerika Selatan. Tulang rahang berasal dari dyrosaur, makhluk buaya yang sangat besar yang sekarang punah. Fosil tersebut mengisyaratkan bahwa mungkin ada penemuan vertebrata lain yang akan dibuat.
Bloch dan Wing segera membuat rencana untuk perjalanan lain dan bertemu Herrera dan Jaramillo di Cerrejón. Wing menunjukkan Bloch etalase dan mulai menggoyangkan kunci. Kaca pecah. Wing mengulurkan tangan, mengambil spesimen dyrosaur dan menemukan tulang kedua tersembunyi di belakangnya, yang "tampak seperti sepotong panggul, " kenang Wing. Dulu.
Garcia menjelaskan dia telah menemukan fosil di lokasi tambang yang dikenal sebagai Expanded West Pit. Dia membawa para pengunjung ke sana. Lapisan batu bara telah dihapus dari permukaan, meninggalkan hamparan luas batu nisan telanjang yang dipanggang di bawah sinar matahari tropis. "Itu ditutupi dengan cangkang kura-kura, " kenang Herrera. Mereka memutih putih dan berkilauan di panas.
Tim mengumpulkan fosil dan kembali ke Gainesville. Selama beberapa bulan berikutnya, siswa AS dan Kolombia menjelajahi situs Cerrejón lainnya dan mengirim email foto ke Bloch. La Puente Cut, sebuah lubang terbuka yang sangat luas yang meliputi 6.000 hektar Zona Utara Cerrejón, tampaknya merupakan yang paling menjanjikan.
"Saya sangat bersemangat, " kenang Bloch. "Aku yakin kita akan melihat hal-hal yang tidak bisa dipercaya di sana."
La Puente adalah permukaan telanjang dari batu lumpur lunak yang dipotong oleh parit-parit yang mengarah ke lereng bawah ke danau yang dipenuhi limpasan air tanah. Satu-satunya vegetasi adalah sesekali semak belukar yang menempel di scree. Lubang itu berkilau pada suhu di atas 90 derajat Fahrenheit, sementara angin panas berhembus terus-menerus, dengan hembusan 25 mil per jam. Metana menembakkan belch secara berkala dari permukaan tebing telanjang di seberang danau. Truk-truk besar dapat terlihat di kejauhan, menggerakkan banyak batu bara yang diambil setelah peledakan.
Batu lumpur adalah tanah paleontologis. "Di mana pun Anda berjalan, Anda bisa menemukan tulang, " kata Bloch, mengingat keajaiban perjalanan pertama.
Selama ekspedisi itu, pada tahun 2004, para peneliti meraih semua yang mereka lihat, dan semuanya besar: tulang rusuk, tulang belakang, bagian panggul, pisau bahu, cangkang kura-kura lebih dari lima kaki. Mereka menemukan potongan-potongan dyrosaur dan kura-kura di mana-mana, dan hewan-hewan lain juga, tetapi tim tidak dapat segera memilah semuanya. Mereka memasukkan apa yang mereka bisa ke dalam kantong plastik, kemudian menggali lubang dan membuang potongan-potongan besar di plester Paris.
"Ini seperti mencari calon pelanggan, " kata Bloch. Berjalan bersama sikat dan pinset dan mata terfokus ke tanah sampai Anda menemukan sesuatu yang Anda inginkan. Masukkan potongan-potongan kecil ke dalam kantong plastik dan beri label. Tandai bagian yang lebih besar pada perangkat GPS dan kembali keesokan harinya dengan plester dan terpal. Tunggu terlalu lama, dan pembacaan GPS tidak berguna: Hujan adalah kutukan, membasuh segalanya di lereng, tidak pernah terlihat lagi. Tetapi hujan juga merupakan berkah, karena ketika berhenti, sebuah bidang fosil baru terbuka untuk eksplorasi.
Selama lima tahun ke depan, Bloch dan Jaramillo memimpin kunjungan lapangan ke Cerrejón dan mengirimkan aliran fosil vertebrata ke Gainesville. Banyak dari sisa-sisa tampak sedikit seperti yang berasal dari hewan modern, hanya jauh lebih besar. Satu spesies kura-kura baru memiliki panjang lima setengah kaki, 67 persen lebih besar dari kura-kura sungai Amazon terbesar saat ini.
Meskipun tidak ada dyrosaurs modern untuk dibandingkan dengan fosil, mahasiswa pascasarjana University of Florida Alex Hastings menggambarkan tiga spesies baru, salah satunya adalah antara 15 dan 22 kaki panjang. Binatang buas lainnya adalah "generalis diet, " kata Hastings, yang "bisa memakan kura-kura besar." Itu memiliki rahang besar dan "gigitan kematian" yang bisa menembus cangkang 1, 5 kaki dari tepi. "Ini adalah hewan besar."
Pada 2007, Hastings sedang memeriksa pengiriman fosil berlabel "buaya" dan memperhatikan vertebra yang aneh — dan sangat besar. Untuk mata yang terlatih, itu jelas "bukan dari buaya." Dia menunjukkannya kepada sesama mahasiswa pascasarjana Jason Bourque, seorang ahli konservasi fosil dan spesialis reptil.
"Itu ular, " kata Bourque. Dia menyelidiki koleksi reptil universitas dan muncul dengan vertebra anaconda. Itu lebih kecil tetapi cukup dekat dengan fosil. Bloch, Hastings, dan anggota tim lainnya mulai menggeledah spesimen Cerrejón. Ekspedisi baru mengunjungi La Puente untuk mencari lebih banyak potongan fosil ular. Akhirnya tim mengumpulkan 100 vertebra ular dari 28 hewan yang berbeda.
"Kami sudah memiliki beberapa dari mereka selama bertahun-tahun, " kata Bloch. “Satu-satunya alasan saya untuk tidak mengenalinya adalah bahwa saya pernah mengambil tulang belakang ular sebelumnya. Dan saya berkata, "Ini tidak bisa menjadi tulang ular." Itu seperti seseorang memberiku tengkorak tikus seukuran badak dan memberitahuku 'Itu tikus.' Itu tidak mungkin. ”
Kecuali, ternyata, memang begitu. "Aku perlu tahu seberapa besar ular itu, jadi aku memanggil satu-satunya pria di dunia yang bisa memberitahuku, " kata Bloch. Itu adalah Jason Head, yang saat itu bekerja di University of Toronto. Mereka bertemu di awal 1990-an ketika Bloch adalah mahasiswa pascasarjana di University of Michigan dan Head adalah sarjana.
Bloch mengumpulkan "sejumlah besar" sampel tulang, membawanya ke kantornya dan memanggil Kepala untuk komputer iChat. Dia mengangkat tulang belakang agar Head bisa melihatnya. Apakah ini ular?
"Aku membeli tiketku malam ini, " kata Head.
Head menghabiskan beberapa hari di Gainesville bersama para peneliti Cerrejón. Mereka fokus pada tulang belakang dari dua ular fosil berbeda. Kepala segera menyadari bahwa makhluk itu memiliki tulang belakang berbentuk T dan bahwa tulang-tulang itu memiliki sejumlah karakteristik yang unik untuk ular "boid" — garis keturunan yang mencakup boa constrictors dan anaconda.
Kedua spesies ini umum di Amerika Selatan saat ini. Panjang Boas bisa mencapai 14 kaki dan beratnya mencapai 100 pound. Anaconda dapat melebihi 20 kaki dan beratnya lebih dari 500 pound. Tulang-tulang ular Cerrejón menunjukkan bahwa itu berkaitan erat dengan boas, tetapi lingkungan Cerrejón menawarkan gaya hidup yang lebih mirip dengan anaconda Amerika Selatan modern, penghuni air yang nyaman di sungai dan rawa yang bergerak cepat. Dan meskipun anaconda besar, ular ini jauh lebih besar.
Seberapa besar? Masalah dengan ukuran ular purba adalah bahwa Anda tidak pernah memiliki seluruh tulang belakang dalam barisan yang diartikulasikan dengan rapi. Anda mendapatkan tulang individu, mungkin pasangan dan kadang-kadang tiga bersama. Dan kecuali Anda dapat menempatkan masing-masing tulang belakang pada posisi yang benar di sepanjang tulang belakang, Anda tidak dapat mengetahui panjangnya.
Kepala dan ahli paleontologi Universitas Indiana P. David Polly selama dua tahun telah membangun model matematika dari tulang belakang ular berdasarkan spesies hidup. Vertebra ular, seperti yang dijelaskan Polly, "indah dan rumit, dan ada beberapa karakteristik yang umum bagi semua ular."
Dengan memeriksa sendi-sendi ini, punggung bukit dan tombol-tombol, dan menggambarkan masing-masing tulang belakang sebagai set titik koordinat pada grafik, Kepala dan Polly membuat templat untuk semua ular. Selama evolusi "ular menjadi lebih besar dengan menambahkan lebih banyak tulang belakang, " kata Head, dan bisa ada sebanyak 300 tulang belakang di kolom tulang belakang python modern, boa atau anaconda. "Tapi yang besar mendapatkan lebih banyak tulang belakang sampai pada suatu titik, maka tulang belakangnya semakin besar."
Setelah mengembangkan koordinat untuk masing-masing tulang belakang Titanoboa, Head dan Polly menggunakan model untuk menempatkan mereka di lokasi tulang belakang yang benar dan menentukan panjang Titanoboa . Tim menerbitkan hasil pertamanya di Nature pada awal 2009, mengatakan bahwa Titanoboa berada di antara 42 kaki dan 49 kaki panjang, dengan berat rata-rata 2.500 pound. Vertebra Cerrejón semuanya berukuran sama meskipun berasal dari hewan yang berbeda. Dengan Titanoboa, sangat besar aturannya, bukan pengecualian.
Tim Cerrejón telah menemukan apa yang tampak seperti monster purba asli. Titanoboa sepanjang bus sekolah dan beratnya sama dengan badak kecil. Selain dari tulang belakang gaya boid, bagaimanapun, itu tentang semua yang bisa dikatakan tentang makhluk itu pada awalnya.
Penemuan tengkorak Titanoboa tahun lalu adalah kunci untuk memajukan penelitian. "Itu tidak indah, tapi itu tengkorak ular dan jumlahnya tidak banyak, " kata Bloch. "Ketika kami pergi ke Cerrejón, kami berpikir 'Baiklah, pai di langit kita akan menemukan tengkorak Titanoboa -'"
"—Dan kemudian, " Head menambahkan.
Mereka duduk berdampingan di kantor Gainesville, Bloch, di depan dua mikroskop. Proses menilai tulang baru dari fosil seperti Titanoboa membosankan dan berulang. Mereka membandingkan kontur tulang tengkorak individu dengan tengkorak boa, anaconda, dan tengkorak python modern yang terawat indah dari koleksi ular universitas.
Bloch dan Head ingin menentukan apakah analisis pertama mereka — bahwa Titanoboa lebih boa daripada anaconda — akan bertahan. Potongan tulang rahang menunjukkan bahwa mulut dan seluruh kepala Titanoboa bisa lebih dari dua kaki. Kuadrat — tulang engsel yang menghubungkan rahang bawah dengan tengkorak — memungkinkan bagian belakang rahang bawah meluas ke belakang otak Titanoboa . Mulutnya bisa "terbuka besar dan terbuka lebar, " kata Head.
Setidaknya ada satu inkonsistensi. Dengan melihat jumlah lubang di fragmen tulang rahang, Bloch dan Head menyimpulkan bahwa Titanoboa memiliki gigi yang lebih rapat daripada boa modern. "Apakah ini lebih merupakan pemakan ikan khusus?" Kepala bertanya. "Jika Anda punya banyak gigi, lebih mudah untuk mengambil ikan bersisik yang licin."
Sejauh menyangkut Titanoboa, bagaimanapun, itu mungkin tidak masalah. Para buaya dan kura-kura tidak diragukan lagi makan ikan, tetapi Titanoboa berada di puncak rantai makanan. Bisa makan ikan, tetapi juga bisa makan buaya dan kura-kura. "Beberapa ular — terutama anaconda - bisa dan memang memakan buaya, " kata Head. "Tetap saja, bukankah aneh jika, bukannya monster, ini hanya ular besar dan malas yang duduk di dasar sambil meraih ikan saat mereka berenang?"
Bloch tertawa. "Kurasa tidak."
Akhirnya mereka sepakat bahwa tengkorak Titanoboa berbeda dari boa lainnya, tetapi mereka tidak dapat menentukan apakah hewan yang punah itu lebih dekat hubungannya dengan boa atau anaconda.
Ukuran ular segera menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana ular itu menjadi sebesar itu, dan apa yang dibutuhkannya untuk bertahan hidup. Tim Cerrejón menyimpulkan pada 2009 bahwa Titanoboa harus hidup dalam iklim dengan suhu lingkungan rata-rata antara 86 dan 93 derajat Fahrenheit, jauh lebih tinggi daripada rata-rata terpanas untuk hutan tropis saat ini, yaitu 82 derajat.
Penegasan itu, diakui Head, "sangat kontroversial."
Selama beberapa tahun terakhir, para peneliti Titanoboa dan para ahli lainnya telah berusaha memahami dan memodelkan iklim tempat tinggal ular raksasa itu. Ada beberapa ketidaksepakatan tentang cara terbaik untuk memperkirakan suhu 58 juta tahun yang lalu.
Titanoboa adalah hewan berdarah dingin yang suhu tubuhnya bergantung pada habitatnya. Reptil dapat tumbuh lebih besar di iklim yang lebih hangat, di mana mereka dapat menyerap energi yang cukup untuk mempertahankan tingkat metabolisme yang diperlukan. Itu sebabnya serangga, reptil dan amfibi cenderung lebih besar di daerah tropis daripada di daerah beriklim sedang. Dalam pandangan ini, panas luar biasa adalah apa yang membuat ular menjadi titan. Prinsip yang sama akan menjelaskan mengapa kura-kura kuno dan lungfish di Cerrejón, seperti Titanoboa, jauh lebih besar daripada kerabat modern mereka.
Hubungan antara massa tubuh berdarah dingin dan suhu sekitar adalah subjek penelitian tahun 2005 oleh para peneliti di Institut Fisika Nuklir di St. Petersburg, Rusia. Dengan memeriksa ukuran spesies pada berbagai suhu lingkungan yang berbeda, Anastassia Makarieva dan rekannya menghitung bagaimana fosil dapat digunakan untuk memperkirakan suhu di masa lalu yang jauh.
Head dan Bloch menggunakan data Rusia, ditambah informasi tentang anaconda hari ini dan habitat Amazon mereka, untuk menyimpulkan bahwa Titanoboa akan membutuhkan suhu yang mengejutkan hangat untuk bertahan hidup di Cerrejón kuno.
Namun, beberapa peneliti tidak setuju dengan kesimpulan mereka. Paleoclimatologist Kale Sniderman, dari University of Melbourne di Australia, skeptis terhadap pendekatan Makarieva. Dia mencatat bahwa kadal kuno dari Australia yang beriklim tumbuh dengan panjang setidaknya 16, 5 kaki. Menerapkan model fosil itu memperkirakan bahwa kadal yang saat ini hidup di daerah tropis harus mampu mencapai 33 kaki. Dalam kritik lain, Stanford's Mark Denny, seorang spesialis biomekanik, mengatakan para peneliti Titanoboa memilikinya mundur: Ular itu sangat besar dan menghasilkan panas metabolis yang begitu banyak sehingga suhu sekitar pasti empat hingga enam derajat lebih dingin daripada perkiraan tim, atau ular itu akan kepanasan.
Head, Bloch, Polly dan Jaramillo membela pendekatan tim, tetapi mereka mengakui bahwa perkiraan awal mereka mungkin agak tinggi. Data terbaru yang berasal dari sampel inti laut terdekat telah menyarankan suhu mendekati 82 hingga 88 derajat. Meski begitu, kata mereka, hutan Titanoboa jauh lebih hangat daripada hutan tropis saat ini.
Analisis fosil daun-daun dari hutan itu mendukung gagasan bahwa ia terik. Jaramillo dan Herrera mempelajari isotop karbon di daun dan kepadatan pori-pori yang memungkinkan air masuk dan keluar. Mereka menghitung bahwa kadar karbon dioksida di atmosfer 50 persen lebih tinggi daripada hari ini, yang akan menyebabkan suhu tinggi di darat. Ini sesuai dengan perkiraan dari teknik lain bahwa suhu rata-rata setidaknya 82, 5 derajat, dan mungkin jauh lebih tinggi.
Suhu memiliki implikasi untuk bagaimana spesies bertahan hidup di daerah tropis — dan bagaimana mereka akan bertahan hidup ketika iklim berubah. Pencemaran atmosfer bumi yang cepat oleh gas-gas rumah kaca seperti karbon dioksida menyebabkan pemanasan global, sebuah fenomena, yang, jika tidak diawasi, dapat menyebabkan kematian besar-besaran pada spesies yang tidak dapat mengatasi panas.
Ketika suhu naik, pada beberapa titik tanaman seharusnya tidak dapat melakukan fotosintesis dengan baik. "Mencari tahu ketika kelompok tanaman yang berbeda memaksimalkan adalah pertanyaan yang sulit, " kata Wing. "Ketika sebuah tanaman tidak bisa melepaskan panas, akhirnya tanaman itu mati."
Selama masa Titanoboa, kata Jaramillo, “kami menemukan hutan yang sangat produktif, dengan banyak biomassa.” Jika Titanoboa dan ekosistemnya yang rimbun selaras pada suhu tinggi, maka pemanasan global mungkin tidak menyebabkan bencana ekologis — setidaknya untuk beberapa tanaman. "Mungkin tanaman modern memiliki kemampuan untuk mengatasinya, " kata Jaramillo.
Namun, Jaramillo dan anggota tim Titanoboa lainnya menunjukkan bahwa mengatasi perubahan iklim jauh lebih mudah jika Anda memiliki jutaan tahun untuk beradaptasi dengan tren pemanasan. Membuat penyesuaian dalam 200 tahun, karena ahli iklim mengkarakterisasi laju efek rumah kaca hari ini, atau bahkan 2.000 tahun, adalah masalah yang berbeda sama sekali.
Para paleontolog akan kembali ke Cerrejón tahun ini untuk mencari lebih banyak fosil, lebih banyak spesies, dan lebih banyak bukti seperti apa dunia ini di dekat Khatulistiwa 58 juta tahun yang lalu.
"Hal yang paling sulit untuk diketahui tentang masa lalu, " kata Wing, "adalah betapa berbedanya itu."
