Apa yang memengaruhi tikus tidak mungkin memengaruhi kita, bukan? Salah. Hubungan manusia dengan tetangga hewan pengeratnya terjadi ribuan tahun yang lalu, dan yang paling berbahaya memanifestasikan dirinya dalam penyakit zoonosis — patogen yang dapat melompat dari spesies lain ke manusia dan sebaliknya. Dari wabah penyakit Lyme ke hantavirus, tikus adalah vektor yang cukup ideal untuk penyakit yang dapat menyebar ke manusia. Infeksi dapat menyebar secara langsung, melalui kontak dengan kotoran tikus atau urin, atau secara tidak langsung, melalui kutu atau nyamuk yang pertama-tama menggigit tikus dan kemudian menggigit manusia.
Konten terkait
- Inilah yang Mungkin Terjadi pada Ekosistem Lokal Jika Semua Badak Hilang
- Apakah Menebang Hutan Menyebarkan Penyakit?
- Pertarungan untuk Menyelamatkan Harimau
Para peneliti mulai bertanya-tanya bagaimana hubungan penyakit tikus-manusia akan berubah dengan meningkatnya kehilangan satwa liar. Sekitar 25 persen mamalia dunia terancam punah, dan 52 persen dari semua spesies mengalami penurunan secara umum. “Kehidupan liar telah menurun sejak zaman Pleistosen, sejak awal kedatangan manusia dan interaksi dengan hewan besar. Ini adalah salah satu dampak utama manusia di dunia saat ini, ”kata ahli ekologi Hillary Young, mantan peneliti Smithsonian yang sekarang berada di University of California di Santa Barbara.
Young dan rekan-rekannya menerbitkan sebuah studi pekan lalu di Prosiding National Academy of the Sciences yang meneliti apa yang terjadi pada prevalensi penyakit yang dibawa oleh tikus tanpa adanya mamalia besar di sabana Afrika. Ternyata tanpa satwa liar yang besar — singa, jerapah, gajah, zebra — jumlah tikus yang terinfeksi bertambah dua kali lipat, yang berarti hilangnya satwa liar ini dapat menyebabkan peningkatan beberapa penyakit yang dapat menyebar ke manusia.
“Kami memiliki hal-hal ini yang Anda pikir mungkin tidak berhubungan — kesehatan manusia dan hewan besar di lingkungan — namun ketika kami mulai memikirkannya masuk akal, ” kata Kris Helgen, ahli zoologi di Museum Sejarah Alam Smithsonian dan penulis pendamping.
Hubungan itu mungkin tampak intuitif bagi kita: jika tidak ada hewan yang lebih besar, tanah akan tetap longgar dan tidak terinjak-injak, vegetasi akan berkembang, dan populasi hewan pengerat kecil akan meningkat seiring bertambahnya makanan dan area terlindung untuk bersembunyi dari pemangsa.
Para peneliti mengumpulkan 832 tikus dari 11 spesies, tetapi tikus berkantong Mearns ( Saccostomus mearnsi ) adalah yang paling umum. (Foto: Hillary Young) Tetapi apakah populasi hewan pengerat yang lebih tinggi berarti bahwa lebih banyak dari mereka yang berpenyakit? Hipotesis yang berlaku menunjukkan bahwa peningkatan populasi hewan pengerat mencairkan jumlah inang penyakit, sehingga hewan pengerat yang dipilih secara acak tidak perlu membawa penyakit. Dengan demikian, sebagian besar penyakit tetap tidak terpengaruh.
Jadi, apakah penyakit terdilusi saat populasi inang tumbuh, atau menyebar? Young berpikir yang terakhir, tetapi untuk menguji firasatnya, tim harus melakukan perjalanan ke Afrika timur.
Di Pusat Penelitian Mpala di Kenya, para ilmuwan dapat melakukan percobaan ekologis pada bidang tanah raksasa yang dipisahkan oleh pagar listrik untuk mengecualikan hewan yang lebih besar dari kijang kecil yang disebut dik dik ( Madoqua kirkii ). Tim memeriksa tiga plot dengan singa, gajah, zebra dan jerapah, dan tiga tanpa. Mereka memusatkan perhatian pada spesies Bartonella, bakteri yang ditemukan di seluruh dunia yang menyebar dari tikus ke manusia melalui kutu dan menyebabkan berbagai penyakit zoonosis.
Lebih dari dua tahun, para ilmuwan mengambil sampel populasi tikus di setiap plot lima kali, menskrining tikus untuk kutu, dan menguji kutu dan tikus untuk strain Bartonella . Secara konsisten, para peneliti tidak menemukan perubahan dalam jenis tikus di setiap plot; spesies yang paling umum adalah tikus kantung ( Saccostomus mearnsi ).
Meskipun populasi berfluktuasi dengan musim hujan dan kemarau, plot tanpa satwa liar yang besar selalu memiliki sekitar dua kali lipat jumlah tikus dan kutu ( Xenopsylla sp.). Plot-plot ini juga memiliki dua kali jumlah kutu dan tikus yang terinfeksi Bartonella .
“Dalam hal ini, apa yang kita miliki adalah sekelompok patogen yang dibawa oleh tikus yang terlihat seperti mereka merespons dengan cara yang sangat sederhana untuk hilangnya banyak satwa liar, ” kata Young. Penjelasan intuitif, kemudian, muncul dalam percobaan: lebih banyak vegetasi dan tanah yang lebih longgar, berkat kurangnya hewan besar, membantu untuk membengkakkan populasi tikus dan kutu, yang kemudian meningkatkan jumlah pembawa penyakit.
Jika hilangnya satwa liar dapat diterjemahkan ke lebih banyak inang penyakit yang terinfeksi di seluruh padang rumput Afrika, para peneliti membayangkan bahwa hubungan itu mungkin akan diterjemahkan ke berbagai geografi. Namun, mereka perlu melakukan lebih banyak penelitian untuk mengetahui dengan pasti. Tim saat ini sedang mencari tahu bagaimana hubungan ini berperilaku di berbagai iklim dan dengan penyakit yang tidak memerlukan perantara kutu dan sebagai gantinya mentransmisikan langsung dari tikus ke manusia.
Hal-hal mungkin bermain berbeda di dunia nyata dibandingkan dengan percobaan ekologi yang terkontrol. Misalnya, kutu dapat mengirimkan Bartonella langsung ke manusia. Juga, ketika orang membersihkan tanah satwa liar, mereka biasanya melakukan sesuatu dengan tanah itu. “Mungkin itu ternak. Itu mungkin ladang pertanian, dan memahami sejauh mana hal itu baik meredam atau mempercepat [penyakit] ini penting, ”kata Helgen.
Tetapi makalah ini membuat sulit untuk menghindari gagasan bahwa, ketika hewan besar terus menghadapi kepunahan, kita mungkin melihat gelombang penyakit yang meningkat. Jadi, melestarikan keanekaragaman hayati bumi dapat, dengan cara yang sangat nyata, membantu melindungi kita.
(Foto ditampilkan di beranda Grevy's Zebras di Pusat Penelitian Mpala adalah milik Tui De Roy / Minden Pictures / Corbis.)
