Sebelum berakhirnya Zaman Pleistosen, Bumi memiliki populasi hewan besar yang sangat besar, termasuk nenek moyang armadillo seukuran Volkswagen Beetle, sloth tanah yang beratnya mencapai 9.000 pound dan berang-berang seukuran beruang hitam.
Saat ini, makhluk terbesar di planet ini - yang dikenal secara kolektif sebagai megafauna - jelas lebih kecil daripada rekan-rekan prasejarah ini. Tetapi seperti yang ditulis Marlene Cimons untuk Nexus Media, raksasa kontemporer seperti gajah Afrika, badak dan jerapah menghadapi banyak ancaman yang sama dengan pendahulunya yang telah punah. Pertama dan terpenting, menurut penelitian baru yang diterbitkan dalam Conversation Letters, adalah aktivitas manusia, atau lebih khusus, pembunuhan megafauna untuk daging mereka.
Untuk menilai keadaan megafauna dunia, tim peneliti internasional yang dipimpin oleh para ilmuwan dari Oregon State University mensurvei populasi 292 spesies hewan besar. Dari jumlah tersebut, 70 persen, atau hanya lebih dari 200, diklasifikasikan sebagai penurunan jumlahnya, sementara 59 persen, atau 171, dianggap berisiko kepunahan.
Yang terpenting, tim melaporkan dalam penelitian ini, "pemanenan langsung megafauna untuk konsumsi manusia" mewakili ancaman individu terbesar untuk semua enam kelas vertebrata yang dianalisis. Pemanenan megafauna untuk daging menghadirkan ancaman langsung terhadap 98 persen spesies berisiko yang termasuk dalam penelitian. Ancaman tambahan termasuk pertanian intensif, racun, jebakan tidak disengaja, penangkapan untuk penggunaan obat dan pesaing invasif.
Brandon Specktor dari Live Science menjelaskan bahwa para peneliti menetapkan berbagai ambang batas berat untuk menentukan apakah seekor hewan dapat dianggap sebagai megafauna. Mamalia, ikan bersirip, dan tulang rawan harus menimbang lebih dari 220 pound, sementara amfibi, burung, dan reptil diperlukan untuk menimbang timbangan lebih dari 88 pound.
Kelompok terakhir megafauna mapan, menurut Kashmira Gander dari Newsweek, termasuk makhluk yang kurang dikenal seperti salamander raksasa Cina, amfibi seukuran buaya yang dihargai sebagai makanan lezat di beberapa bagian Asia, dan burung unta Somalia, burung yang tak bisa terbang yang diburu untuk diambil dagingnya, bulu, kulit dan telur. Hewan yang lebih terkenal yang ditampilkan dalam penelitian ini termasuk paus, hiu, penyu, singa, harimau, dan beruang.
Temuan para ilmuwan menunjukkan bahwa megafauna jauh lebih rentan terhadap kepunahan daripada vertebrata secara keseluruhan. (Seperti yang ditunjukkan oleh Specktor, hanya 21 persen dari semua vertebrata terancam punah, sementara 46 persen populasinya menurun.) Kecenderungan ini menjadi semakin nyata selama 250 tahun terakhir. Selama periode ini, menurut Oliver Milman di Guardian, sembilan spesies megafauna, termasuk dua varietas kura-kura raksasa dan dua jenis rusa, telah punah. Penurunan ini sebagian karena apa yang Specktor gambarkan sebagai "perburuan berlebihan manusia dan perambahan habitat."
Chase Purdy dari Quartz menjelaskan bahwa kenaikan manusia ke peran "super-predator Bumi" mulai menjelang akhir Pleistosen, ketika spesies kita semakin paham teknologi dan mulai menggunakan senjata proyektil untuk memburu hewan yang lebih besar dari jarak yang aman. Namun hari ini, manusia tidak perlu lagi bergantung pada megafauna untuk makanan. Seperti yang dicatat Purdy, mayoritas sumber makanan kontemporer berasal dari pertanian dan akuakultur, sementara sebagian besar daging "liar" berasal dari penangkapan mangsa yang lebih kecil, dan seringkali lebih berlimpah.
"Ini adalah masalah yang kompleks, " penulis utama William Ripple, seorang ahli ekologi di Oregon State University, mengatakan kepada Guardian 's Milman. "Kadang-kadang hewan besar dibunuh untuk piala, kadang-kadang berburu dan mencari nafkah subsisten, kadang-kadang perburuan ilegal — ia menjalankan keseluruhan."
Ripple melanjutkan, “Manusia telah menjadi pemangsa super yang bahkan tidak harus berhubungan dengan hal-hal yang kita bunuh. Banyak dari hewan besar ini memiliki tingkat reproduksi rendah sehingga setelah Anda menambahkan tekanan itu, mereka menjadi rentan. "
Konservasi megafauna yang efektif akan membutuhkan minimalisasi panen langsung untuk daging atau bagian tubuh lainnya, tulis penulis dalam penelitian ini. Meskipun upaya penertiban semacam itu kemungkinan akan memiliki sedikit pengaruh pada pasokan makanan, tim mengakui bahwa "nilai-nilai ekonomi, praktik budaya dan norma sosial mungkin memperumit gambaran."
Namun, Ripple mengatakan dalam siaran pers, "Jika kita tidak mempertimbangkan, mengkritik, dan menyesuaikan perilaku kita, kemampuan kita yang semakin tinggi sebagai pemburu dapat membuat kita mengonsumsi banyak megafauna terakhir di Bumi."
