Di Cina, orang kadang-kadang menyebut Sungai Kuning sebagai Sungai Kesedihan atau momok Putra-putra Han. Sungai ini adalah yang terpanjang kedua di Asia dan terkenal karena banjirnya yang tak terduga dan seringkali menghancurkan. Namun, para sarjana juga percaya bahwa itu adalah tempat kelahiran peradaban Tiongkok, membuktikan sumber daya yang dibutuhkan budaya untuk berkembang.
Sekarang, bukti telah muncul bahwa hampir selama manusia telah mengambil keuntungan dari sumber daya Sungai Kuning, mereka juga telah mengubah arah alaminya. Dimulai sekitar 3.000 tahun yang lalu, para peneliti menemukan, orang-orang yang tinggal di sepanjang Sungai Kuning mulai membangun tanggul dan sistem mitigasi banjir lainnya. Seiring bertambahnya populasi, perubahan pada sungai menjadi lebih dan lebih ekstrem.
Tim tiba pada kesimpulan ini setelah menganalisis 50 kaki lapisan tanah dari situs arkeologi, yang penanggalan radiokarbon dikonfirmasi mewakili sekitar 10.000 tahun sejarah. Mereka menemukan bahwa laju pengendapan sedimen telah meningkat — sebuah pertanda ekspansi manusia di daerah itu, yang menyebabkan erosi — dan juga menganalisis tanah untuk tanda tangan kimia yang mengindikasikan perubahan besar di daerah tersebut.
Sekitar 2.000 tahun yang lalu, mereka melaporkan, sungai telah banyak berubah sehingga hampir tidak menyerupai sistem alami 1.000 tahun sebelumnya. "Sangat mudah untuk melihat jebakan mereka: membangun tanggul menyebabkan sedimen menumpuk di dasar sungai, menaikkan sungai lebih tinggi, dan membuatnya lebih rentan terhadap banjir, yang mengharuskan Anda untuk membangun tanggul lebih tinggi, yang menyebabkan sedimen menumpuk, dan proses itu berulang, "kata para peneliti dalam sebuah pernyataan. "Sungai Kuning adalah sungai yang direkayasa - sepenuhnya tidak alami - untuk waktu yang cukup lama."
Namun, sungai itu jauh dari jinak. Banjir besar di sekitar tahun 14 M telah menelan korban sekitar 9, 5 juta orang, kata para peneliti, dan tampaknya menandai awal dari akhir Dinasti Han Barat. Banjir Sungai Kuning yang menghancurkan terus menjadi norma sepanjang sejarah Tiongkok, dan hari ini, bendungan besar dan tanggul terjadi di sepanjang sungai untuk mencoba menahannya.
"Berpikir bahwa kita dapat menghindari bencana serupa hari ini karena teknologi yang lebih baik adalah gagasan yang berbahaya, " kata para peneliti. "Tidak seperti Cina kuno, di mana kesalahan manusia menghancurkan satu lembah sungai, kami sekarang memiliki teknologi untuk membuat kesalahan yang dapat menyebabkan kerusakan pada skala global yang benar-benar global."
