Ternyata bros safari-go khawatir tentang maskulinitas mereka bukan satu-satunya yang mengumpulkan karpet kulit binatang. Penelitian baru menemukan bahwa nenek moyang kita mungkin juga memiliki kecenderungan untuk mengiklankan kecakapan berburu mereka dengan menjaga bulu-bulu dari pembunuhan mereka.
Namun, piala hadiah mereka bukanlah singa yang sedikit tetapi makhluk yang disebut "singa gua". Predator yang tangguh ini pernah berkeliaran di hutan-hutan dari Eropa ke Yukon Kanada, berburu rusa, kambing dan (sekarang sudah punah) ternak liar. Dengan panjang lebih dari 11 kaki dan berat sekitar 700 pound, mereka membuat singa Afrika saat ini terlihat seperti anak kucing setengah dewasa. Dan, setidaknya untuk beberapa orang Paleolitik Muda, mereka pastinya terlihat bagus seperti karpet.
Sedihnya, singa gua menghilang dari tempat kejadian sekitar 14.000 tahun yang lalu. Tidak ada yang tahu persis mengapa, tetapi para peneliti telah lama mencurigai bahwa manusia memainkan peran dalam kematian mereka. Hipotesis itu sekarang tampak lebih mungkin: Sebuah makalah yang diterbitkan hari ini di jurnal PLOS ONE melaporkan bahwa tulang cakar singa gua yang baru ditemukan menunjukkan tanda-tanda sedang dimodifikasi dengan teknik yang mirip dengan yang digunakan oleh pemburu modern untuk memangsa kulit.
Temuan-temuan baru ini menunjukkan bahwa manusia tidak hanya memburu singa gua, tetapi juga menilai mereka cukup untuk menggelapkan rumah mereka dengan kulit penuh predator — cakar dan semuanya. “Singa (gua) adalah hewan yang sulit dan berbahaya untuk diburu, dan mungkin memainkan peran penting sebagai piala dan untuk digunakan dalam ritual, ” kata penulis utama Marián Cueto, ahli zooarcheologist di University of Cantabria di Spanyol. "Ada banyak kasus dalam sejarah di mana masyarakat yang berbeda menggunakan kulit karnivora sebagai simbol kekuasaan."
Sebelumnya, para peneliti telah menemukan bukti manusia mengonsumsi singa gua pada periode Pleistosen Tengah dan gigi singa yang digunakan sebagai ornamen dan alat selama Paleolitik Muda. Tetapi tidak banyak yang diketahui tentang interaksi awal hominid dengan predator ini. Fosil singa gua langka, dan yang menunjukkan bukti pemrosesan manusia bahkan lebih jarang.
Studi baru ini dimungkinkan ketika para peneliti menemukan harta karun relatif fosil singa gua di galeri bawah sebuah gua di Spanyol utara yang disebut La Garma. "Ketika Anda berjalan ke dalam gua, itu seperti melakukan perjalanan kembali ke momen tertentu dalam evolusi kita, " kata Cueto. "Ini seperti mesin waktu." Lebih dari 4.000 fosil telah ditemukan di sana, banyak di antaranya membawa bukti modifikasi manusia. Tetapi ini adalah pertama kalinya ada yang menemukan singa gua di La Garma.
Struktur di galeri bawah La Garma. (Pedro Saura) Para peneliti menemukan sembilan fosil cakar yang berasal dari singa gua tunggal. Semua fosil itu mengandung goresan dan luka seperti yang ditemukan hari ini ketika cakar binatang yang diburu sengaja disimpan di kulitnya. Tanda-tanda fosil semua sangat mirip juga, menyiratkan bahwa pria atau wanita kuno yang menguliti kucing akrab dengan menguliti singa gua dan anatomi.
Menurut penanggalan radiokarbon gua, "singa La Garma, " demikian tim menyebutnya, hidup sekitar 16.000 tahun yang lalu selama Paleolitik Atas, menjadikannya salah satu spesimen terbaru yang pernah ditemukan.
Berdasarkan analogi etnografi dan seni kuno yang menghubungkan kucing besar dengan penggunaan ritual, Cueto dan rekan-rekannya mencurigai proses menguliti mungkin terjadi dalam konteks simbolik. Setelah mengeluarkan kulit, kulit penuh mungkin telah ditampilkan di lantai gua atau digunakan untuk menutupi gubuk.
Namun, “hampir tidak mungkin untuk memastikan bahwa orang-orang prasejarah menggunakan bulu untuk konteks ritual, bahkan jika bukti lain seperti seni gua atau benda portabel dari daerah lain dan periode di Eropa menunjuk ke hubungan khusus dengan singa gua, ”Kata Hervé Bocherens, seorang ahli paleobiologi di Universitas Tubingen di Jerman yang tidak terlibat dalam penelitian. "Tujuan lain tidak bisa dikesampingkan."
Seperti namanya, singa gua menghabiskan sebagian hidupnya di gua. Sayangnya, manusia Paleolitik Muda juga menyukai tempat tinggal yang terlindung itu. Selain itu, kedua spesies bersaing untuk mangsa yang sama, termasuk rusa, dan merupakan pesaing untuk ruang hidup yang sama — ketegangan yang membuat para peneliti seperti Cueto percaya bahwa manusia kemungkinan memainkan peran dalam kepunahan singa gua.
Dengan tambahan studi baru ini, Cueto mengatakan, bukti juga membangun bahwa manusia secara langsung memburu singa gua. “Berburu bukan satu-satunya penyebab kepunahan singa gua, tetapi kemungkinan memainkan peran penting selain aktivitas terkait manusia lainnya, ” katanya.
Bocherens mengatakan lebih banyak data diperlukan sebelum kita dapat menarik kesimpulan seperti itu. “Satu informasi kunci tidak ada: Seberapa sering singa diburu oleh manusia prasejarah?” Katanya. "Apa yang saya tertarik untuk melihat dilakukan di masa depan adalah untuk menguji apakah singa ini memang anggota ekosistem lokal, atau jika kulit bisa diperoleh dari kelompok prasejarah lain yang tinggal lebih jauh ke utara, seperti Perancis, di mana singa gua lebih umum. "
Cueto berencana untuk terus menyisir sistem gua Spanyol untuk mencari petunjuk yang akan membantu memecahkan misteri yang tersisa. Sebagai permulaan, singa gua memiliki 18 cakar, tetapi ia dan timnya menemukan hanya sembilan, menunjukkan bahwa mungkin ada lebih banyak fosil yang menunggu penemuan di dasar gua. "Tidak diragukan lagi kami akan melanjutkan penelitian kami di La Garma, " katanya. "Masih banyak kejutan di situs yang luar biasa ini."
