Katakanlah Anda berada di San Francisco, dan tiba-tiba memutuskan, "Hei, mari kita makan malam di Spago di LA malam ini!" Cara tercepat untuk sampai ke sana adalah penerbangan 1, 5 jam, yang sebenarnya tidak nyaman.
Kecuali Dirk Ahlborn memiliki jalannya sendiri — dalam hal ini Anda akan dapat melakukan perjalanan hanya dalam 36 menit.
Ahlborn adalah bagian dari konsorsium yang mencoba membangun "hyperloop" pertama di dunia, bentuk transportasi darat baru yang cepat dan radikal. Untuk mengendarai hyperloop, Anda akan muncul di stasiun San Francisco, dan kemudian naik kapsul berbentuk jendela tanpa peluru. Kapsul itu akan duduk di dalam tabung panjang yang membentang dari satu kota ke kota lain, mengangkat beberapa lantai di atas tanah dengan tiang-tiang. Kompresor udara besar yang dipasang pada kapsul akan menyedot udara dari depan kendaraan dan menyemprotkannya ke belakang — mengubah kapsul menjadi roket. Melayang di atas bantalan udara (atau mungkin ditangguhkan secara magnetis) dan berpacu melalui ruang hampa udara, hyperloop akan menghadapi sedikit gesekan, jadi Anda bisa menembak dengan kecepatan 760 mil per jam yang memusingkan.
Hyperloop awalnya diusulkan pada tahun 2012 oleh pengusaha teknologi tinggi Elon Musk sebagai cara untuk memulai generasi baru angkutan darat super cepat. Tetapi pada akhir 2014, Ahlborn — seorang wiraswasta kelahiran Jerman yang ikut mendirikan situs crowdfunding untuk para pemula — memanfaatkan gagasan itu. Dia mengumpulkan sekelompok 300 insinyur yang mau mengerjakan konsep tersebut, membentuk sebuah perusahaan bernama Hyperloop Transportation Technologies. Mereka berencana untuk membuka landasan tahun depan dengan bukti konsep sepanjang lima mil. Dan mereka bukan satu-satunya: Grup lain — Hyperloop Technologies yang hampir identik bernama — terdiri dari beberapa jutawan teknologi tinggi dan telah mengumpulkan $ 8, 5 juta untuk mengembangkan teknologi untuk mengangkut kargo. Dan pada bulan Januari, Musk tweeted bahwa ia juga berencana untuk membangun jalur uji hiperlop untuk perusahaan dan siswa untuk digunakan, kemungkinan besar di Texas.
Jika itu berhasil, klaim para pendukung, hyperloops dapat mengubah transportasi. Anda dapat memesan produk dari pabrik di Detroit dan tiba di New York pada pagi yang sama. Seluruh negara bisa dihubungkan dengan tabung, menyemprotkan manusia dan barang di sekitar dengan kecepatan kilat.
"Itu bisa dilakukan, " kata Ahlborn padaku. “Itu layak. Kami akan membangun sesuatu yang digunakan orang setiap hari, beberapa kali sehari. ”
Jika demikian, itu akan menjadi kembalinya kemenangan teknologi yang berkembang pada awal abad ke-20: tabung pneumatik. Seratus tahun yang lalu, tabung menggunakan ledakan udara untuk mengubah cara kita berkomunikasi dan melakukan bisnis — menciptakan Internet bukan dari bit, tetapi dari materi.
Gagasan menggunakan udara untuk mendorong hal-hal, ternyata, cukup lama. Di zaman kuno Yunani, Hero of Alexandria mengusulkan beberapa perangkat yang menggunakan udara terkompresi, uap dan cairan untuk mendorong mesin quixotic, seperti "A Jet of Steam Supporting a Sphere." ("Pneumatik" berasal dari pneumatikos Yunani, untuk "napas) . ”) Pada pertengahan abad ke-19 revolusi industri, para insinyur semakin mahir dalam bidang pneumatik. “Mereka dilatih di mesin uap. Itu adalah teknologi besar pada zaman itu, ”kata Steven Lubar, seorang profesor studi Amerika di Brown University. "Dan mereka sangat pandai membuat udara bertekanan."
Tapi yang benar-benar meluncurkan tabung pneumatik adalah telegraf. Telegraf semakin penting untuk komunikasi pasar saham, tetapi mereka memiliki masalah "jarak tempuh terakhir". Telegraf akan tiba di kantor pusat telegraf di sebuah kota, di mana para kurir akan membawanya ke perusahaan keuangan dengan kereta kuda — sangat lambat, terutama karena jalanan kota semakin macet dengan lalu lintas. Semua keuntungan telegrafi yang menyenangkan dan secepat kilat terhenti ketika pesan harus berpindah tempat.
Pada 1853, seorang insinyur Inggris bernama J. Latimer Clark mengusulkan solusi: Mengapa tidak menghubungkan perusahaan keuangan langsung ke kantor telegraf menggunakan tabung pneumatik? Ketika pesan keuangan tiba di kantor telegraf London, mereka akan ditempatkan dalam wadah — seperti silinder yang terbuat dari getah perca, bentuk lateks awal — dan dimuat ke dalam tabung selebar 1, 5 inci. Sebuah pompa mesin uap akan menciptakan kekosongan dalam tabung, sehingga muatan apa pun yang ditempatkan di dalam akan tersedot dengan cepat ke tujuannya. (Kemudian tabung membalikkan aliran: Mereka akan menggunakan pompa yang digerakkan mesin uap untuk meniup udara ke dalam tabung, mendorong tabung bersama.)
Pemodal menyukainya. Tidak hanya tabung yang cepat, tetapi mereka juga memiliki bandwidth yang tinggi. Sebuah kawat telegraf hanya dapat mengirimkan satu pesan pada satu waktu, tetapi tabung tabung pneumatik dapat macet penuh dengan puluhan pesan sekaligus. Memang, satu analisis menemukan bahwa tabung selebar tiga inci dapat mengirimkan pesan "setara dengan tujuh kabel telegraf dan empat belas operator yang bekerja flat out, " seperti dicatat Tom Standage di The Victorian Internet . Sebagai bonus, pesan yang dikirim melalui tabung dapat disegel dalam amplop, menjaga mereka dari pandangan yang mengintip — bukan sesuatu yang dapat Anda katakan tentang pesan telegraf, yang selalu dibaca oleh operator telegraf.
Eva Poovey menggunakan tabung pneumatik untuk mengirim dan menerima telegram di Western Union Telegraph Company di Washington, DC pada Juni 1943. (Esther Bubley / Library of Congress) 
Pekerja lain, Helen Ringwald, menggunakan tabung pneumatik untuk mengirim pesan ke cabang Western Union lainnya di seluruh kota. (Esther Bubley / Perpustakaan Kongres) 
Tubes mengirimkan dokumen dari lantai pabrik mesin tik di Inggris pada tahun 1954. (Walter Nurnberg / Hulton Archive / Getty Images) "Itu adalah teknologi perdagangan frekuensi tinggi saat itu, " kata Molly Steenson, asisten profesor jurnalisme di University of Wisconsin di Madison. Sistem tabung dengan cepat muncul untuk pusat keuangan di seluruh dunia. Segera bursa efek Paris memiliki selusin stasiun node, dan sistem London telah berkembang menjadi 74 mil tabung. "Tabung pergi ke mana perdagangan pergi, " kata Steenson.
Di AS, postmaster memandang dengan iri pada pesan kertas yang meroket di seluruh Eropa. Pada 1890-an, Layanan Pos mulai membangun sistem tabung kota sendiri — di Philadelphia, St. Louis, Boston, Chicago, dan New York. Pengangkut surat masih diperlukan untuk pergi dari pintu ke pintu, dengan susah payah mengambil surat dan membawanya ke kantor pos — tetapi pada saat itu tabung mengambil alih, menembak surat melintasi kota ke kantor pos lain dengan kecepatan pneumatik. Satu tabung bahkan melintasi Jembatan Brooklyn, langsung menghubungkan kantor pos borough dengan yang ada di Manhattan.
Lalu lintas dikuasai. "Gerobak mungkin memerlukan waktu 12 menit untuk pergi antara kantor pos, tetapi tabung pneumatik mungkin membutuhkan dua, " kata Nancy A. Pope, kurator di Museum Pos Nasional Smithsonian. Pipa-pipa Amerika begitu besar — berdiameter hingga delapan inci — sehingga satu tabung bisa menampung 600 lembar surat. (Tabung uji pertama New York berisi Alkitab, bendera dan salinan Konstitusi.)
Pada puncaknya, tabung Kota New York membawa enam juta surat yang mencengangkan sehari, menurut Layanan Pos. Pekerja pos menembakkan tabung secara kasar setiap 15 detik, dengan masing-masing berlomba dengan kecepatan 30 mil per jam. Pertukaran surat di New York melesat begitu cepat sehingga mulai menyerupai email atau tweet hari ini, dengan catatan perdagangan penerima sepanjang hari.
"Jika saya seorang istri di rumah, saya akan mendapat surat dari suami saya yang mengatakan, 'Bos datang untuk makan malam!'" Pope mencatat. "Saya akan menulis kembali dengan mengatakan, 'Oke, apa yang saya sajikan?' Dia akan menulis kembali dengan mengatakan, 'Pork panggang.' Dan ini semua terjadi sebelum jam 1 siang ”
Sistem itu secara fisik sangat bagus. Pipa-pipa yang melengkung anggun dilengkapi dengan sambungan kuningan, tabung-tabung itu diluncurkan dengan suara sirene yang keras — kemudian muncul di tempat tujuan, sedikit licin dengan minyak yang melumasi bagian dalam tabung. "Itu steampunk jauh sebelum mereka steampunk, " kata Mike Olivier, seorang sejarawan dan insinyur amatir di Toronto yang telah menerbitkan beberapa makalah tentang tabung pneumatik.
Tabung memiliki masalah mereka, terutama mengingat betapa rumitnya mereka. Tabung akan macet, dan pekerja melakukan ritual misterius untuk menentukan di mana kemacetan itu berada. Di Paris, mereka menembakkan senjata ke bawah tabung dan mendengarkan saat tumbukan. Di musim dingin sistem itu bisa menyumbat es; di Berlin mereka menuangkan anggur ke dalam tabung untuk mencairkannya.
Meskipun demikian, kecepatan kilat tabung memabukkan. Pakar menyatakan itu adalah gelombang masa depan. "Era sekarang cenderung dikenal sebagai zaman pneumatik, " kata Washington Post pada tahun 1893. Sistem udara paksa seperti "tornado kecil yang ditangkap dan dilatih untuk melayani Anda, " sebagai pendiri departemen Daniels & Fisher kata toko. Majalah Compressed Air mengabdikan halaman untuk industri baru.
“Ini mewakili efisiensi, keajaiban komunikasi instan, ” kata Shannon Mattern, seorang anggota fakultas dalam studi media di New School.
**********
Dalam prekursor hyperloop, orang tidak hanya memindahkan pesan melalui tabung. Mereka memindahkan objek, terutama di perusahaan dan toko yang membangun sistem tabung internal. Department store mengecam uang tunai dan produk-produk kecil seperti perhiasan untuk pengiriman. Mereka menempatkan kasir mereka di kantor pusat untuk menjaga persediaan uang di lokasi yang aman — dengan agen penjualan di lantai toko mengambil pembayaran pelanggan di sana, kemudian menerima perubahan dalam "kurang dari satu menit, " ketika Scientific American kagum pada tahun 1903. (“ Tabung Pneumatik Menggantikan Anak Laki-Laki Tunai, ”sorak Jurnal Bulanan Persaudaraan Insinyur Lokomotif .) Tabung bahkan mentransmisikan daya. Paris, yang mengembangkan jaringan pesan pneumatik terbesar di dunia, juga menciptakan sistem untuk menyalakan jam publik dengan udara terkompresi. Memang, para insinyur membangun proyek pembangkit listrik Niagara Falls awalnya dianggap menggunakan mammoth falls untuk menghasilkan udara terkompresi yang akan dikirim melalui tabung pneumatik ke Buffalo ke perangkat listrik di sana.
Para visioner meramalkan bahwa jaringan tabung yang lebih besar akan muncul, memungkinkan toko mengirimkan barang langsung ke rumah. Seorang penulis majalah bahkan dengan hati-hati meminta tabung untuk mengirim makanan di Berlin. (“Dengan dihilangkannya semua kompor dan oven di rumah, ketenaran wanita Jerman untuk masakan yang lezat segera akan hilang, ” tulisnya.)
Mimpi terakhir? Memindahkan orang. Para penulis fiksi ilmiah pada masa itu menulis kisah-kisah liar tentang manusia yang mengendarai kendaraan ber-udara. Dalam cerita pendek "In the Year 2889, " Jules Verne menggambarkan orang-orang yang naik tabung pneumatik "yang membawa mereka dengan kecepatan ribuan mil per jam." Di New York, sebelum pembangunan kereta bawah tanah kota, pengusaha Alfred Beach ingin membangun sistem yang sepenuhnya didorong udara, melangkah lebih jauh dengan benar-benar membangun jalur uji bawah tanah satu blok di bawah Broadway. Tetapi dia tidak bisa membuat investor tertarik karena fisika tampak terlalu mengganggu.
"Semua orang khawatir bahwa start dan stop akan begitu keras, semua orang akan mendapatkan whiplash, " kata Pope.
**********
Memang, fisik dari sistem tabung pneumatik adalah apa yang pada akhirnya menyebabkan kematiannya.
Setelah Perang Dunia I, ketika kota-kota AS berkembang pesat, kantor pos perlu pindah. Tapi itu membutuhkan merobek dan memindahkan sistem tabung — upaya yang sangat mahal. Terlebih lagi, teknologi saingan telah muncul: truk. Truk dapat memindahkan massa surat dalam jumlah besar dengan cukup murah dan cepat, dan mereka akhirnya mengizinkan "paket pos", pengiriman paket-paket besar yang mudah. Tabung tidak bisa bersaing dengan itu. Pada 1950-an, banyak sistem perkotaan di AS telah ditutup, dan sistem New York akhirnya ditutup pada tahun 1953.
Eropa bertahan agak lama. Sistem tabung Paris beroperasi hingga 1984, hingga memasuki era komputer. Praha memiliki jaringan tabung yang berfungsi hingga 2002, ketika banjir merusak perangkat keras sehingga sistem ditutup secara permanen.
Bahkan ketika era digital tiba, tabung pneumatik masih terasa seperti teknologi yang unggul, sekilas tentang masa depan yang seharusnya. "Jika peralatan itu tua, idenya sangat modern, " Jacques Lepage, direktur sebuah perusahaan transportasi pneumatik di Paris, mengatakan pada tahun 1984. "Anda dapat memindahkan barang-barang dengan sangat cepat melalui sistem di sini."
**********
Dalam beberapa tahun ke depan, kita harus tahu apakah hyperloop dapat me-reboot mimpi transportasi pneumatik. Dirk Ahlborn dan timnya bertujuan untuk mulai mengerjakan sistem uji coba — jalur lima mil — di Quay Valley, California. Pada 2018, dia berpikir dia akan dapat membawa penumpang manusia. Sementara itu, tim saingan di Hyperloop Technologies sedang merancang prototipe sendiri di pabrik yang dikonversi di Los Angeles.
Tapi apakah ada yang mau mengendarai perangkat seperti itu? Bukankah itu kelihatan sesak, seperti macet di dalam tabung logam?
Tentu, kata Ahlborn. Tapi itu sudah seperti apa rasanya transportasi modern. “Ini mungkin sangat mirip dengan apa yang sudah Anda ketahui dari mengemudi di mobil, dari berada di pesawat. Saya baru saja kembali dari Dubai dan pesawat terbang melaju lebih dari 500 mil per jam. "Pertanyaan yang lebih sulit, sungguh, adalah zillions tantangan teknik — seperti" akselerasi dan perlambatan. "Hyperloop tidak dapat diluncurkan terlalu cepat atau orang akan menjadi tidak nyaman atau bahkan pingsan. Yang lebih menantang adalah politik, seperti mendapatkan hak cara membangun tabung. California cukup padat sehingga Ahlborn berpikir bahwa, praktis, perjalanan LA-ke-San Francisco akan datang lebih lambat daripada di bagian lain negara itu, atau bahkan negara lain.
Hyperloop adalah pukulan panjang, permainan kata yang dimaksudkan. Tetapi jika transportasi pneumatik terjadi, itu akan membentuk kembali kota-kota dan negara-negara di seluruh dunia. Ahlborn memperkirakan itu akan jauh lebih murah daripada udara atau kereta api tradisional — pada kenyataannya, perjalanan antara dua kota yang terpisah beberapa ratus mil dapat berharga hanya $ 30 sekali jalan. Dan jika Anda bisa mengirimkan produk tepat waktu melintasi batas negara hanya dalam beberapa jam, manufaktur dapat mekar di daerah yang murah dan terbelakang. Kota kamar tidur yang benar-benar baru dapat muncul, jauh dari pusat kota besar.
"Bagaimana jika seseorang membangun komunitas yang berjarak 40 mil, itu murah dan bagus, dan Anda membangun hyperloop untuk terhubung dengannya?" Tanyanya. “Di Quay Valley, sebuah rumah bisa menghabiskan biaya $ 250.000, dengan teknologi terbaik, kota hijau yang bisa dilalui dengan berjalan kaki, dan dalam beberapa menit Anda berada di LA atau San Francisco. Apa pengaruhnya pada kota seperti Detroit? "
Kedengarannya seperti Jules Verne. Namun ada sedikit kepraktisan juga. Lagipula, mimpi pneumatik tidak pernah sepenuhnya mati. Sistem pos besar di seluruh kota hilang, tetapi banyak perusahaan masih menggunakan sistem tabung internal untuk memindahkan benda-benda fisik dengan cepat. Rumah sakit adalah rumah sakit: Rumah Sakit Universitas Stanford memiliki empat mil tabung di mana staf menembak sampel laboratorium dan obat bolak-balik, berjalan hingga seperempat mil dalam waktu kurang dari tiga menit. Dan toko Swatch andalan di Manhattan menggunakan tabung untuk meledakkan jam tangan dari inventaris.
Di zaman di mana Internet telah mempercepat bit dan byte kita, tampaknya masih ada nilai, dalam mempercepat atom kita.
