Penelitian baru menunjukkan sekitar 10 miliar tahun yang lalu Bima Sakti mengkonsumsi galaksi yang lebih kecil, dan sisa-sisa makan siang kosmik masih berputar-putar di perut Bima Sakti.
Pesta dahulu kala itu ditemukan ketika para peneliti melihat data yang dikumpulkan oleh teleskop ruang angkasa Gaia dari Badan Antariksa Eropa, menganalisis data pada puluhan ribu bintang dalam 33.000 tahun cahaya matahari kita sendiri, lapor Lisa Grossman di ScienceNews . Apa yang ditunjukkan data adalah bahwa sekelompok sekitar 30.000 dari bintang-bintang itu tidak berputar di sekitar pusat galaksi seperti yang seharusnya. Sebaliknya, mereka tampaknya bergerak sebaliknya.
"Itu adalah petunjuk pertama, " kata astronom Amina Helmi dari Universitas Groningen di Belanda kepada Grossman. "Ketika bintang bergerak sebaliknya, itu sudah memberitahu Anda bahwa mereka pada dasarnya tidak terbentuk di tempat yang sama dengan sebagian besar bintang di galaksi kita."
Menggunakan Eksperimen Apache Observatorium Galactic Observatory Point di New Mexico, Amina dan rekan-rekannya melakukan tindak lanjut, melihat unsur-unsur penyusun bintang. Komposisi kimia menunjukkan bahwa bintang yang bergerak mundur tidak mengandung unsur berat yang sama dengan bintang seperti kita. Sebaliknya, mereka tampak jauh lebih tua, terbentuk sebelum siklus kelahiran dan kematian bintang-bintang besar menyebarkan unsur-unsur yang lebih berat di seluruh alam semesta, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Nature .
Tim tahu bahwa bintang-bintang telah terbentuk di tempat lain, tetapi mereka tidak tahu bagaimana akhirnya mereka melayang di sekitar Bimasakti. Dengan menggunakan simulasi komputer, mereka bekerja mundur, menentukan bahwa sekitar 10 miliar tahun yang lalu sebuah galaksi tua berukuran sekitar 25 persen milik kita mengorbit di Bima Sakti. Akhirnya, keduanya bertabrakan. Rumah kosmik kami kemudian menghantam galaksi yang lebih kecil, yang sekarang dijuluki Gaia-Enceladus, mengambil sekitar 600 juta massa matahari.
Gaia-Enceladus bukan satu-satunya galaksi yang dimiliki Bima Sakti, kata astronom Universitas Columbia Kathryn Johnston kepada Meghan Bartels di Space.com.
"Bima Sakti adalah kanibal. Itu telah memakan banyak galaksi kerdil di masa lalu, dan kami baru saja menemukan galaksi besar yang dimakannya di masa lalu, ”katanya. “Ini seperti investigasi polisi - ini khususnya, karena itu bukan galaksi yang bisa kita lihat hari ini. Itu adalah galaksi mati, jadi itu membuatnya agak menyenangkan. ”
Penelitian awal tahun ini menunjukkan bahwa Bima Sakti masih sedikit lapar. Ada dua galaksi gas kecil yang mengorbit kita sendiri yang dikenal sebagai Awan Magellan Besar dan Kecil, yang juga saling mengorbit. Bima Sakti, para peneliti bertekad, saat ini sedang menghirup gas dari Awan Magellan Kecil, menggunakan bahan tersebut untuk menghasilkan bintang dan planet baru.
Dan Bima Sakti bukan satu-satunya kanibal di daerah tersebut. Galaksi kita adalah bagian dari pasukan sekitar 30 galaksi terdekat yang disebut Grup Lokal. Sebagai galaksi terbesar kru, Bima Sakti dan Andromeda yang berukuran hampir sama adalah yang paling dominan. Miliaran tahun yang lalu Bima Sakti memiliki tetangga lain, yang disebut M32p, yang merupakan galaksi terbesar ketiga di grup. Dua miliar tahun lalu, penelitian baru menunjukkan, Andromeda menelan M32p. Ini bisa berarti bahwa kita mungkin ada di menu Andromeda suatu hari nanti — jika kita tidak sampai di sana dulu, itu.
