Jenderal AS John J. Pershing, yang baru tiba di Prancis, mengunjungi mitranya, Jenderal Prancis Philippe Pétain, dengan pesan serius pada 16 Juni 1917. Sudah dua bulan sejak AS memasuki Perang Dunia I, tetapi Pershing, baru ditunjuk untuk perintah Pasukan Ekspedisi Amerika di Perancis, hampir tidak memiliki pasukan untuk dikerahkan. Amerika Serikat, kata Pershing kepada Pétain, tidak akan memiliki cukup tentara untuk membuat perbedaan di Prancis sampai musim semi 1918.
"Saya harap ini belum terlambat, " jawab sang jenderal.
Puluhan ribu warga Paris memadati jalan-jalan untuk menghibur Pershing pada kedatangannya 13 Juni. Wanita naik ke mobil dengan iring-iringan mobilnya, berteriak, "Vive l'Amérique!" Orang Prancis, setelah tiga tahun berperang dengan Jerman, putus asa bagi Amerika Serikat untuk menyelamatkan mereka.
Sekarang Pétain memberi tahu Pershing bahwa tentara Prancis hampir rubuh. Satu juta tentara Prancis terbunuh dalam perang parit. Serangan Robert-Georges Nivelle yang gagal pada April terhadap garis Jerman di Prancis utara telah menyebabkan 120.000 korban Prancis. Setelah itu, 750.000 tentara memberontak, menolak untuk pergi ke garis depan. Pétain, yang menggantikan Nivelle pada bulan Mei, telah menyatukan pasukan dengan mengabulkan beberapa tuntutan tentara akan makanan dan kondisi kehidupan yang lebih baik dan pergi untuk menemui keluarga mereka. Tetapi Prancis tidak dalam kondisi untuk meluncurkan serangan lagi. "Kita harus menunggu orang Amerika, " kata Pétain kepada Pershing.
Tetapi Amerika Serikat belum siap untuk bertarung. Itu telah menyatakan perang pada April 1917 dengan hanya pasukan kecil yang berdiri. Pershing tiba di Prancis hanya empat minggu setelah Selective Service Act mengesahkan draf sedikitnya 500.000 orang. Meskipun Presiden Woodrow Wilson bermaksud mengirim pasukan ke Prancis, tidak ada konsensus tentang berapa banyak. "Semakin serius situasinya di Prancis, " tulis Pershing dalam memoarnya pada tahun 1931, My Experiences in the World War, "semakin menyedihkan hilangnya waktu karena kelambanan kita di rumah muncul."
Itu jatuh ke Pershing untuk menyusun strategi perang Amerika. Lulusan West Point yang berusia 56 tahun telah bertarung melawan Apache dan Sioux di Barat, Spanyol di Kuba, nasionalis Filipina dalam pemberontakan mereka melawan pemerintah AS dan Pancho Villa di Meksiko. Dia tumpul, tangguh, dan keras kepala— "seorang lelaki besar dengan lengan dan kaki kecil, ramping, dan rahang bawah yang akan menentang bom udara, " tulis seorang kontemporer. Dia membenci dithering, berbicara sedikit dan hampir tidak pernah tersenyum.
Menolak tekanan Prancis dan Inggris untuk memperkuat pasukan mereka dengan tentara Amerika, Pershing dan para pembantunya belajar di mana sebaiknya mengerahkan Pasukan Ekspedisi Amerika. Jerman telah menguasai hampir seluruh Belgia dan tepi timur laut Perancis, sehingga front barat perang sekarang membentang 468 mil, dari perbatasan Swiss ke Laut Utara. Inggris dikerahkan di ujung utara Prancis, di mana mereka dapat dengan cepat melarikan diri ke rumah jika mereka harus. Prancis membela Paris dengan memegang garis depan sekitar 50 mil timur laut ibukota.
Jadi Pershing memilih Lorraine, di timur laut Perancis, sebagai "kesempatan untuk penggunaan pasukan kita secara tegas." Jika Amerika bisa maju hanya 40 mil dari sana, mereka bisa mencapai Jerman sendiri, memotong jalur pasokan utama Jerman, dan mengancam tambang batu bara dan tambang besi musuh. Pada tanggal 26 Juni, Pershing mengunjungi Pétain lagi, dan secara tentatif menyetujui di mana memulai serangan Amerika pertama.
Pada 28 Juni, 14.500 tentara Amerika pertama tiba di Prancis. ”Kedatangan mereka membuat Pershing tidak terkesan, ” tulis Jim Lacey dalam biografi 2008, Pershing. “Di mata ahlinya, para prajurit tidak disiplin dan kurang terlatih. Banyak dari seragam mereka tidak cocok dan sebagian besar masih segar dari stasiun perekrutan, dengan sedikit pelatihan selain latihan dasar. "Tetapi warga Paris ingin mengadakan perayaan gala untuk pasukan pada Hari Kemerdekaan Amerika.
Untuk meningkatkan moral Prancis, Pershing dengan enggan menyetujui. Pada tanggal 4 Juli, ia dan pasukan berbaris lima mil melalui jalan-jalan Paris ke makam Marquis de Lafayette. Di sana, ajudan Pershing Charles E. Stanton menyampaikan pidato yang berakhir dengan salam hormat. “Nous voilà, Lafayette!” Stanton menyatakan— “Lafayette, kita di sini!” Dalam bahasa Inggris — sebuah frasa yang sering disalahartikan sebagai Pershing sendiri.
Upacara dilakukan, Pershing kembali bekerja. Inggris dan Prancis mengandalkan 500.000 pasukan AS pada tahun 1918. Tetapi Pershing menduga setengah juta tentara tidak akan cukup. Tiga minggu di Perancis telah memperdalam pemahamannya tentang nasib Sekutu dan ketidakmampuan mereka untuk memecahkan kebuntuan di Front Barat. Amerika, ia memutuskan, perlu berbuat lebih banyak.
Pada 6 Juli, Pershing mengirim Newton Newton, Sekretaris Perang. "Rencana-rencana hendaknya merenungkan pengiriman sedikitnya 1.000.000 orang pada Mei mendatang, " bunyi telegram itu. Segera setelah itu, Pershing dan para pembantunya meneruskan rencana pertempuran ke Washington. Itu menyerukan upaya militer yang lebih besar daripada yang pernah dilakukan Amerika Serikat.
"Jelas bahwa pasukan sekitar 1.000.000 adalah unit terkecil yang dalam perang modern akan menjadi organisasi pertempuran yang lengkap, seimbang, dan independen, " tulis Pershing. Dan rencana untuk masa depan, tambahnya, mungkin membutuhkan sebanyak 3 juta orang.
Permintaan Pershing mengirimkan gelombang kejutan melalui Departemen Perang. Laksamana William Sims, yang memimpin armada AS di perairan Eropa, mengira Pershing sedang bercanda ketika mendengarnya. Tasker Bliss, penjabat kepala staf Departemen Perang, menyatakan khawatir, tetapi tidak punya rencana alternatif. "Baker tampak tenang, " tulis Frank E. Vandiver dalam biografi Pershing 1977 miliknya, Black Jack . "Berkomitmen untuk memenangkan kedamaian dengan harga berapa pun, Wilson mengikuti ketenangan Baker." Mereka menerima rencana perang Pershing.
Hampir 10 juta pria muda telah mendaftar untuk rancangan tersebut, memberikan administrasi Wilson sarana untuk memenuhi permintaan Pershing. Pada 20 Juli, Baker, mengenakan penutup mata, menarik nomor dari mangkuk kaca, memilih 687.000 orang di lotre draft pertama bangsa sejak Perang Saudara. Pada akhir Juli, garis besar skala upaya perang yang sebenarnya — 1 hingga 2 juta orang — mulai muncul di media.
Tetapi berita itu tidak membalikkan dukungan publik dan kongres untuk perang. Guncangan Zimmermann Telegram dan desakan patriotik dari Komite Informasi Publik pemerintah telah mengatasi skeptisisme masa lalu banyak orang Amerika tentang pengiriman pasukan untuk berperang di Eropa. Pada akhir 1918, Amerika Serikat akan merekrut 2, 8 juta orang ke dalam angkatan bersenjata — tepat pada waktunya untuk membantu sekutu-sekutunya memenangkan perang.
