Air itu keruh seperti ingatan, tetapi tanda dan Gretta Sleeper diikatkan pada sirip mereka, masker wajah dan snorkel dan bergeser ke kanal di Big Pine Key, Florida, 120 mil selatan Miami. Segera pasangan yang berlibur mendengar bunyi klik, mamalia laut sonarlike system digunakan untuk bernavigasi. Benar saja, beberapa lumba-lumba dewasa dan seekor anak sapi berenang ke permukaan. Gretta mengira dia mendeteksi suatu motif dalam obrolan itu — beberapa nada sedih terdengar berulang-ulang. Itu Mark yang melihat objek perhatian nyata binatang, seekor lumba-lumba berbaring tak bergerak di bagian bawah. Dia menyelam dan menemukan bahwa lumba-lumba itu mati.
The Sleepers melatih menunggang kuda di rumah di Bellville, Texas, dan bisa dikatakan bahwa apa yang mereka lakukan selanjutnya adalah karena mereka pecinta binatang. Tetapi banyak orang akan melakukan panggilan telepon yang sama pada hari Oktober itu. Hanya saja tidak ada yang bisa meramalkan semua masalah yang akan timbul.
Selama tiga bulan berikutnya, Sleepers mendapati diri mereka berada di tengah-tengah perdebatan yang kadang-kadang dendam tentang penanganan lumba-lumba di Florida Keys. Ketegangan telah meningkat selama bertahun-tahun ketika lawan yang kuat memperdebatkan bagaimana menangani lumba-lumba yang sakit atau terdampar, yang dapat melakukan yang terbaik dan apa yang harus dilakukan dengan lumba-lumba yang sakit setelah mereka diselamatkan. Namun, sekarang, akan ada penghinaan baru, tuduhan pelecehan, ancaman boikot dan surat kesal ke surat kabar. Kontroversi mengenai lumba-lumba liar yang terdampar tidak hanya akan melibatkan aktivis lokal tetapi juga regulator federal. Ini akan menyoroti emosi penuh gairah yang dimiliki manusia untuk makhluk-makhluk liar ini. Dan, mungkin yang paling mengejutkan dari semuanya, bahkan akan ada gunanya.
Para ilmuwan mungkin memperdebatkan kecerdasan hewan, tetapi tidak ada yang meragukan bahwa lumba-lumba memikat. Keceriaan mereka yang tampak, senyum yang tidak mungkin dan cackle yang tidak dapat diuraikan, keramahan mereka dan cara mereka tampak menyayangi anak-anak mereka telah memberi mereka tempat khusus tidak hanya di hati kita tetapi di dalam hukum kita. Meskipun sebagian besar spesies lumba-lumba tidak terancam punah, mereka semua dilindungi oleh Undang-Undang Perlindungan Mamalia Laut tahun 1972, yang dirancang untuk mencegah pencurian hewan yang sehat dan perlakuan buruk terhadap hewan yang terdampar atau terluka. Karenanya, seekor lumba-lumba yang telah terdampar atau terdampar di luar habitat biasanya hanya dapat didekati oleh suatu kelompok dengan izin dari National Fisheries Service (NMFS).
Sampai musim gugur yang lalu, hanya dua organisasi di Keys yang disetujui oleh NMFS untuk menyelamatkan lumba-lumba liar, merehabilitasi mereka dan juga mengembalikan mereka ke laut. Salah satunya adalah Tim Penyelamat Mamalia Laut Florida Keys di Key West.
Penyelenggara grup, Becky Arnold, menerima telepon Sleepers 'hari itu musim gugur yang lalu. Arnold, 45, seorang pendukung hewan veteran dengan hasrat untuk lumba-lumba, berkendara 30 mil ke utara ke Big Pine Key. Di sana, dengan sukarelawan pembantunya, dia mengambil bangkai sepanjang delapan kaki. Itu adalah lumba-lumba jantan tutul Atlantik jantan, Stenella frontalis, jarang ditemukan di perairan dangkal Keys, tempat lumba-lumba hidung botol yang akrab, Tursiops truncatus, mendominasi. Arnold, mengikuti prosedur standar, mengatur agar bangkai tersebut diangkut dengan truk ke Miami untuk diautopsi di laboratorium perikanan federal, yang telah lama mengumpulkan informasi tentang kematian mamalia laut.
Biasanya, lumba-lumba hidung botol dan tutul hidup sekitar 25 tahun, dan beberapa mungkin hidup 50 tahun. (Yang paling lama hidup dalam keluarga lumba-lumba, paus pembunuh, dapat hidup sampai hampir 90 tahun). Umur lumba-lumba yang panjang, dikombinasikan dengan ratusan mil yang mereka tempuh dan lama mereka merawat anak-anak mereka — hingga dua tahun — berkontribusi pada simpati yang dirasakan orang-orang terhadap lumba-lumba yang terdampar.
Tahun lalu, 214 lumba-lumba terdampar di Florida. Dari 11 terdampar di Kunci, 9 hidup pada saat penyelamat tiba. Semua mati. Namun, biasanya, sebagian besar lumba-lumba yang dihitung sebagai terdampar sudah mati, mempersulit pertanyaan apakah untaian sedang meningkat. Tetapi Stephen McCulloch, seorang ahli biologi di Harbor Branch Oceanographic Institution di Fort Pierce, Florida, mengatakan bahwa untaian telah meningkat secara dramatis di wilayah sepanjang 160 kilometer di pantai Atlantik yang ia dan rekan kerjanya pantau. Dibandingkan dengan 25 hingga 30 contoh setahun, katanya, lebih dari 100 hewan terlantar di tahun 2001.
Para ilmuwan tidak memahami semua alasan untuk terdampar, tetapi beberapa penyebabnya jelas, seperti ketika lumba-lumba ditabrak perahu, terjerat oleh alat tangkap, tersedak oleh sampah plastik atau diracuni oleh bahan kimia buatan manusia. Lalu, ada juga hewan yang menderita infeksi dan penyakit lainnya. Anehnya, banyak lumba-lumba kadang-kadang terdampar bersama, menurut Charley Potter dan Jim Mead, mamalia laut di Institusi Smithsonian yang telah mengumpulkan dan mempelajari dengan cermat hewan laut yang terdampar sejak tahun 1971. “Hewan yang sehat sempurna mungkin menemukan diri mereka terdampar karena ikatan sosial yang kuat, "Kata Potter. "Penyebab peristiwa ini seringkali lebih sulit untuk ditentukan, karena hanya beberapa anggota polong yang sakit atau trauma."
Pada saat Arnold mengumpulkan bangkai lumba-lumba di Big Pine Key dan sesudahnya, dia memeriksa podmates-nya dan tidak melihatnya di kanal. “Saya berharap mereka akan melanjutkan hidup mereka, ” kenangnya.
Apa yang terjadi selanjutnya — atau tidak terjadi, seperti yang terjadi — adalah inti dari pertikaian. Lima hari setelah ditemukannya jantan yang mati, Arnold kembali dan mengamati bahwa anak sapi yang sendirian tampak sedang menyusui, dan yang lainnya berenang dan bernapas dengan normal. Penilaian kesehatan yang lebih menyeluruh - yang melibatkan menangkap lumba-lumba untuk mengambil sampel darahnya dan melakukan tes lain - akan berisiko dan tampaknya tidak diperlukan, katanya. Selain itu, ia dan penyelamat lain yang disetujui memerlukan izin khusus untuk menangkap lumba-lumba yang berenang bebas. Meski begitu, tidak ada jaminan kesuksesan. “Jika saya mendapatkan sekelompok sukarelawan dan melemparkan jaring ke dalam air dan menenggelamkan lumba-lumba ini, itu akan menjadi masalah, ” katanya.
Sementara itu, Sleepers mengatakan bahwa anggota pod menunjukkan tanda-tanda yang jelas semakin lemah pada hari-hari setelah mereka menemukan jantan mati. Namun, mereka menghabiskan waktu berjam-jam berenang bersama hewan-hewan itu. Tetapi mereka dan pendukung lainnya kemudian berpendapat bahwa penyelamat harus membantu hewan-hewan itu sebelum terlambat.
Dalam waktu dua minggu setelah lumba-lumba pertama muncul mati, sisa polong - kelima - mati karena kelaparan, menurut laporan otopsi.
Janet Whaley, seorang dokter hewan dan ahli toksikologi yang merupakan koordinator National Stranding Network di NMFS, yang berkantor pusat di Silver Spring, Maryland, mengetahui adanya masalah di Big Pine Key dan mengatakan dia siap untuk merespons. Tetapi hewan-hewan itu, katanya pada saat itu, tampaknya mampu berenang kembali ke laut, dan karenanya penyelamatan di dalam air yang berisiko tidak diperlukan. "Ini adalah spesies yang sangat sensitif, " katanya, "dan mereka berada di kanal dekat perairan terbuka."
Gretta Sleeper, rumah di Texas, dikejutkan oleh berita kematian lumba-lumba. "Saya menangis selama tiga hari, " katanya. “Rasanya aku berteman baik dan tahu mereka meninggal satu minggu kemudian. Saya merasa sangat tidak berdaya dan sangat marah. "
Akan sulit untuk memilih latar belakang yang lebih berwarna untuk drama ini daripada Florida Keys, kepulauan dari 1.800 pulau yang menjuntai dari daratan seperti sebuah renungan. Wilayah ini juga dikenal sebagai Republik Keong, sehingga dijuluki oleh walikota Key West pada tahun 1982 ketika ia menyatakan, hanya setengah bercanda, bahwa Kunci akan memisahkan diri dari Amerika Serikat. Tetapi bagi banyak warga negara ini bergaya gadungan. republik, yang bangga dengan kemerdekaan penuh semangat mereka, lumba-lumba adalah lambang yang lebih tepat daripada keong, moluska bercangkang merah muda tidak lagi berlimpah di perairan ini. Orang-orang berkumpul di garis pantai dan tepian kanal dan di lima taman laut di Keys untuk menyaksikan lumba-lumba gambol, dan kelompok-kelompok advokasi lumba-lumba hampir sama umum dengan para penangkap tulang.
Namun, jika perasaan tentang lumba-lumba berjalan dalam, mereka tentu tidak berlari ke arah yang sama. Ada pendukung lumba-lumba yang kesungguhannya menunjukkan bahwa mereka lebih memilih mamalia laut daripada spesies mereka sendiri. Ada orang yang mencoba menyeimbangkan "hak" hewan tersebut melawan keinginan para ilmuwan dan masyarakat untuk lebih dekat dengan mereka. Dan ada orang-orang yang tidak mengerti apa yang terjadi. "Dolphin?" Sebuah garam tua di Schooner Wharf Bar di Key West terdengar merenung. “Rasanya sangat mirip manatee. Seperti elang botak, hanya saja tidak serasi. ”
Gretta Sleeper mungkin membiarkan insiden Big Pine Key beristirahat seandainya dia tidak melakukan kontak dengan Russ Rector dan Rick Trout, pelatih lumba-lumba yang menjadi aktivis yang termasuk di antara yang paling pantang menyerah — beberapa orang mengatakan bermusuhan — aktivis hewan di SunshineState.
Rektor, 54, mengkhianati semangat seorang mualaf. Berawal pada usia 21, ia bekerja selama tujuh tahun di Ocean World, sebuah taman mamalia laut di Fort Lauderdale. Dia berangsur-angsur percaya bahwa pelatih lumba-lumba menggunakan metode kejam — termasuk hukuman dan kelaparan, katanya — untuk membuat hewan melakukan trik. Pada waktunya, dia pergi ke sisi lain, membentuk Dolphin Freedom Foundation dan menekan Ocean World untuk menutup pintunya, yang dilakukan pada 1995. "Aku menutupnya, " Rektor bangga. Dia mengatakan dia pernah ditangkap oleh agen federal setelah mencoba menghentikan tes pembongkaran bawah laut Angkatan Laut AS di perairan dekat Keys, yang menurutnya akan membahayakan hewan laut, terutama lumba-lumba. Dengan penutup mata dan janggut hitam, ia memiliki udara pembajakan. "Kau tidak bertemu terlalu banyak pria bermata satu dengan penglihatan, " candanya. "Aku bukan kelinci pelukan. Saya beruntung bisa bekerja dengan lumba-lumba, dan saya hanya berusaha meneruskan apa yang saya tahu. ”
Mungkin tak terhindarkan, Rektor membuat alasan bersama dengan Rick Trout, 51, penangan lumba-lumba di Flipper Sea School (sekarang Dolphin Research Center di Grassy Key) yang mengatakan ia melanjutkan untuk melatih lumba-lumba untuk Angkatan Laut AS. Pada tahun 1988, Trout menuduh dalam surat kabar dan wawancara berita TV bahwa Angkatan Laut memperlakukan lumba-lumba dengan buruk.
Dia dan yang lainnya mengklaim bahwa Angkatan Laut menguji "rudal" lumba-lumba yang dilengkapi dengan muatan karbon dioksida mematikan atau peluru yang akan membunuh penyelam scuba musuh — dan dalam prosesnya, lumba-lumba. Angkatan Laut menyangkal bahwa Trout pernah bekerja untuk layanan itu, mengatakan bahwa seorang kontraktor pertahanan swasta di San Diego mempekerjakannya sebagai pelatih singa laut dan bahwa ia pernah berpartisipasi dalam latihan Angkatan Laut di mana lumba-lumba bertugas sebagai penjaga, bukan rudal. “Angkatan Laut sekarang tidak melatih, juga tidak pernah melatih, mamalia laut mana pun untuk berfungsi sebagai senjata ofensif, ” kata Tom LaPuzza, juru bicara Program Mamalia Laut Angkatan Laut.
Untuk sebagian besar tahun 90-an, Trout bekerja sebagai sukarelawan penyelamat lumba-lumba untuk Marine Mammal Conservancy, sebuah organisasi yang berbasis di Key Largo yang diberi wewenang untuk menanggapi penelantaran karena hubungannya dengan organisasi Key West milik Arnold. (Satu kelompok dengan otorisasi dapat memperluas hak istimewa ke yang lain.) Tetapi perbedaan politik antara Trout dan kelompok Arnold melebar, jadi Arnold menarik hak istimewa otorisasi dan secara efektif memblokir konservasi untuk melakukan penyelamatan.
Tindakan Arnold hanyalah putaran terakhir dalam politik barok penyelamatan lumba-lumba di Florida, tapi itu mengatur nada untuk apa yang akan terjadi di Big Pine Key. Pada saat itu, ada banyak perasaan sulit untuk pergi berkeliling, dan banyak orang dalam mood untuk menyalahkan ketika enam hewan itu ternyata mati.
Setelah berita tentang peristiwa itu menyebar, Trout memeriksanya dan menghubungi Sleepers di Texas, yang kemudian menghubungi Rektor untuk perincian tentang cara mengajukan pengaduan resmi. Pada bulan Desember, Sleepers melakukan hal itu, menulis kepada NMFS bahwa “tidak ada yang dilakukan untuk pod lumba-lumba ini kecuali untuk mengumpulkan sisa-sisa mayat mereka. Jika ini adalah sistem prosedural yang digariskan oleh Hukum Mamalia Laut saat ini, sistem itu jelas tidak berfungsi! ”
Pertanyaan tentang bagaimana menanggapi lumba-lumba yang terdampar lebih rumit dengan debat emosional tentang etika menjaga lumba-lumba di penangkaran. Di masa lalu, lumba-lumba yang diselamatkan tidak selalu dikembalikan ke laut tetapi ditempatkan di taman laut atau fasilitas di mana orang bisa berenang bersama binatang. Aktivis radikal mengecam praktik tersebut, dengan mengatakan bahwa lumba-lumba yang dalam kesusahan harus dirawat dan dikembalikan ke alam liar. Mereka percaya bahwa cetacea — paus, lumba-lumba dan lumba-lumba — sangat cerdas dan bahwa membatasi lumba-lumba liar sama dengan perbudakan.
Terlepas dari bukti kuat bahwa lumba-lumba berkomunikasi satu sama lain, mungkin bahkan dengan nama, tidak semua ahli biologi kelautan setuju bahwa lumba-lumba dan cetacea lainnya sangat pintar. Meskipun lumba-lumba memiliki kemampuan mengesankan untuk dilatih melakukan trik, para skeptis mengatakan bahwa perilaku ini tidak mencerminkan kecerdasan — kapasitas untuk membuat pilihan berdasarkan penimbangan konsekuensi yang mungkin — tetapi mengkondisikan, respons terprogram terhadap stimulus seperti makanan. Dalam pandangan itu, lumba-lumba tidak lebih pintar dari anjing, kuda atau, dalam hal ini, burung beo. Selain itu, gagasan tentang kecerdasan lumba-lumba yang luar biasa didasarkan pada pengamatan bahwa mereka memiliki otak yang tidak proporsional. Sekali lagi, beberapa ilmuwan menunjukkan bahwa otak hewan itu kemungkinan ditransfer terutama untuk pemrosesan sonar dan kontrol motorik, bukan "berpikir."
Dalam Kunci, bagaimanapun, garis pertempuran lama atas penangkaran lumba-lumba membentuk respons terhadap insiden Big Pine Key. Arnold mengatakan Trout telah lama mencoba untuk mengkoordinir sukarelawan penyelamat lumba-lumba dalam perang anti-penahanannya. "Rick pergi pada jalur anti-penahanan dan membuat banyak musuh, " katanya. Trout mengakui bahwa dia bisa "sangat kuat, " menambahkan, "Aku tidak ingin berada di sisi lain ketidaksepakatan denganku atau Russ. "
Trout dan Rektor juga memanfaatkan insiden Big Pine Key untuk mempublikasikan keyakinan mereka bahwa penyelamatan lumba-lumba sedang dirusak. Mereka mengklaim bahwa kelompok Trout menyelamatkan setengah dari hewan yang terdampar yang ditanggapi itu — catatan yang jauh lebih baik, kata mereka, daripada kelompok penyelamat lainnya.
Tetapi para aktivis memiliki pencela. Di antara Trout adalah mantan majikannya, DolphinResearchCenter, yang mengeluarkan kecaman pedas atas perbuatannya. "Tiga dasawarsa kegiatan eko-teroris terus menerus sudah cukup bagi kita untuk mengetahui bahwa [Konservasi Mamalia Laut] dan Rick Trout adalah berbahaya, tahan terhadap peraturan, egois, egois, kelompok fitnah yang tidak mampu bekerja sama tim, " wakil presiden pusat, Mandy Rodriguez, menulis Desember lalu. "Kami tidak bernegosiasi pada tingkat apa pun dengan organisasi teroris."
Pada bulan Januari, ketika ketegangan memuncak, pejabat federal mengadakan pertemuan khusus tentang Marathon Key untuk mengatasi masalah penyelamatan lumba-lumba. Sebagian besar pemain sentral ada di sana, termasuk Whaley, dari NMFS, yang terbang turun dari Washington. Insiden Big Pine Key bukan satu-satunya item dalam agenda, tetapi itu adalah topik hangat. "Beberapa pejabat sangat tertarik pada mengapa, ketika satu lumba-lumba mati, sesuatu tidak dilakukan, dan mengapa, ketika dua lumba-lumba mati, sesuatu masih belum dilakukan, " kata Robert Lingenfelser, seorang kontraktor konstruksi dan kepala Marinir. Konservasi mamalia.
Pertemuan itu sebenarnya bukan Potsdam, tetapi faksi-faksi lama mencapai kesepakatan yang signifikan: tidak ada yang ingin mengirim hewan yang sakit ke Miami untuk rehabilitasi, akhir-akhir ini satu-satunya jalan keluar mengingat tidak ada pusat rehabilitasi jangka panjang di Keys. Jadi ketika pertemuan berakhir dan Whaley kembali ke Washington, sebuah pertanyaan krusial muncul: Apakah Keys mendapatkan rumah sakit lumba-lumba sendiri?
Kelompok Lingenfelser telah lama memiliki peralatan untuk menyelamatkan dan merawat lumba-lumba, termasuk trailer yang diisi dengan peralatan penyelamat seperti perahu karet tiup; laguna alami untuk merawat lumba-lumba; dan bahkan izin lokal untuk fasilitas tersebut. Apa yang tidak dimiliki kelompok itu adalah otorisasi federal, dan alasan utama penghinaan itu, kata Lingenfelser, adalah afiliasinya dengan Trout. "Rick Trout memiliki hadiah, " katanya, dan, meskipun cara kasar Trout, bahkan para penentangnya mengakui bahwa beberapa orang bekerja lebih baik di air bersama lumba-lumba.
Dua perkembangan khususnya memungkinkan penyelesaian kontroversi. Untuk satu, Lingenfelser berada di tempat untuk melayani sebagai jembatan antara ekstrem saingan. Dia memiliki ikatan tidak hanya dengan Trout radikal tetapi juga dengan Art Cooper, seorang kurator di Dolphins Plus, sebuah fasilitas berenang-penarikan di Key Largo. Cooper, 33, mengatakan bahwa sepuluh lumba-lumba yang dipelihara dalam perawatannya bahagia dan hidup dengan makan ikan gourmet. "Hanya kualitas terbaik, " katanya. "Sarden dari Venezuela, herring dari Nova Scotia, Canadian silverside, California mackerel."
Kemudian, pada bulan April, para pejabat NMFS mengambil langkah yang mungkin tampak sepele tetapi pada kenyataannya merupakan terobosan diplomatik dalam Perang Lumba-lumba. Para pejabat memberikan satu lagi kelompok advokasi setasea, Yayasan Mamalia Laut dari Kunci Atas — yang dijalankan Cooper — otoritas penuh tidak hanya untuk menangani lumba-lumba yang terdampar atau tertekan tetapi juga untuk merehabilitasi dan mengembalikan mereka ke laut. Kemudian, Cooper memperluas otorisasi ke organisasi Lingenfelser, mengembalikan Marine Mammal Conservancy ke dalam bisnis penyelamatan. Dan setelah pecinta lumba-lumba setempat menyumbangkan ribuan dolar, Lingenfelser membuka jalan untuk klinik lumba-lumba baru di Key Largo (dijadwalkan akan dibuka bulan depan). “Saya hanya senang bahwa kita diizinkan, dan hewan-hewan mendapatkan bantuan yang mereka butuhkan, ” katanya.
Bahkan hubungan antar faksi telah meningkat. Setelah paus sperma kerdil membasahi Grassy Key April lalu, Trout dan Lingenfelser langsung menghampiri paus itu, tetapi hewan itu mati. Arnold memberi selamat pasangan ini atas tanggapan cepat mereka. "Itu mengejutkan, dan menyenangkan, " kata Lingenfelser.
Mark dan Gretta Sleeper senang dengan perkembangan yang mereka lakukan. "Kami hanya turis — tidak terlibat dengan kekacauan politik di luar sana, " kata Mark.Gretta mengatakan perjuangan itu sepadan: "Lumba-lumba itu memberikan hidup mereka untuk ini berubah. "
Bagi Whaley, kejadian di Big Pine Key menggarisbawahi cengkeraman aneh binatang itu pada imajinasi kita. Lumba-lumba, katanya, "membawa keluar yang terbaik dan terburuk pada orang."
