Penemu Udara

Joseph Priestly terkenal karena menemukan oksigen, tetapi Steven Johnson, penulis biografi baru Priestly berjudul The Invention of Air, menunjukkan bahwa kontribusinya jauh lebih besar: dia adalah pemikir ekosistem pertama, hampir 200 tahun lebih awal dari zamannya. Priestly berteman baik dengan Benjamin Franklin, ia menulis tentang penemuan-penemuan ilmiah utama dalam literatur populer, dan sangat dihormati oleh George Washington, Thomas Jefferson dan John Adams.

Buku-buku Johnson sebelumnya telah membahas segala sesuatu mulai dari dampak budaya populer pada ilmu saraf dan epidemi kolera abad ke-19 di London. Bruce Hathaway dari Smithsonian berbicara dengan Johnson tentang penemuannya di The Invention of Air .

Orang-orang yang mengenali nama Joseph Priestly menganggapnya sebagai penemu oksigen. Tetapi Anda mengatakan bahwa penekanan benar-benar merindukan kontribusinya yang paling penting, salah satunya adalah penemuan bagaimana tanaman menopang kehidupan lain di bumi.

Pekerjaan dengan oksigen adalah satu hal yang saya ketahui tentang dia. Dan itu adalah baris pertama dalam biografinya di mana pun Anda melihat. Tapi itu tidak sepenuhnya benar. Dia bukan yang pertama. Carl Sheele mungkin yang pertama. Dan Priestly kacau dalam pemahamannya tentang oksigen. Akhirnya Antoine Lavoisier, yang sebagian membangun pemikiran Priestly, yang benar tentang oksigen. Mungkin saja jika Priestly tidak memiliki polymath yang banyak sehingga dia akan sepenuhnya memahami oksigen. Tetapi Priestly bukan pemikir sistematis. Dia adalah seorang pencoba yang hebat dan sangat pintar dalam merancang eksperimen-eksperimen ini dan menghasilkan data baru bagi orang-orang untuk bergulat. Tetapi dia tidak pernah berbakat mengambil hal-hal gila yang akan dia temukan dan mengubahnya menjadi teori dunia yang sistematis. Dia tertarik menemukan teka-teki aneh ini dan membiarkan orang lain menyelesaikannya.

Saya pikir salah satu hal yang harus kita ketahui adalah ada dua jenis pikiran dalam sains revolusioner, sains yang mengubah dunia. Ada orang yang benar-benar pandai dalam meledakkan paradigma yang ada dan kemudian ada orang yang begitu paradigma lama meledak pandai menyortir. Priestly adalah yang pertama, bukan yang terakhir. Sains membutuhkan kedua jenis pikiran itu.

Dan Anda mengatakan bahwa penemuan besar oksigen oleh Priestly adalah suatu kebetulan?

Ada banyak kecelakaan menarik dalam kehidupan ilmiah Priestly. Salah satu yang besar adalah bahwa ia pernah bergerak secara acak di sebelah tempat pembuatan bir. Dia selalu ingin tahu, jadi dia pergi untuk memeriksa apa yang mereka lakukan. Dia memperhatikan bahwa ada gas-gas menarik yang muncul dari tong-tong besar bir yang sedang mereka buat sehingga dia bertanya kepada orang-orang ini apakah dia bisa melakukan beberapa percobaan sains. Sungguh gambar yang luar biasa. Seorang ilmuwan aneh yang ingin melakukan eksperimen sambil minum bir.

Dan karena itu biola, Priestly menciptakan air soda?

Iya nih. Hanya dengan menuangkan air bolak-balik ke atas tong-tong ini, dia menyadari bahwa itu memiliki rasa bersoda yang menyenangkan. Jadi dia tertarik pada gas sebagian karena ini. Saudara laki-laki Priestly mengatakan bahwa ketika Joseph berusia 11 tahun, dia menjebak laba-laba dan tikus dalam toples-toples kecil dan menunggu untuk melihat berapa lama bagi mereka untuk mati. Jadi, Priestly sudah lama tahu bahwa jika Anda mengambil bejana yang tertutup dan disegel dan meletakkan seekor binatang di sana setelah waktu tertentu mereka akan menggunakan semua udara dan mereka akan mati. Tetapi tidak mengerti mengapa itu terjadi dan apa yang terjadi. Apakah mereka menambahkan sesuatu ke udara yang meracuni itu? Apakah mereka mengambil sesuatu dari udara? Tidak ada yang tahu apa yang sedang terjadi.

Joseph Priestly mencekik tikus dan laba-laba hanya terdengar sadis. Bagaimana kebaikan ilmiah muncul dari itu?

Priestly punya ide lain yang sejauh yang kami tahu tidak ada yang benar-benar melihat. Apa yang terjadi dengan tanaman di toples itu? Berapa lama waktu yang dibutuhkan tanaman untuk mati? Asumsinya adalah bahwa tanaman itu akan mati; sejenis organisme lain dari tanaman. Jadi dia mengambil setangkai kecil mint ini dari kebunnya — dan pada dasarnya semua eksperimen alamnya dilakukan dengan hal-hal yang hanya ada di sekitar rumah, sebuah bak cuci yang dia pinjam dari istri dan kacamatanya dia akan keluar dari dapur. Jadi dia menempatkan tanaman mint ini dan mengisolasi dan duduk di sekitar dan tidak mati. Itu terus tumbuh dan berkembang, dan dia berpikir, hmm, ini menarik.

Bagaimana Franklin terlibat?

Begitu [Priestly] memutuskan dia punya sesuatu, salah satu orang pertama yang dia kirimi tulisan adalah Franklin. Kami tidak memiliki surat yang ia tulis kepada Franklin, tetapi kami memiliki surat yang dituliskan kembali oleh Franklin. Ini adalah salah satu dari hal-hal luar biasa ini karena Anda memiliki bukti langsung dari percakapan ini yang mengubah cara kita berpikir tentang dunia. Apa yang dilakukan Franklin adalah ia membawa percobaan dari masalah yang sangat lokal ini ke tingkat global, dengan cara yang cemerlang.

Tampaknya dari catatan sejarah bahwa Franklin benar-benar berkontribusi ini untuk percobaan kecil Priestly. Apa yang dikatakan Franklin adalah bahwa ini terdengar seperti sistem yang rasional dan mungkin salah satu yang ada di seluruh planet ini. Pasti ada beberapa cara bagi Bumi untuk terus menyembuhkan dirinya sendiri, untuk memurnikan atmosfer. Dia mengatakan itu mungkin sesuatu yang terjadi di mana-mana dan tanaman mungkin membersihkan udara untuk kita sehingga kita dapat menghirup udara bersih.

Anda menulis bahwa pemikiran Priestly tentang agama memiliki pengaruh besar pada Jefferson. Bagaimana?

Priestly tidak percaya pada keilahian Yesus. Dia tidak percaya Yesus adalah putra Tuhan, dan tidak percaya pada hantu suci dan semua itu. Itulah prinsip pendiri Unitarianisme, bahwa ada satu tuhan dan ada suara yang luar biasa dari visi Allah di bumi, tetapi orang itu bukanlah putra tuhan. Priestly merasa bahwa alih-alih memuja tempat-tempat suci dan orang-orang kudus dan kebangkitan bahwa bukti paling jelas tentang pekerjaan Allah di bumi adalah kemajuan luar biasa ini — pencerahan.

Apa yang dilihat Priestly sebagai bagian paling penting dari agama Kristen dan bagaimana pandangannya memiliki pengaruh besar terhadap pandangan Jefferson?

Dia pikir esensi dari pesan Kristus adalah progresif dalam arti melakukan kepada orang lain seperti yang Anda ingin mereka lakukan kepada Anda. Dia adalah penentang awal perbudakan dan hal-hal seperti itu. Dia sangat percaya pada toleransi. Pandangan ini berdampak besar pada Jefferson. Jefferson dengan terkenal menciptakan Jefferson Bible di mana ia menelusuri Alkitab dan menghilangkan semua bagian yang pada dasarnya supernatural dan bukan sistem moral Kristus. Dan dia melakukan itu hampir seluruhnya didasarkan pada buku Priestly, An History of the Corruptions of Christianity .

Karena tulisan religius Priestly, dan pandangan politiknya, misalnya mendukung revolusi Prancis dan Amerika, massa menghancurkan rumah Priestly dan akan membunuhnya jika mereka punya kesempatan. Jadi dia beremigrasi ke Amerika. Bagaimana dia diterima di sini?

Dia disambut sebagai pahlawan. Dia minum teh dengan Washington beberapa kali, dan Adams dan Jefferson menyebut Priestly 52 kali (ke Franklin hanya lima kali dan ke Washington hanya tiga) dalam pertukaran surat yang terkenal di akhir hidup mereka. Susunan intelektual para pendiri itu sedemikian rupa sehingga mustahil bagi mereka untuk membayangkan memisahkan wawasan dan pemahaman sains dan teknologi — mereka juga sangat tertarik pada teknologi — dari pandangan mereka tentang masyarakat dan politik mereka. Mereka mengerti bahwa semua hal itu terhubung dengan segala macam cara yang sangat menarik.

Anda menulis bahwa pandangan Priestly penting bagi para pendiri. Bagaimana?

Dalam beberapa hal, visi mereka tentang kemajuan dan kepercayaan mereka pada kemungkinan untuk perubahan, untuk perbaikan masyarakat manusia, telah keluar dari kemajuan yang telah mereka saksikan dan bahwa Priestly telah begitu banyak merayakan tulisan-tulisannya tentang kemajuan-kemajuan ilmiah dan teknologi dibandingkan sebelumnya. setengah abad. Jadi idenya adalah bahwa jika kita dapat memahami begitu banyak tentang dunia dan tentang listrik dan tentang udara dan semua bidang baru yang berbeda ini, mengapa kita tidak dapat menerapkan metode rasional dan empiris yang sama pada organisasi masyarakat manusia? Salah satu pesan dari buku ini adalah bahwa pemikiran seperti ini bukan hanya omong kosong yang dimiliki oleh para pendiri, tetapi lebih karena pandangan dunia mereka sepenuhnya dipenuhi dengan pawai sains dan sebagian pandangan politik mereka muncul dari situ. tradisi.