Dalam sebuah langkah yang telah memicu kekhawatiran di kalangan konservasi, Jepang telah mengumumkan bahwa mereka akan menarik diri dari Komisi Penangkapan Ikan Paus Internasional (IWC) dan melanjutkan operasi perburuan paus komersial musim panas ini.
Yoshihide Suga, kepala sekretaris kabinet Jepang, mengatakan bahwa Jepang akan membatasi upaya perburuan pausnya untuk zona teritorial dan ekonomi Jepang, yang berarti bahwa Jepang akan mengakhiri perburuan tahunannya di Antartika, lapor Daniel Victor dari New York Times . Perburuan komersial akan dimulai pada bulan Juli, per Suga.
Menurut BBC, pemerintah Jepang menuduh IWC terlalu banyak berfokus pada konservasi jumlah ikan paus, sementara mengabaikan untuk mengembangkan praktik perburuan paus yang berkelanjutan, yang merupakan salah satu tujuan badan antar pemerintah global yang dinyatakan.
IWC, yang didirikan di bawah Konvensi Internasional 1946 untuk Regulasi Perburuan Paus, mengeluarkan moratorium luas penangkapan ikan paus komersial pada tahun 1986, dalam upaya mengembalikan populasi ikan paus yang secara drastis habis karena perburuan berlebihan. Larangan itu diharapkan bersifat sementara, sampai komisi tersebut menetapkan kuota perburuan yang berkelanjutan, tetapi tetap berlaku sampai sekarang.
Pada pertemuan bulan September dari IWC di Brazil, Jepang berusaha untuk menetapkan sejumlah langkah yang akan memungkinkan perburuan komersial "stok / spesies ikan paus melimpah"; seperti dilaporkan BBC, Jepang terutama membunuh paus minke, yang dilindungi oleh IWC tetapi saat ini tidak terancam punah. Namun, anggota komisi itu menolak proposal Jepang sebanyak 41 hingga 27.
“[Proposal] bisa menghapus satu generasi tindakan konservasi dan pembatasan perburuan paus, ” Patrick Ramage, direktur konservasi laut untuk Dana Internasional untuk Kesejahteraan Hewan (IFAW), mengatakan kepada Al Jazeera pada saat itu. Pada pertemuan September, IWC juga mengeluarkan "Deklarasi Florianopolis" yang tidak mengikat, yang menyatakan bahwa perburuan paus tidak lagi menjadi kebutuhan ekonomi.
Suga mengatakan bahwa pandangan perburuan paus Jepang "tidak diperhitungkan sama sekali, " menurut Simon Denyer dari Washington Post dan Akiko Kashiwagi. "Akibatnya, Jepang telah dituntun untuk membuat keputusan ini."
Moratorium IWC sebelumnya tidak menghentikan Jepang atau negara-negara perburuan paus lainnya untuk membunuh mamalia laut. Sebuah laporan baru-baru ini oleh Badan Investigasi Lingkungan dan Lembaga Kesejahteraan Hewan menemukan bahwa Islandia, Norwegia dan Jepang telah membunuh 38.539 paus sejak tahun 1986. Jepang beroperasi di bawah program perburuan paus "ilmiah", yang memungkinkan negara untuk mengeksploitasi celah dalam peraturan internasional yang memungkinkan beberapa kuota paus yang akan dibunuh untuk penelitian. Jepang mengizinkan daging ikan paus dari ekspedisi ini untuk dijual di pasar dan restoran, dan para pengkritik — termasuk Pengadilan Keadilan Internasional U.N — mengecam program ilmiah itu sebagai penutup terselubung untuk perburuan komersial.
Dengan mundurnya Jepang dari IWC, tidak ada salahnya tekad negara itu untuk berburu paus berdasarkan komersial. Pemerintah menyatakan bahwa perburuan paus adalah bagian penting dari budaya Jepang, dan para pendukung praktik tersebut menuduh pencela Barat “imperialisme budaya.” Tetapi sementara daging paus adalah sumber makanan penting di Jepang ketika negara itu berjuang untuk pulih dari kehancuran WWII, jarang dimakan hari ini. Sebuah survei 2013 menemukan bahwa konsumsi ikan paus di Jepang hanya satu persen dari puncaknya di tahun 1960-an, dan stok daging ikan paus yang tidak terjual mencapai 5.000 ton.
Ada yang melihat Jepang keluar dari IWC memiliki perkembangan positif. Pertama, meskipun negara itu akan terus memburu ikan paus di Pasifik Utara, negara itu menarik diri dari Antartika, di mana ia secara terang-terangan berburu di perairan yang dilindungi. Menurut Paul Watson, pendiri kelompok pencinta lingkungan Sea Shepherd, perkembangan baru ini juga mengakhiri “kepura-puraan penelitian perburuan paus” Jepang.
"Jepang telah menyatakan [dirinya] sebagai negara perburuan paus bajak laut, " tulis Watson. "Ini akan membuat tujuan Sea Shepherd untuk mematikan pemburu ini jauh lebih mudah."
Tetapi para konservasionis khawatir bahwa tindakan Jepang mengancam populasi ikan paus di perairan teritorial Jepang. Selain itu, ada kekhawatiran bahwa kepergian Jepang dari IWC dapat memberanikan negara-negara perburuan paus lainnya untuk juga meninggalkan IWC. Humane Society International mengatakan khawatir bahwa tindakan seperti itu akan membuka pintu bagi "babak baru pembantaian paus yang menyebar luas demi keuntungan."
