Kemarin, lima kapal penangkap ikan paus berangkat dari pelabuhan Kushiro di Hokkaido, Jepang. Ketika mereka kembali di kemudian hari, mereka membawa serta dua paus minke, tangkapan komersial pertama mamalia laut di negara itu dalam 31 tahun.
Mari Yamaguchi di Associated Press melaporkan bahwa pada tahun 1986, setelah Komisi Penangkapan Ikan Paus Internasional (IWC) melarang perburuan ikan paus komersial, Jepang memanfaatkan celah dalam larangan tersebut untuk melakukan “penelitian perburuan paus, ” mengirimkan kapal penangkap ikan paus ke Samudra Selatan untuk memburu paus di dekat Antartika. Di bawah peringatan ini, negara pulau, yang memiliki tradisi panjang berburu dan makan daging ikan paus, memanen antara 200 dan 1.200 hewan per tahun. Praktik ini adalah subjek kontroversial dari kecaman internasional dan kampanye protes oleh kelompok-kelompok lingkungan sejak itu.
Musim panas lalu, sebuah proposal Jepang yang akan memungkinkan negara untuk melanjutkan perburuan ikan paus komersial di perairannya ditolak oleh IWC, lapor Rachel Fobar di National Geographic . Hal itu mendorong Jepang untuk mengumumkan pengunduran dirinya dari IWC pada bulan Desember dan melanjutkan perburuan di perairan teritorialnya, yang dimulai pada 1 Juli.
AP melaporkan bahwa kapal pabrik Nisshin-maru dan kapal-kapal pendukungnya, yang biasanya melakukan perjalanan ke Antartika untuk mengejar paus, telah berlayar sekitar 200 mil dari pantai di mana ia akan memburu paus sei, paus Minke dan Bryde. Kelima kapal yang lebih kecil akan memburu Minke, paus paruh Baird dan spesies lain yang lebih dekat ke pantai. Secara total, pemerintah telah menetapkan kuota 52 paus Minke, 150 paus Bryde dan 25 sei untuk sisa tahun ini.
Di Jepang, perburuan paus bukan bisnis yang sangat menguntungkan, dan sebenarnya bergantung pada subsidi pemerintah selama bertahun-tahun. Tetapi banyak orang di desa-desa nelayan melihatnya sebagai bagian dari warisan mereka. Beberapa percaya perburuan paus Jepang harus diberi status khusus, mirip dengan pengecualian yang dibuat untuk suku asli Amerika di Amerika Utara yang diizinkan memanen paus.
"Hati saya dipenuhi dengan kebahagiaan, dan saya sangat tersentuh, " Yoshifumi Kai, kepala Asosiasi Penangkapan Ikan Paus Tipe Kecil Jepang mengatakan kepada BBC ketika perburuan dilanjutkan. "Orang-orang telah berburu paus selama lebih dari 400 tahun di kota asalku."
Hisayo Takada, juru bicara Greenpeace Jepang, memberi tahu Ben Dooley dan Hisako Ueno di The New York Times bahwa perburuan paus tidak lagi hanya tentang berburu daging. “[Itu] telah menjadi topik sensitif dan nasionalistis, ” katanya. “Ini bukan tentang perburuan paus itu sendiri. Ini lebih tentang kebanggaan Jepang dan membela apa yang orang lihat sebagai budaya mereka. ”
Tetapi orang-orang Jepang suam-suam kuku atas daging ikan paus, dan dukungan untuk latihan ini tidak terlalu kuat. Daging ikan paus telah diburu selama berabad-abad, tetapi hanya menjadi banyak dikonsumsi di Jepang setelah Perang Dunia II, ketika sumber makanan lainnya langka. Banyak orang mengandalkan daging murah dan berlimpah untuk bertahan hidup. Tetapi selama bertahun-tahun, generasi yang lebih muda belum mengembangkan rasa untuk mamalia laut. Pada tahun 1962, konsumsinya mencapai 223.000 ton daging ikan paus. Dalam beberapa tahun terakhir, jumlah itu telah turun menjadi sekitar 3.000 ton, dan ada sekitar 3.500 ton daging ikan paus di gudang pendingin.
Dan berburu semua daging ikan paus itu mahal. Tahun lalu saja, program perburuan paus Jepang kehilangan $ 15 juta.
Yang mengejutkan, organisasi konservasi — meski mereka mengutuk perburuan komersial — tidak bergerak melawan paus Jepang. Organisasi seperti Sea Shepherd dan Greenpeace sering melecehkan armada perburuan paus Jepang di Antartika, menggambarkan mereka sebagai pemburu paus. Tapi mereka melihat langkah itu sebagai langkah ke arah yang benar. Hewan-hewan di Antartika tidak akan lagi dilecehkan, dan lebih sedikit paus keseluruhan akan diambil di perairan Jepang, hanya 227 paus dibandingkan dengan 1.200 yang diburu dalam beberapa tahun di perairan internasional. Kecuali jika selera Jepang terhadap daging ikan paus meningkat secara radikal, mereka percaya biaya program perburuan paus pada akhirnya akan mengarah pada tujuan alami.
“Apa yang kami lihat adalah awal dari akhir perburuan paus Jepang, ” Patrick Ramage, direktur Dana Internasional untuk Kesejahteraan Hewan, mengatakan pada AP. “Ini adalah solusi win-win yang menghasilkan situasi yang lebih baik untuk paus, situasi yang lebih baik untuk Jepang, situasi yang lebih baik untuk upaya konservasi laut internasional dan karenanya disambut.”
Takada dari Greenpeace setuju. "Industri perburuan paus telah menelan banyak uang pembayar pajak, " katanya kepada Times . "Ini mungkin bertahan dalam skala kecil, tetapi sulit untuk percaya paus akan menjadi makanan sehari-hari bagi orang Jepang lagi."
Saat ini, paus Minke dan Bryde tidak dianggap terancam punah. Namun, paus sei saat ini ada dalam daftar spesies yang terancam punah.
