Jauh di dalam Samudra Selatan, moluska kecil melayang di air dipersenjatai dengan mekanisme pertahanan vital: mereka mengeluarkan bahan kimia kuat yang menghalangi pemangsa lapar. Tapi kadang-kadang, makhluk kecil ini akan mengurus bisnis mereka sendiri ketika tiba-tiba penculik Crustacea mengambilnya dan membawanya dengan gaya dukung-dukungan untuk menggunakan perenang kecil sebagai perisai hidup.
Seperti yang dilaporkan Natasha Frost untuk Quartz, sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Marine Biodiversity telah mendokumentasikan perilaku jahat ini untuk pertama kalinya di Samudra Selatan. Sebuah tim peneliti yang dipimpin oleh ekologi laut Charlotte Havermans dari Alfred Wegener Institute di Jerman memulai ekspedisi pada tahun 2016 untuk mempelajari amphipoda dari subordo Hyperiidea, sejenis krustasea mirip udang yang merupakan camilan favorit ikan dan burung laut. Ketika tim memeriksa amphipoda yang ditarik dari empat lokasi pengambilan sampel, mereka memperhatikan bahwa beberapa dari mereka memiliki pteropoda, moluska planktonik dengan berbagai nama panggilan indah — kupu-kupu laut, malaikat laut, siput laut, atau siput laut untuk beberapa nama — dikunci di atas mereka punggung.
Amphipoda mencengkeram korbannya dengan dua pasang kaki dan tidak terpengaruh oleh sekresi kimiawi pteropoda. Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa salah satu predator amphipoda, yaitu ikan es, menjauhi individu-individu yang menggunakan ransel siput laut. "Hubungan tandem" antara amphipoda dan pteropoda ini pertama kali didokumentasikan pada tahun 1990 di sekitar perairan pantai Antartika, tetapi perilaku ini belum pernah terlihat sebelumnya di laut terbuka.
Para peneliti mengumpulkan 342 amphipoda. Dari jumlah tersebut, hanya empat yang diamati membawa korban penculikan siput laut. Dua dari penculik milik spesies Hyperiella dilatata dan membawa sejenis pteropod yang dikenal sebagai Clione limacina Antartika; dua lainnya adalah amphipoda Hyperiella Antartika dan mengangkut pteropoda Spongiobranchaea australis. Menurut pernyataan Alfred Wegener Institute, ukuran sampel terlalu kecil untuk mengatakan apakah ini adalah pasangan spesies-spesifik, "di mana hanya amphipod tertentu yang membawa spesies pteropoda tertentu."
Baik amphipoda jantan dan betina diamati dengan pteropoda di belakangnya, dan salah satu betina yang menculik membawa telur. Mereka terus memegangi pelindung mereka yang tidak disadari; para amphipoda bahkan tidak melepaskan genggaman mereka setelah pteropoda mati. Yang kurang jelas adalah apakah pteropoda mendapatkan manfaat dari pengaturan tersebut, meskipun tampaknya tidak seperti itu. Tidak dapat membebaskan diri dari penculiknya dan berburu makanan, pteropoda akhirnya mati kelaparan.
Meskipun pertanyaan tentang makhluk-makhluk yang saling bertautan ini tetap ada, studi baru ini menunjukkan bahwa ada banyak hal yang dapat ditemukan tentang hubungan antara makhluk laut yang berbeda — terutama makhluk halus seperti amphipoda dan pteropoda, yang sering dihancurkan dalam jaring sampel.
"Di masa depan kami berharap akan dapat menggunakan teknologi bawah laut yang sesuai dengan kamera definisi tinggi untuk menyelidiki bahkan bentuk kehidupan terkecil di habitat mereka, " kata Havermans dalam pernyataannya. "Ini akan memberikan wawasan ke dalam banyak misteri menarik dari interaksi interspesifik, yang sejauh ini tetap tersembunyi bagi para ahli biologi - tetapi yang tidak diragukan lagi memainkan peran penting dalam hubungan predator-mangsa di lautan."
