Lain kali Anda mengambil pakaian Anda di binatu, kirim ucapan terima kasih ke memori Thomas Jennings. Jennings menemukan proses yang disebut 'dry scouring, ' cikal bakal dry cleaning modern. Dia mematenkan proses pada tahun 1821, membuatnya menjadi orang kulit hitam pertama di Amerika yang menerima paten.
Konten terkait
- Dengan Paten atau Tanpa, Penemu Hitam Membentuk Kembali Industri Amerika
- Empat Penemu Perempuan Kulit Hitam Ini Membentuk Kembali Teknologi Rumah
Jennings dapat melakukan ini karena ia dilahirkan bebas di New York City. Tetapi bagi sebagian besar orang kulit hitam di Amerika sebelum Perang Sipil, paten tidak dapat diperoleh, karena penemuan orang yang diperbudak secara hukum adalah milik tuannya.
Menurut The Inventive Spirit of Afrika-Amerika oleh Patricia Carter Sluby, Jennings mulai sebagai murid magang untuk penjahit New York terkemuka. Kemudian, dia membuka apa yang akan menjadi toko pakaian besar dan sukses di Lower Manhattan. Dia mendapatkan hak paten untuk metode "gerusan kering" untuk menghilangkan kotoran dan minyak dari pakaian pada tahun 1821, ketika dia berusia 29 tahun. Sebuah item di New York Gazette dari 13 Maret tahun itu mengumumkan keberhasilan Jennings dalam mematenkan metode “Pakaian Penggosok Kering, dan Kain Wol pada umumnya, sehingga mereka mempertahankan bentuk aslinya, dan memiliki polesan dan penampilan baru. ”
Tapi kita tidak akan pernah tahu persis apa metode gerusan yang terlibat. Paten ini adalah salah satu dari apa yang disebut "paten X, " sekelompok 10.000 atau lebih paten yang dikeluarkan oleh US Patent dan Trademark Office antara penciptaannya pada tahun 1790 dan 1836, ketika kebakaran dimulai di Blodget's Hotel Washington, tempat paten tersebut sedang disimpan sementara saat fasilitas baru sedang dibangun. Ada stasiun pemadam kebakaran di sebelah fasilitas itu, tetapi saat itu musim dingin dan selang kulit petugas pemadam kebakaran sudah pecah karena kedinginan.
Sebelum kebakaran, paten tidak diberi nomor, hanya katalog berdasarkan nama dan tanggal penerbitannya. Setelah kebakaran, Kantor Paten (demikian sebutannya) mulai menomori paten. Setiap salinan paten yang dibakar yang diperoleh dari para penemu juga diberi nomor, diakhiri dengan 'X' untuk menandainya sebagai bagian dari batch yang hancur. Pada 2004, sekitar 2.800 paten X telah ditemukan. Jennings bukan salah satunya.
Sebuah dugaan potret Thomas Jennings Sluby menulis bahwa Jennings sangat bangga dengan surat patennya, yang ditandatangani oleh Sekretaris Negara — dan kemudian presiden — John Quincy Adams, dia menggantungkannya dalam bingkai emas di atas tempat tidurnya. Sebagian besar penghasilannya yang tampaknya besar dari penemuan ini digunakan untuk perjuangan penghapusan. Dia kemudian akan mendirikan atau mendukung sejumlah lembaga amal dan bantuan hukum, serta Freedom's Journal, surat kabar milik kulit hitam pertama di Amerika, dan Gereja Baptis Abyssinian yang berpengaruh di Harlem.
Semua anak-anak Jennings dididik dan menjadi sukses dalam karier mereka dan menonjol dalam gerakan penghapusan. Putrinya Elizabeth, seorang guru sekolah, naik ke perhatian nasional pada 1854 ketika dia naik trem putih di New York dan menolak turun, tergantung pada bingkai jendela ketika kondektur mencoba untuk membuangnya. Sepucuk surat yang dia tulis tentang insiden itu diterbitkan di beberapa surat abolisionis, dan ayahnya menyewa pengacara untuk melawan perusahaan trem. Kasusnya berhasil; hakim memutuskan bahwa mengeluarkan orang-orang kulit hitam dari angkutan umum adalah melanggar hukum asalkan mereka “bijaksana, berperilaku baik, dan bebas dari penyakit.” Pengacara itu adalah Chester A. Arthur muda, yang akan menjadi presiden pada tahun 1881 .
Meskipun orang Amerika kulit hitam bebas seperti Jennings bebas mematenkan penemuan mereka, dalam praktiknya mendapatkan paten itu sulit dan mahal. Beberapa penemu kulit hitam menyembunyikan ras mereka untuk menghindari diskriminasi, meskipun bahasa hukum paten secara resmi buta warna. Yang lain "menggunakan pasangan kulit putih mereka sebagai proxy, " tulis Brian L. Frye, seorang profesor di Fakultas Hukum Universitas Kentucky, dalam artikelnya, Invention of a Slave. Ini membuatnya sulit untuk mengetahui berapa banyak orang Afrika-Amerika yang sebenarnya terlibat dalam paten awal.
Jika orang kulit putih melanggar paten penemu kulit hitam, akan sulit untuk melawan, kata Petra Moser, seorang profesor ekonomi di Stern School of Business Universitas New York.
"Jika sistem hukum bias terhadap penemu hitam, mereka tidak akan mampu mempertahankan paten mereka, " katanya. Pelanggar putih akan dipercaya. "Juga, Anda membutuhkan modal untuk mempertahankan paten Anda, dan penemu kulit hitam umumnya memiliki lebih sedikit akses ke modal."
Kemungkinan beberapa pemilik budak diam-diam mematenkan penemuan budak mereka, tulis Frye. Setidaknya dua pemilik budak mengajukan paten untuk penemuan budak mereka, tetapi ditolak karena tidak ada yang bisa mengambil sumpah paten — penemu yang diperbudak tidak memenuhi syarat untuk memegang paten, dan pemilik bukanlah penemu.
Terlepas dari hambatan-hambatan ini, orang Afrika-Amerika, baik yang diperbudak maupun yang bebas, menemukan sejumlah besar teknologi, dari baling-baling kapal uap hingga bedsteads hingga pencakar kapas. Beberapa menghasilkan uang tanpa paten. Yang lainnya dieksploitasi pendapatannya.
Sampai hari ini, ada apa yang disebut "celah paten" antara kulit putih dan minoritas. Setengah dari banyak lulusan perguruan tinggi Afrika-Amerika dan Hispanik memiliki hak paten dibandingkan dengan orang kulit putih dengan tingkat pendidikan yang sama. Kemungkinan ada sejumlah alasan untuk hal ini, dari pendidikan yang tidak merata hingga ketimpangan pendapatan hingga akses yang lebih rendah ke modal, tetapi yang jelas adalah bahwa kesenjangan tersebut merupakan kerugian bagi semua masyarakat.
“Penemuan membutuhkan seperangkat bakat langka, sebut saja kreativitas, kecerdasan, dan ketahanan, ” kata Moser. Ketika Anda mengabaikan seluruh kumpulan penemu non-kulit putih, non-pria, itu "sangat boros, untuk sedikitnya."
