Biasanya, menemukan residu kecap di mobil Anda adalah hal yang buruk. Tetapi bagaimana jika saus tersebut tidak menempel pada tempat gelas Anda — bagaimana jika itu benar - benar tempat gelas itu?
Pekan lalu, Ford Motor Company mengumumkan kemitraan dengan Heinz untuk mengembangkan plastik jenis baru yang berasal dari limbah yang tersisa dari pembuatan kecap: kulit tomat, khususnya. Ini masih awal, tetapi Ford berharap suatu senyawa berbasis tomat suatu hari akan menggantikan kurung kabel dan tempat penyimpanan pada mobil produksinya.
Itu juga bagus untuk Heinz. Perusahaan bumbu memproses lebih dari dua juta ton tomat per tahun, tetapi sampai sekarang tidak ada gunanya untuk sampah tersebut.
Program ini merupakan bagian dari upaya berkelanjutan Ford untuk mengganti banyak suku cadang mobil berbasis minyak dengan bahan yang berkelanjutan; pembuat mobil ini telah menjalankan laboratorium penelitian dan pengembangan yang berfokus pada pengembangan plastik dari sumber terbarukan dan limbah lainnya sejak tahun 2000. Produsen lain, termasuk Mazda, Fiat, dan Toyota, juga telah mengambil langkah-langkah untuk mengintegrasikan sumber daya terbarukan ke dalam kendaraan mereka.
Ini adalah rencana yang baik untuk pemasaran, tetapi terlebih lagi untuk garis bawah perusahaan, mengingat harga minyak saat ini lebih dari $ 113 per barel, dan lebih banyak mobil saat ini adalah plastik daripada sebelumnya. Untuk sedikit konteks: ketika departemen riset plastik Ford dibuka, harga minyak adalah sekitar $ 50 per barel, kenang Debbie Mielewski, seorang pemimpin teknis dalam penelitian dan pengembangan sejak awal tim.
Plastik terbarukan pertama di lab diluncurkan pada Mustang 2008. Di dalam mobil itu, busa poliuretan berbahan dasar kedelai menggantikan busa berbasis minyak bumi yang digunakan di sebagian bantalan kursi dan bantalan sandaran kepala. Hari ini, Ford mengatakan bahwa semua kendaraan domestiknya menggunakan busa di bantal kursi; 75 persen dari mereka juga memilikinya di sandaran kepala.
Inovasi material lainnya telah menyusul. Perusahaan ini telah meluncurkan tempat penyimpanan belakang yang terbuat dari plastik yang diperkuat dengan jerami gandum pada Ford Flex 2010, guling pintu (lapisan isolasi) dari pabrik kenaf pada Escape 2013, dan suede yang terbuat dari ubi daur ulang di Taurus SHO.
Apa yang membuat tomat menolak menjadi menarik adalah bahwa tomat bisa digunakan untuk membuat plastik yang lebih ringan daripada jenis bahan saat ini. Dan semakin ringan mobil, semakin baik penghematan bahan bakarnya. Saat ini, plastik yang digunakan di area yang ditargetkan Ford untuk plastik berbasis tomat mengandalkan talc. Bedak, seperti bensin yang digunakan untuk membuat sisa senyawa, adalah sumber daya yang ditambang, dan oleh karena itu, terbatas.
Tapi bagaimana tepatnya Anda mengambil tomat dari bubur kertas ke plastik?
Ford mengeringkan, menghancurkan, dan mengompres limbah tomat dari pabrik kecap Heinz menjadi pelet yang sempurna untuk membuat plastik. (Courtesy Ford Motor Company) Butuh sedikit persiapan untuk menyiapkan sampah buah siap dicetak. Pertama, serat ditumbuk dan dikeringkan. Kemudian, tim menambahkan plastik cair sebagai pengikat dan menjalankan campuran melalui cetakan injeksi.
Sampel bahan saat ini mengandung sekitar 20 persen tomat, dan 80 persen plastik dari sumber lain. Tapi Mielewski tidak terganggu dengan persentasenya yang kecil.
"Kami masih berbicara tentang satu ton nilai, karena jutaan aplikasi untuk ini dapat muncul, " katanya. “Kami sudah melihat banyak bahan berbasis kedelai yang digunakan dalam perabot kantor dan kasur. Dan kami menginginkan itu; kami ingin industri lain memanfaatkan teknologi kami. ”
Tujuan jangka panjangnya adalah untuk membuat bahan yang berasal dari 100 persen sumber daya terbarukan, seperti, katakanlah, resin jagung yang diperkuat tomat. Dalam hal itu, kata Mielewski, bagian mobil yang dimaksud tidak hanya akan berkelanjutan, tetapi juga kompos.
Sementara itu, laboratorium sedang menguji plastik yang diinfus tomat untuk memastikannya memenuhi persyaratan keamanan kendaraan saat ini. Plastik, misalnya, membutuhkan tingkat resistensi tertentu, tetapi juga tingkat pemberian tertentu. Dan standar bervariasi tergantung pada lokasi material di dalam mobil.
Plastik infus tomat hanya satu sisi dari portofolio laboratorium saat ini.
Salah satu kemajuan terbaru mereka ditampilkan pada Lincoln MKX 2014. Bahan, pengganti fiberglass, adalah polypropylene yang diperkuat dengan serat pohon. Bahannya lebih ringan, tetapi lebih padat, dari pendahulunya yang berbasis kaca.
“Kami sedang melihat berbagai bahan, ” kata Mielewski, “Salah satunya adalah mata uang daur ulang. Kami sedang mencari karet dandelion, yang akan memberi kami sumber karet domestik. Kami sedang melihat jagung. Kami sedang mencari tebu — apa pun yang ada kelebihannya atau yang bisa kami tanam dengan cepat dan berkelanjutan. ”
Tujuan akhir untuk tim Mielewski adalah mengembangkan banyak plastik yang berbeda dengan berbagai kekuatan dan fungsi. Sepotong plastik pada panel instrumen, misalnya, harus memenuhi persyaratan keselamatan yang berbeda dari plastik di dalam tempat gelas di kursi belakang. “Jika kita memiliki portofolio material yang besar ini, ” katanya, “kita dapat [suatu hari] mengganti setiap bagian plastik mobil.”
Tetapi, seperti yang ditunjukkan oleh The Christian Science Monitor, mimpi itu tidak mudah dicapai:
Mendaur ulang bahan lama dan membuat yang baru dari limbah membutuhkan waktu dan uang yang jauh lebih banyak - setidaknya pada tahap awal. Itu adalah penghalang bagi para manajer dan pemegang saham yang berfokus pada garis bawah.
Ada juga batasan untuk keamanan dan keefektifan bahan baru ini. Produk turunan pabrik mungkin baik untuk membangun tempat penyimpanan, tetapi tidak ada yang menemukan cara untuk menggunakannya sebagai pengganti sheetmetal. (Meskipun itu tidak mencegah beberapa dari mencoba.)
Tidak ada batas waktu untuk plastik baru berbasis tomat-Ford — setelah mengujinya, ia harus menempuh jalan melalui pengembangan produk dan dikerjakan dalam rantai pasokan Ford. Prosesnya bisa memakan waktu — tempat duduk busa berbahan dasar kedelai, misalnya, membutuhkan waktu enam tahun untuk berkembang — tetapi juga bisa bergerak sangat cepat — seperti dalam kasus tempat penyimpanan jerami gandum, yang persetujuannya hanya memakan waktu 18 bulan. Bagaimanapun, Mielewski mengatakan dia optimis.
