Pada tahun 1904, beberapa orang Pigmi dibawa untuk tinggal di pameran antropologi di Pameran Dunia St. Louis. Dua tahun kemudian, seorang Pigmi Kongo bernama Ota Benga ditempatkan sementara di Museum Sejarah Alam Amerika di Kota New York - dan kemudian dipamerkan, secara singkat dan kontroversial, di Kebun Binatang Bronx.
--The Pygmies 'Plight, dalam majalah Smithsonian edisi Desember 2008
Pada bulan Oktober, ketika kami mengerjakan “The Pygmies 'Plight”, saya menemukan kisah sedih Ota Benga dan kecewa karena kami tidak dapat memasukkan lebih banyak detail ke dalam artikel kami, jadi saya pikir saya akan membagikan sebagian dari mereka di sini. (Bagi mereka yang tertarik membaca lebih banyak lagi, saya sarankan Ota: The Pygmy in the Zoo, oleh Phillips Verner Bradford dan Harvey Blume.)
Ota Benga, orang kerdil, lahir di suatu tempat di hutan di Kongo sekitar tahun 1883. Ia menikah muda dan memulai sebuah keluarga. Suatu hari dia kembali dari perburuan gajah untuk menemukan desanya dibantai, dan dia ditangkap dan dijual sebagai budak.
Pada bulan Maret 1904, seorang Amerika, SP Verner, menemukan Ota Benga di pasar budak. Verner datang ke Afrika untuk mengumpulkan pigmi untuk Pameran Dunia St. Louis. Dia membeli kebebasan Ota Benga dan meyakinkannya dan, kemudian, delapan pigmi lainnya dari suku yang disebut Batwa untuk datang ke St. Louis. Pigmi itu tinggal di pameran antropologi, di sebelah sekelompok penduduk asli Amerika yang termasuk Geronimo yang legendaris.
Verner mengembalikan pigmi ke Afrika pada tahun 1905, dan Ota Benga berusaha menyesuaikan diri dengan Batwa, bahkan menikahi seorang wanita Batwa. Ota Benga juga melakukan perjalanan keliling Afrika bersama Verner, dan setelah istri kedua Ota Benga meninggal, dia meminta untuk kembali dengan Verner ke Amerika.
Tetapi Verner mengalami masalah uang, dan ketika mereka tiba di New York City, dia mengatur agar Ota Benga tinggal di Museum Sejarah Alam Amerika. Orang tidak seharusnya tinggal di museum, mungkin, terutama orang Pigmi yang lebih terbiasa dengan hutan. Pada pertemuan donor kaya, Ota Benga melemparkan kursi di kepala Florence Guggenheim.
Museum kemudian mengatur untuk mentransfer Ota Benga ke rumah yang bahkan lebih keterlaluan: Kebun Binatang Bronx.
Ota Benga berkeliaran dengan bebas, terkadang membantu para penjaga dengan tugas-tugas. Dia menghabiskan waktu dengan simpanse di Rumah Kera. Dan kemudian, setelah beberapa minggu, beberapa petugas kebun binatang menemukan kesempatan untuk membuat percikan ketika mereka menggantung tempat tidur gantung pygmy di kandang yang kosong dan memberinya busur dan anak panah.
Pameran kerdil itu langsung kontroversial. Selain dari apa yang kita sebut keengganan alami untuk mengunci seseorang sebagai pameran kebun binatang, beberapa menteri Kristen keberatan dengan "demonstrasi teori evolusi Darwin." (Dan, ya, saya pikir sedih bahwa kita masih berdebat tentang evolusi a
abad kemudian, meskipun sekarang setidaknya kita tahu bahwa pigmi bukanlah "mata rantai yang hilang.")
Kebun binatang menghentikan pameran di Monkey House, tetapi sekarang Ota Benga diburu oleh pengunjung ketika dia berjalan di kebun binatang. Sebuah insiden dengan penjaga kebun binatang di mana ia tampaknya mengancam mereka dengan pisau menyebabkan pemindahannya, pertama ke rumah sakit yatim piatu di New York dan kemudian ke seminari Lynchburg, Virginia.
Di Lynchburg, gigi runcing Ota Benga (suatu bentuk kedokteran gigi kosmetik yang masih dipraktikkan oleh beberapa pigmi Afrika hari ini) ditutup dan namanya diganti menjadi Otto Bingo. Dia sebentar bekerja di pabrik tembakau sebelum beralih ke pekerjaan sampingan dengan imbalan kamar dan makan. Dia berteman, meskipun sulit meyakinkan orang bahwa kisahnya yang mustahil itu benar. Dan pada 22 Maret 1916, dia menembak dirinya sendiri di hati dengan revolver curian.
