Hari ini menandai peringatan 200 tahun kelahiran Charles Darwin, yang bukunya On the Origin of Species oleh Sarana Seleksi Alam selamanya mengubah pemahaman kita tentang dunia alami. Meskipun ayahnya ingin dia menjadi ahli bedah atau pendeta, karena seorang pemuda Darwin lebih berkeinginan untuk mengumpulkan kumbang dan berkeliaran di pedesaan. Kecintaannya pada alamlah yang akan memberinya kesempatan untuk melakukan perjalanan dunia dengan HMS Beagle, kapal yang membawanya ke Kepulauan Galapagos dan pelabuhan panggilan lain yang jauh dari pantai rumahnya. Ketika dia kembali ke Inggris pada tahun 1836, dia memiliki awal mula gagasan untuk mekanisme yang mendorong perubahan evolusioner.
Darwin bekerja selama lebih dari dua puluh tahun sebelum dia mengungkapkan buah dari kerja kerasnya di On the Origin of Species pada tahun 1859. Dia telah mengumpulkan beragam bukti, dari pengembangbiakan hewan ternak hingga biogeografi, tetapi satu bidang ilmu pengetahuan penting bagi teorinya. sedikit bermasalah. Paleontologi masih merupakan ilmu yang relatif baru, dan karena para ilmuwan baru mulai menggaruk permukaan catatan fosil, mereka belum menemukan bentuk peralihan yang halus yang akan mendukung evolusi melalui seleksi alam. Darwin yakin bahwa bentuk peralihan pasti ada, tetapi mengapa mereka belum ditemukan membingungkan.
Dinosaurus mencuat seperti ibu jari yang sakit. Kami sangat mengaitkan mereka dengan evolusi hari ini, terutama evolusi burung, tetapi pada masa Darwin mereka adalah makhluk raksasa yang tampaknya memiliki sedikit hubungan dengan jenis binatang sebelumnya atau yang kemudian. Kalau pun Darwin menggunakan dinosaurus terbesar untuk menyatakan bagaimana yang kuat tidak selalu bertahan, "seolah-olah kekuatan tubuh semata-mata memberi kemenangan dalam pertempuran kehidupan." Untuk semua kekuatan dan keganasan mereka, mereka akhirnya binasa.
Bahkan Archaeopteryx yang terkenal, dinosaurus berbulu yang masih merupakan burung yang paling awal diketahui, hanya mendapat sedikit perhatian dari Darwin. Kerangka Archaeopteryx pertama yang diidentifikasi dengan benar ditemukan pada tahun 1861, hanya dua tahun setelah On the Origin of Species diterbitkan. (Setidaknya satu kerangka Archaeopteryx ditemukan sebelum tanggal ini, tetapi itu membingungkan untuk sisa-sisa pterodactyl.) Meskipun ahli paleontologi senang dengan penemuan makhluk ini yang menunjukkan karakteristik seperti reptil dan seperti burung, tidak ada yang tahu. cukup tahu apa yang membuatnya. Pada saat itu jejak tiga-jari yang lebih tua dari Lembah Connecticut masih dianggap dibuat oleh burung raksasa (akan segera ditemukan bahwa itu dibuat oleh dinosaurus theropoda non-unggas), yang berarti bahwa Archaeopteryx sudah terlambat untuk menjadi leluhur burung. Alih-alih bertengger di cabang samping evolusi burung, sisa akhir yang mengisyaratkan transisi yang jauh lebih awal.
Namun Archaeopteryx penting dalam hal lain. Dalam edisi ke-4 On the Origin of Species yang diterbitkan pada tahun 1866, Darwin menulis:
Seandainya bukan karena kecelakaan langka pelestarian langkah kaki di batu pasir merah baru di Amerika Serikat, yang berani memberanikan diri bahwa, selain reptil, tidak kurang dari setidaknya tiga puluh jenis burung, beberapa ukuran raksasa, ada selama periode itu? Tidak ada fragmen tulang ditemukan di tempat tidur ini. Meskipun jumlah sambungan yang ditunjukkan dalam jejak fosil sesuai dengan jumlah di beberapa jari kaki burung yang hidup, beberapa penulis meragukan apakah hewan yang meninggalkan jejak ini benar-benar burung. Sampai baru-baru ini, para penulis ini mungkin berpendapat, dan beberapa berpendapat, bahwa seluruh kelas burung muncul secara tiba-tiba selama periode eosen; tetapi sekarang kita tahu, atas otoritas Profesor Owen, bahwa seekor burung pasti hidup selama pengendapan greensand atas; dan yang lebih baru lagi, burung aneh itu, Archaeopteryx, dengan ekor seperti kadal panjang, membawa sepasang bulu di setiap sambungan, dan dengan sayapnya dilengkapi dengan dua cakar bebas, telah ditemukan di papan tulis oolitik Solenhofen. Hampir tidak ada penemuan baru-baru ini yang menunjukkan secara lebih paksa dari ini betapa sedikitnya yang kita ketahui tentang penghuni dunia sebelumnya.
Meskipun dia enggan pada pemberita Archaeopteryx sebagai konfirmasi agung teorinya, Darwin masih menyoroti itu sebagai fosil luar biasa yang mengisyaratkan kekayaan yang belum terungkap. Catatan fosil tidak sebanyak sampel yang dipikirkan oleh beberapa ahli geologi, dan meskipun itu tidak akan pernah menyajikan 100 persen sejarah kehidupan di bumi (hanya sejumlah kecil dari semua organisme yang pernah hidup telah menjadi fosil), ada masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
Untungnya, ahli paleontologi melanjutkan pekerjaan mereka dan telah menggali bukti yang sangat mengejutkan bahwa Darwin benar. Di antara kekayaan fosil, beberapa yang paling berharga adalah milik dinosaurus berbulu, dan saya hanya bisa membayangkan apa yang mungkin dikatakan Darwin jika dia bisa melihat bukti bahwa burung layang-layang di udara dan merpati di jalan adalah dinosaurus hidup.
