Saat ini, Mars adalah planet yang kering dan berdebu dengan sedikit air beku di kutubnya. Tetapi geologi Planet Merah menunjukkan bahwa di masa lalu, tempat itu adalah dunia berair; cukup basah, pada kenyataannya, berpotensi menampung kehidupan. Sekarang, sebuah penelitian baru terhadap gambar dari dua wahana Mars telah menemukan bukti geologis pertama bahwa permukaan Mars pernah dipenuhi oleh danau bawah tanah, dan bahkan mungkin bahwa seluruh planet memiliki sistem air tanah yang saling terkait.
Dalam studi sebelumnya, model mengindikasikan bahwa Mars kemungkinan memiliki sistem air tanah planetary atau akuifer regional pada satu waktu, lapor Yasmin Tayag di Inverse, tetapi ini adalah studi pertama yang menawarkan bukti. Melihat 24 gambar kawah yang tertutup dan dalam di belahan bumi utara planet yang ditangkap oleh penyelidikan Mars Express dari Badan Antariksa Eropa dan Mars Reconnaissance Orbiter NASA, tim menemukan fitur di lantai kawah yang mereka yakini hanya dapat diukir dengan naik turunnya air tanah, termasuk delta, saluran terukir di dinding kawah, teras yang disebabkan oleh genangan air, dan lembah yang dibuat oleh air yang mengalir keluar dari kawah.
Karena fitur-fitur itu cenderung muncul pada kedalaman yang kira-kira sama di dalam kawah, 13.000 hingga 16.000 kaki di bawah permukaan laut Mars yang sewenang-wenang, para peneliti percaya kawah-kawah ini pernah saling berhubungan. Mungkin juga air tanah terhubung ke Mars yang oleh beberapa peneliti diyakini ada di planet ini 3 hingga 4 miliar tahun yang lalu. Temuan ini muncul dalam Journal of Geophysical Research: Planet .
"Mars purba adalah dunia yang berair, tetapi ketika iklim planet berubah, air ini mundur ke bawah permukaan untuk membentuk genangan dan 'air tanah', " kata penulis utama Francesco Salese dari Universitas Utrecht dalam siaran pers. “Kami menelusuri air ini dalam penelitian kami, karena skala dan perannya adalah masalah perdebatan, dan kami menemukan bukti geologis pertama dari sistem air tanah di planet ini yang luas di planet Mars.”
Sistem air bawah permukaan masif di Mars adalah sesuatu yang sangat berbeda dari apa yang telah ditemukan di Bumi. Itu karena, kata Salese kepada Tayag di Inverse, Mars adalah "planet satu-lempeng, " yang berarti kerak bumi terdiri dari satu bagian padat, tidak seperti Bumi yang memiliki tujuh lempeng tektonik utama dan banyak lempeng kecil. Itu berarti sistem air tanah di Mars dapat saling berhubungan tanpa terputus dari wilayah lain oleh batas lempeng.
Temuan utama lainnya dari penelitian ini adalah keberadaan lempung, karbonat, dan silikat tertentu di lima kawah yang diteliti, mineral yang terkait dengan kemunculan kehidupan di Bumi. Cekungan-cekungan ini cukup dalam sehingga mereka akan direndam dalam air tanah Mars untuk waktu yang lama — cukup lama untuk menampung munculnya kehidupan atau membiarkan kehidupan bertahan, bahkan ketika sisa planet ini mengering. Itu menempatkan mereka di urutan teratas daftar situs untuk mencari bukti bahwa kehidupan pernah ada di planet keempat dari matahari.
“Temuan seperti ini sangat penting; mereka membantu kami mengidentifikasi wilayah Mars yang paling menjanjikan untuk menemukan tanda-tanda kehidupan masa lalu, ”kata Dmitri Titov, ilmuwan proyek Mars Express ESA, dalam rilisnya.
Namun, tidak semua orang melihat gambar dari lantai kawah dalam cahaya yang sama. Jack Mustard, seorang ilmuwan geologi di Brown University yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan kepada Frank Jordans di Associated Press bahwa dia tidak melihat bukti yang sama dari air bawah tanah yang penulis lihat dalam data.
Sekalipun gambar-gambar ini pada akhirnya tidak membuktikan bahwa akuifer pernah menaungi permukaan Mars, ada banyak bukti yang menunjukkan bahwa danau dan sungai air cair pernah mengalir melalui lanskap Mars dan sejumlah besar air mungkin masih ada di planet ini. Tahun lalu, Mars Reconnaissance Orbiter menemukan delapan situs di mana endapan besar es di bawah tanah mungkin ada. Pada 2011, para peneliti berhipotesis bahwa air asin cair membuat garis-garis gelap di tepi kawah yang disebut recurring slope linea, meskipun penelitian baru-baru ini meningkatkan kemungkinan garis-garis itu bisa saja berupa pasir yang mengalir. Namun, jika ada genangan air cair asin di bawah permukaan Mars, penelitian lain dari tahun lalu menghitung bahwa harus ada cukup oksigen terlarut untuk mendukung organisme sekompleks spons.
