Para petani penggarap yang berkumpul di sebuah gereja kecil di Elaine, Arkansas, pada akhir 30 September 1919, tahu risiko yang mereka ambil. Kesal dengan upah rendah yang tidak adil, mereka meminta bantuan pengacara kulit putih terkemuka dari Little Rock, Ulysses Bratton, untuk datang ke Elaine untuk mendesak bagian yang lebih adil dalam keuntungan dari kerja mereka. Setiap musim, pemilik tanah datang menuntut persentase keuntungan yang tidak senonoh, tanpa pernah menyajikan rincian bagi para petani penggarap dan menjebak mereka dengan utang yang seharusnya.
“Ada sedikit jalan lain bagi petani penyewa Afrika-Amerika untuk menentang eksploitasi ini; sebaliknya ada hukum tidak tertulis bahwa tidak ada orang Afrika-Amerika yang bisa pergi sampai utangnya dilunasi, ”tulis Megan Ming Francis dalam Hak Sipil dan Pembuatan Negara Amerika Modern . Penyelenggara berharap kehadiran Bratton akan membawa lebih banyak tekanan untuk dibawa ke pengadilan. Sadar akan bahayanya - suasananya tegang setelah kekerasan rasial yang memotivasi di daerah itu - beberapa petani dipersenjatai dengan senapan .
Sekitar pukul 11 malam itu, sekelompok pria kulit putih setempat, beberapa di antaranya mungkin telah berafiliasi dengan penegak hukum setempat, melepaskan tembakan ke gereja. Tembakan itu dikembalikan, dan dalam kekacauan itu, seorang pria kulit putih terbunuh. Berita menyebar dengan cepat tentang kematian. Desas-desus muncul bahwa petani penggarap, yang secara resmi bergabung dengan serikat pekerja yang dikenal sebagai Serikat Petani dan Rumah Tangga Progresif Amerika (PFHUA) memimpin "pemberontakan" terorganisir terhadap penduduk kulit putih di Phillips County.
Gubernur Charles Brough meminta 500 tentara dari Camp Pike terdekat, ketika Demokrat Arkansas melaporkan pada 2 Oktober, "kumpulkan" para negro bersenjata lengkap. "Pasukan itu" di bawah perintah untuk menembak untuk membunuh setiap negro yang menolak untuk menyerah segera . ”Mereka melampaui itu, bersatu dengan warga lokal dan membunuh setidaknya 200 orang Afrika-Amerika (perkiraan berjalan jauh lebih tinggi tetapi tidak pernah ada penghitungan penuh). Dan pembunuhan itu tidak pandang bulu — laki-laki, perempuan, dan anak-anak yang cukup disayangkan berada di sekitarnya dibantai. Di tengah kekerasan, lima orang kulit putih meninggal, tetapi untuk kematian itu, seseorang harus dimintai pertanggungjawaban.
Dari tragedi ini, yang dikenal sebagai pembantaian Elaine, dan penuntutan selanjutnya, akan muncul keputusan Mahkamah Agung yang akan memperpanjang tahun ketidakadilan yang dituntut pengadilan terhadap orang Afrika-Amerika dan akan menjamin hak proses hukum bagi para terdakwa yang ditempatkan dalam keadaan yang mustahil.
Ulysses Simpson Bratton, pengacara, Little Rock, Ark., Ca. 1890 (Butler Center for Arkansas Studies, Bobby L. Roberts Perpustakaan Sejarah dan Seni Arkansas, Central Arkansas Library System) Meskipun dampaknya, sedikit tentang pembantaian di Elaine adalah unik selama musim panas 1919. Itu adalah bagian dari periode pembalasan ganas terhadap veteran Afrika-Amerika yang pulang dari Perang Dunia I. Banyak orang kulit putih percaya bahwa para veteran ini (termasuk Robert Hill, yang ikut mendirikan PFHUA) menimbulkan ancaman karena mereka mengklaim pengakuan yang lebih besar atas hak-hak mereka di rumah. Meskipun mereka melayani dalam jumlah besar, tentara kulit hitam “menyadari selama perang dan segera setelahnya bahwa prestasi mereka dan keberhasilan mereka benar-benar memicu kemarahan dan lebih banyak semangat daripada jika mereka benar-benar gagal, ” kata Adriane Lentz-Smith, associate professor of history di Duke University dan penulis Freedom Struggles: African American dan World War I.
Selama pembantaian, Arkansan Leroy Johnston, yang telah menghabiskan sembilan bulan pulih di rumah sakit akibat luka-luka yang dideritanya di parit Prancis - ditarik dari kereta tak lama setelah kembali ke rumah dan ditembak hingga mati bersama ketiga saudara lelakinya. Di tempat-tempat seperti Phillips County, di mana ekonomi secara langsung bergantung pada sistem pemangsa bagi hasil, penduduk kulit putih cenderung melihat kegiatan Hill dan yang lainnya sebagai yang terbaru dari serangkaian agitasi berbahaya.
Pada hari-hari setelah pertumpahan darah di Elaine, liputan media lokal terus mengipasi api setiap hari, melaporkan kisah-kisah sensasional dari rencana terorganisir melawan kulit putih. Sebuah komite beranggotakan tujuh orang dibentuk untuk menyelidiki pembunuhan itu. Kesimpulan mereka terlalu mudah ditebak: minggu berikutnya mereka mengeluarkan pernyataan di Demokrat Arkansas yang menyatakan pertemuan di Elaine sebagai “pemberontakan yang sengaja direncanakan jika orang negro melawan kulit putih” yang dipimpin oleh PFHUA, yang para pendirinya menggunakan “kebodohan dan takhayul dari ras anak-anak untuk keuntungan moneter. "
Koran itu mengklaim setiap orang yang bergabung berada di bawah pemahaman bahwa "pada akhirnya dia akan dipanggil untuk membunuh orang kulit putih." Seminggu kemudian, mereka akan memberi selamat pada diri mereka sendiri di seluruh episode dan kemampuan mereka untuk memulihkan ketertiban dengan percaya diri mengklaim bahwa tidak ada orang Afrika yang terbunuh. -Amerika tidak bersalah. "Rahasia sebenarnya dari kesuksesan daerah Phillips ..." koran itu membual, adalah bahwa "orang Selatan mengenal negro melalui beberapa generasi pengalaman."
Untuk melawan narasi yang diterima ini, Walter White, seorang anggota NAACP yang penampilannya memungkinkannya untuk berbaur dengan penduduk kulit putih, menyelinap ke Phillips County dengan menyamar sebagai seorang reporter. Dalam artikel-artikel berikutnya, ia mengklaim bahwa "pemeriksaan yang cermat ... tidak mengungkapkan plot 'pengecut' yang telah dituntut" dan bahwa memang PFHUA tidak memiliki rancangan pemberontakan. Dia menunjukkan bahwa perbedaan dalam angka kematian saja menyangkal versi peristiwa yang diterima. Dengan warga Afrika-Amerika menjadi mayoritas penduduk setempat, “tampaknya kematian akan secara proporsional berbeda jika ada rencana pembunuhan yang direncanakan dengan baik di antara orang-orang Negro, ” tulisnya dalam The Nation . NAACP juga menunjukkan dalam publikasi mereka The Crisis bahwa dalam iklim yang berlaku dari hukuman mati tanpa pengadilan dan kekerasan massa terhadap Afrika-Amerika, "tidak ada yang cukup bodoh" untuk melakukannya. Pers hitam mengambil cerita itu dan surat-surat kabar lain mulai mengintegrasikan kontra-narasi White ke dalam rekening mereka, menggalang dukungan bagi para terdakwa.
Pengadilan adalah masalah lain. Lusinan orang Afrika-Amerika menjadi terdakwa dalam pengadilan pembunuhan yang dilakukan dengan tergesa-gesa yang menggunakan kesaksian yang memberatkan yang dipaksakan melalui penyiksaan, dan 12 orang dijatuhi hukuman mati. Pertimbangan juri berlangsung hanya beberapa saat. Putusan itu merupakan kesimpulan terdahulu - jelas bahwa jika mereka tidak dijadwalkan untuk dieksekusi oleh pengadilan, mereka akan melakukannya lebih cepat.
"Anda memiliki 12 pria kulit hitam yang jelas-jelas dituduh melakukan pembunuhan dalam sistem yang benar-benar korup pada saat itu - Anda memiliki pengaruh massa, Anda memiliki saksi perusakan, Anda memiliki juri yang serba putih, Anda hampir pasti memiliki bias peradilan, Anda memiliki tekanan untuk mengetahui bahwa jika Anda adalah seorang juri dalam kasus ini bahwa Anda hampir pasti tidak akan dapat hidup di kota itu ... jika Anda memutuskan sesuatu selain dari suatu keyakinan, ”kata Michael Curry, seorang pengacara dan ketua Komite Advokasi dan Kebijakan NAACP. Tidak ada warga kulit putih yang diadili karena kejahatan.
Hasilnya, setidaknya pada awalnya, menggemakan tren pantang menyerah yang ditunjukkan oleh banyak gerombolan massa: bagi para terdakwa Afrika-Amerika, tuduhan dan hukuman saling dipertukarkan.
Meskipun demikian, NAACP meluncurkan serangkaian banding dan tantangan yang akan beringsut melalui pengadilan negara bagian Arkansas dan kemudian pengadilan federal selama tiga tahun ke depan, serangkaian kemenangan sulit yang diperjuangkan dan mencegah kemunduran yang menggemakan upaya-upaya sebelumnya yang menggemakan upaya-upaya sebelumnya dalam ganti rugi hukum untuk kulit hitam. warga. “Ini adalah proses pembelajaran untuk NAACP, ” kata Lentz-Smith. “[Ada] rasa bagaimana melakukannya dan siapa yang harus ditarik dan argumen seperti apa yang harus dibuat.” Kasus enam orang akan dikirim untuk sidang ulang karena alasan teknis, sementara enam terdakwa lainnya - termasuk nama penggugat Frank Moore - mengajukan gugatan di hadapan Mahkamah Agung Amerika Serikat. Strategi hukum NAACP bergantung pada klaim bahwa hak Amandemen ke-14 terdakwa atas proses hukum telah dilanggar.
Pada bulan Februari 1923, dengan selisih 6-2, Pengadilan menyetujui. Mengutip juri serba putih, kurangnya kesempatan untuk bersaksi, pengakuan di bawah siksaan, penolakan perubahan tempat dan tekanan massa, Hakim Oliver Wendell Holmes menulis untuk mayoritas bahwa “jika kasusnya adalah bahwa keseluruhan persidangan adalah topeng - bahwa penasihat, juri, dan hakim disapu ke ujung yang fatal oleh gelombang hasrat publik yang tak tertahankan, ”maka adalah tugas Mahkamah Agung untuk campur tangan sebagai penjamin hak-hak konstitusional para pemohon di mana negara bagian Arkansas telah gagal.
Putusan itu menandai keberangkatan drastis dari pendekatan lepas tangan Mahkamah terhadap ketidakadilan yang terjadi di tempat-tempat seperti Elaine. "Ini adalah perubahan seismik dalam bagaimana Mahkamah Agung kami mengakui hak-hak orang Afrika-Amerika, " kata Curry. Setelah sejarah panjang dengan sedikit bantuan di pengadilan, Moore vs Dempsey (terdakwa adalah penjaga Lembaga Pemasyarakatan Negara Bagian Arkansas) mendahului perolehan hukum lebih lanjut di mana pengadilan federal akan mempertimbangkan kasus-kasus proses pengadilan yang melibatkan para terdakwa berkulit hitam, termasuk Powell vs. Alabama pada tahun 1932, yang berpidato pada dewan juri berkulit putih, dan Brown vs. Mississippi pada tahun 1936, yang memutuskan pengakuan yang diambil berdasarkan penyiksaan.
Moore vs Dempsey memberikan momentum bagi pengacara hak-hak sipil awal dan membuka jalan bagi kemenangan di kemudian hari di tahun 50-an dan 60-an. Menurut Lentz, “ketika kita menceritakan perjuangan kebebasan orang kulit hitam di abad ke-20, kita sebenarnya perlu mengubah garis waktu kita dan pin yang kita pasang pada garis waktu untuk saat-saat terobosan dan pencapaian yang signifikan.” Meskipun Moore vs Dempsey relatif tidak jelas., "Jika gerakan hak-hak sipil AS dipahami sebagai upaya untuk mengamankan hak sosial, politik, dan hukum penuh kewarganegaraan, maka 1923 menandai peristiwa penting, " tulis Francis.
Tergugat Elaine: SA Jones, Ed Hicks, Frank Hicks, Frank Moore, JC Knox, Ed Coleman dan Paul Hall bersama Scipio Jones, Lembaga Pemasyarakatan Negara Bagian, Little Rock, County Pulaski, Ark. Ca. 1925, (Butler Center for Arkansas Studies, Bobby L. Roberts Perpustakaan Sejarah dan Seni Arkansas, Central Arkansas Library System) Putusan itu juga membawa implikasi luas bagi semua warga negara dalam hal intervensi federal dalam kasus-kasus kriminal yang diperebutkan. "Pengakuan bahwa negara telah melanggar proses hukum prosedural, dan pengadilan federal benar-benar mempertimbangkan itu, " kata Curry. "Ada penghormatan yang dibayar untuk proses pidana negara, maka ini semacam perlindungan yang ada untuk negara."
Para petani penggarap yang telah berkumpul di Elaine memiliki tujuan sederhana: untuk mendapatkan bagian dari keuntungan yang diperoleh dari pekerjaan mereka. Tetapi serangkaian ketidakadilan yang terjadi pada malam itu akan - melalui beberapa tahun upaya ulet - berakhir di hadapan pengadilan tertinggi negara dan menunjukkan bahwa tradisi lama menyatakan Afrika-Amerika yang tidak ada jaminan konstitusional yang hilang tidak akan lagi tidak tertandingi.
