Dalam beberapa dekade terakhir, gunung es telah menjadi semacam metafora visual yang kuat untuk ancaman yang ditimbulkan oleh perubahan iklim. Es menyusut sementara para pemimpin dunia berdebat apa yang harus dilakukan.
Namun, bagi masyarakat umum yang penasaran, bagaimana perubahan iklim memengaruhi gunung es dan apa artinya itu tampak abstrak. Itu sebabnya National Building Museum di Washington, DC akan menawarkan kesempatan untuk mengunjungi gunung es musim panas ini. Untungnya, naik helikopter yang mengerikan tidak diperlukan.
"Icebergs, " sebuah instalasi yang dirancang oleh arsitektur lansekap yang berbasis di New York dan perusahaan desain perkotaan James Corner Field Operations, adalah interpretasi artistik dari dunia bawah laut dari lapangan es glasial. Dari 2 Juli hingga 5 September, pengunjung akan dapat menjelajahi gua-gua dan gua-gua bawah laut, dan memanjat "bit bergy" setinggi 56 kaki untuk mengintip di atas permukaan air — dibuat oleh jaring biru yang ditangguhkan yang memisahkan instalasi.
"Apa yang kami coba lakukan adalah menciptakan pengalaman yang sangat unik bagi pengunjung museum, di mana mereka dapat membenamkan diri dalam lanskap, " kata Isabel Castilla, rekan senior dengan James Corner dan manajer proyek untuk "Icebergs."
Instalasi ini dimaksudkan untuk menjadi tempat yang menyenangkan, ruang berorientasi keluarga untuk dijelajahi, dengan campuran ruang terbuka untuk pertemuan kelompok besar orang dan lampiran di mana beberapa orang dapat mengobrol lebih akrab. Akan ada kios yang menjual minuman, labirin untuk bermain anak-anak dan seluncuran yang menyediakan tumpangan cepat dari salah satu gunung es. Ini juga merupakan ruang untuk belajar tentang ilmu di sekitar gunung es. Idealnya, gunung es buatan akan membantu pengunjung memahami apa yang terjadi pada gunung es nyata di kutub planet ini.
Perusahaan tersebut mempelajari foto dan makalah penelitian untuk memahami gunung es. "Kami benar-benar terlibat dalam dunia gunung es, " kata Castilla. "Itu bukan sesuatu yang kamu tahu sebanyak tentang katakanlah, ekosistem hutan atau sungai." Studi mendalam ke dunia es gletser yang dingin memberi Castilla dan rekan-rekannya banyak "gagasan tentang desain, warna, dan cahaya." Mereka akhirnya memilih untuk bekerja dengan bahan yang belum pernah mereka kerjakan sebelumnya. Gunung es menjulang tinggi yang mereka ciptakan terbuat dari bahan yang dapat digunakan kembali, seperti panel polikarbonat, sejenis plastik bergelombang yang sering digunakan dalam konstruksi rumah kaca.
Ironisnya, tim konstruksi Museum Bangunan Nasional merekomendasikan penambahan ventilasi yang lebih baik ke gunung es terbesar, karena mereka sangat pandai menahan panas di dalam, kata wakil presiden pemasaran museum Brett Rodgers. Bergs ini tidak akan meleleh, tetapi pengunjung mungkin sudah.
Peta kedalaman di Atlantik selatan dan Samudra Selatan dekat Semenanjung Antartika dan Pulau Georgia Selatan ini menunjukkan jejak untuk dua gunung es berwarna merah. (Dari Journal of Glaciology, Scambos, T et al, 2008) Bagian lain dari fitur instalasi fakta tentang gunung es yang dicetak pada bergs sendiri. "[Sebuah] gunung es yang dikenal sebagai B15 adalah gunung es terbesar dalam sejarah, berukuran 23 kali 183 mil, hampir seukuran Connecticut, " jelas salah satu factoids. "Jika meleleh, gunung es B15 dapat mengisi Danau Michigan, atau 133, 7 juta Museum Bangunan Nasional."
Para ilmuwan masih belajar tentang faktor-faktor yang berperan di dalam dan di sekitar gunung es. Para peneliti seperti Ted Scambos mengambil risiko luar biasa untuk mempelajari massa dan meneliti apa peran mereka dalam ekosistem Bumi yang rumit. Pada tahun 2006, Scambos, seorang ilmuwan peneliti senior di Pusat Data Salju dan Es Nasional (NSIDC) di Boulder, Colorado, dan timnya berlayar dengan kapal pemecah es ARA Almirante Irizar untuk membawa mereka mendekati gunung es berukuran sekitar tujuh kali enam mil dan menjulang lebih dari 100 kaki di atas permukaan laut. Di sana, mereka naik helikopter bergaya militer. Tujuan mereka adalah menginjakkan kaki di gunung es, menempatkan sekelompok instrumen ilmiah dan kemudian melacak pergerakan berg saat jarak jauh melayang ke utara untuk hancur.
Tetapi pada tanggal 4 Maret 2006, "cahaya di atas gundukan besar yang sangat halus itu nyaris datar — tanpa fitur sama sekali, seperti terbang di atas semangkuk susu yang tak terbatas, " tulis Scambos dalam log penelitian untuk misi di situs web NSIDC.
Bagaimana pilot bisa mendaratkan tim dalam kondisi seperti itu? Melemparkan bom asap kecil ke permukaan memberikan titik referensi, tapi itu tidak cukup. Selama pendekatan pertama, pilot tidak dapat cukup menilai sudut helikopter dan salah satu meluncur jatuh ke permukaan gunung es. "Helikopter besar itu terhuyung-huyung seperti binatang buas yang berjalan tersandung, " kenang Scambos. Untungnya, pilot bisa pulih, melempar bom asap lain dan mendarat dengan selamat.
Scambos dan pengukuran timnya akan memberi mereka informasi tentang bagaimana gunung es bergerak dan meleleh, sebuah proksi untuk bagaimana lapisan es Antartika yang hebat dapat mencair ketika iklim berubah dan suhu global menghangat. Bagi para ilmuwan, risikonya sepadan dengan kesempatan untuk berkontribusi pada pengetahuan kolektif tentang bagaimana permukaan laut dapat naik dan membahayakan kota-kota pesisir.
Scambos telah melihat bagaimana gunung es yang meleleh meninggalkan jejak air tawar. Ketika lapisan es yang melahirkan berg bergerak di benua Antartika, ia mengambil tanah dan debu yang kaya akan mineral seperti besi. Ketika gunung es yang melakukan perjalanan membawa nutrisi-nutrisi itu ke laut, mereka memberi makan air dan memancing ganggang laut. Alga pada gilirannya ditelan oleh hewan mikroskopis dan ikan kecil, yang memberi makan hewan yang lebih besar seperti anjing laut dan paus. Gunung es menciptakan ekosistemnya sendiri.
"Mereka benar-benar menarik, " kata Scambos. "Ini adalah interaksi antara laut dan es." Dia bilang dia senang bahwa instalasi akan memberi masyarakat cara untuk belajar tentang gunung es.
Misalnya, kekuatan fisik dapat bertindak pada gunung es dengan cara yang mengejutkan. Scambos dan tim menggambarkan beberapa gerakan ini setelah melacak gunung es yang mereka tumpangi dan gunung es lainnya. Data yang mereka kumpulkan memungkinkan mereka untuk menggambarkan tarian lempengan-lempengan es yang besar namun rapuh di seberang lautan dalam sebuah makalah yang diterbitkan dalam Journal of Glaciology .
Gunung es dikendalikan oleh arus dan angin, tetapi pengaruh besar pada gerakan mereka yang mengejutkan para ilmuwan adalah dorongan dan tarikan pasang. Pasang surut dan pasang surut Bumi sebenarnya memiringkan permukaan samudera menjadi lereng yang landai — perbedaan hanya beberapa kaki lebih dari 600 mil atau lebih. Gunung es yang melayang ke laut membuat lengkungan dan pirouette di permukaan miring ini.
Beberapa jalur berlawanan yang diambil gunung es berkaitan dengan bentuknya. Meskipun gunung es Antartika kadang-kadang tebalnya ratusan kaki, bentangan lebar mereka membuat mereka lebih tipis dibandingkan dengan volumenya. Scambos menyamakan mereka dengan daun tipis yang melayang di permukaan laut.
(Di Greenland dan lokasi lain di Kutub Utara, gunung es cenderung menjadi bongkahan yang lebih kecil, karena terpecah dari gletser yang tidak sebesar lapisan es Antartika. Dalam "Icebergs, " konstruksi seperti gunung diilhami oleh Arktik, daripada Antartika, bergs.)
Para peneliti dan kru memuat helikopter yang digunakan untuk membawa Ted Scambos dan tim ke gunung es di Antartika. (Courtesy Ted Scambos dan Robert Bauer, Pusat Data Salju dan Es Nasional) 
Tim meninggalkan kapal pemecah es di belakang dan berangkat di atas gunung es. (Courtesy Ted Scambos dan Robert Bauer, Pusat Data Salju dan Es Nasional) 
Pemandangan dari jendela helikopter di ujung gunung es. (Courtesy Ted Scambos dan Robert Bauer, Pusat Data Salju dan Es Nasional) 
Scambos (latar depan) dan tim menyiapkan instrumen ilmiah dan kamera di atas gunung es. Berkat waktu jendela cuaca bagus, mereka harus bermalam di gunung es. (Courtesy Ted Scambos dan Robert Bauer, Pusat Data Salju dan Es Nasional) 
Matahari terbenam di gunung es, dengan kereta luncur membawa peralatan RADAR di latar depan. (Courtesy Ted Scambos dan Robert Bauer, Pusat Data Salju dan Es Nasional) 
Pemandangan lain dari tepi gunung es yang besar (Sumber: Ted Scambos dan Robert Bauer, Pusat Data Salju dan Es Nasional) Akhirnya, setiap tarian gunung es berhenti. Udara hangat yang mengalir di permukaan gunung es menimbulkan kolam air lelehan yang menetes ke dalam retakan es yang diciptakan oleh tekanan ketika berg merupakan bagian dari lapisan es yang lebih besar. Beratnya air cair memaksa celah-celah itu terpisah dan menyebabkan disintegrasi gunung es dengan cepat.
Stasiun instrumen di gunung es pertama jatuh ke lumpur dan air lelehan pada awal November 2006, sekitar delapan bulan setelah Scambos dan tim menginstalnya. Pada 21 November, data GPS menunjukkan stasiun itu "tertatih-tatih di tepi gunung es yang runtuh, " menurut NSIDC. Kemudian jatuh ke laut.
Menyaksikan pecahnya gunung es mengajarkan Scambos dan peneliti lain tentang bagaimana rak es bisa runtuh. "Dalam satu tahun atau lebih, kita dapat melihat setara dengan dekade evolusi dalam sepiring es yang berada di sebelah Antartika dan semua proses yang mungkin terjadi, " kata Scambos.
Saat rak es meluncur dari pantai Antartika — suatu proses alami yang terjadi seperti tabung pasta gigi yang diperas, tetapi alih-alih tangan raksasa yang bekerja, lembaran itu bergerak berkat beratnya sendiri — es itu bersandar pada bebatuan pulau yang ditemuinya. Ketika gunung es bergerak dan mencair, pergerakan gletser yang memberi makan lapisan es dapat mempercepat dan memeras lebih banyak es ke laut untuk mencair.
Para ilmuwan telah memperkirakan bahwa masa hidup gunung es dari saat salju pertama kali jatuh di bidang glasial dan dikompres menjadi es ketika es yang meleleh ke lautan bisa memakan waktu hingga 3.000 tahun. Perubahan iklim global dapat mempercepat waktu itu, pada akhirnya mengirim lebih banyak air ke lautan daripada yang bisa jatuh lagi seperti salju.
Itu informasi berat untuk diserap di pameran musim panas yang menyenangkan seperti "Icebergs, " tetapi para perancang berharap bahwa tema tersebut akan tampak alami. "Kami merancang pameran dengan misi untuk berbicara kepada masyarakat umum tentang lingkungan buatan dan sains, " kata Castilla. Gunung es dimaksudkan untuk menjadi cantik dan sederhana, sambil tetap menunjukkan bagaimana bahan dan bentuk bersatu untuk menciptakan ruang yang bisa digunakan. Dengan cara yang sama, ilmu di balik gunung es dan perubahan iklim harus muncul melalui fakta-fakta pendidikan dan ceramah tentang pameran tentang perubahan iklim.
Bagaimanapun, perubahan iklim semakin menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari. "Ini lebih sedikit berita dan lebih banyak hal yang selalu kita sadari, " kata Castilla.
