Pada pagi hari tanggal 24 September 2016, Ruth Odom Bonner yang berusia 99 tahun berjalan ke lobi hotelnya di perusahaan anggota keluarga dekat. Bersama-sama, kelompok ini mewakili empat generasi orang Afrika-Amerika. Mereka diundang oleh teman gereja Cheryl Johnson untuk berpartisipasi dalam upacara penahbisan untuk Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika, yang akan dimainkan oleh Johnson dalam mengawasi.
Ayah Ruth Bonner, Elijah Odom, terlahir sebagai budak, dan menghabiskan tahun-tahun awal hidupnya bekerja keras di tengah panas Mississippi. Namun secara ajaib, ia dengan cepat berhasil melarikan diri, dan memutuskan untuk memanfaatkan kebebasan yang baru ditemukannya dengan melatih untuk menjadi dokter di sekolah yang didedikasikan untuk kedokteran dan kedokteran gigi.
Odom berakhir di sebuah kota kecil di Arkansas, tempat ia mendirikan toko umum. Dia bersusah payah mendirikan kantor sendiri di bagian belakang toko, sehingga dia bisa menerima pasien selama jam kerja. Odom dan istrinya memberi kesan muda pada etos kerja Ruth yang tidak masuk akal, yang akan bermanfaat baginya selama Era Hak Sipil, ketika dia menjadi suara terkemuka di panggung politik Cleveland, Ohio. Dia pindah ke Cleveland untuk pendidikan formal, mengikuti jejak ayahnya.
Tidak diragukan lagi ingatan-ingatan ini berpacu di benak Ruth Bonner ketika dia dan keturunannya menunggu di sisi pengemudi. Begitu kelompok itu tiba di situs museum dan dikawal di belakang panggung, mereka segera menemukan diri mereka di perusahaan legenda. Ruth Bonner bertukar cerita dengan Anggota Kongres John Lewis, aktor Will Smith, dan dermawan Oprah Winfrey. Ketika orang-orang dewasa mempersiapkan diri mereka untuk dimulainya perayaan, cucu perempuan Ruth bermain-main dengan putri Robert De Niro.
Momen puncaknya adalah ketika Ruth Bonner dipanggil ke atas panggung untuk bergabung dengan Presiden Barack Obama atas dering Freedom Bell, lambang tak ternilai dari ketahanan Afrika-Amerika yang selama lebih dari 125 tahun menduduki menara tempat lonceng bergantung Williamsburg, Gereja First Baptist Virginia yang bersejarah di Virginia. (Gereja itu sendiri didirikan oleh orang Afrika-Amerika pada tahun 1776, bertentangan dengan hukum setempat.) Meskipun telah kehilangan suaranya selama Era Jim Crow karena kerusakan dan penelantaran, lonceng dipugar sebelum upacara Smithsonian, dan siap bernyanyi sekali lagi.
Ketika Ruth Bonner dan Presiden Obama membunyikan bel, mereka bergabung dengan yang lain yang tak terhitung jumlahnya, baik di dalam maupun di luar jangkauan, menyelaraskan dengan mereka dalam solidaritas. "Jelas, kami hanya bisa mendengar yang ada di sekitar kota, " kenang penyelenggara upacara Tasha Coleman. "Tapi kami memang memiliki mitra dan co-celebrator lain di seluruh negeri dan bahkan lebih jauh dengan kami selama momen ini."
Diproduksi pada tahun 1886 dan diperbaharui untuk pembukaan museum, Freedom Bell adalah simbol pedih perjuangan Afrika-Amerika selama berabad-abad untuk membuat suara mereka didengar. (NMAAHC) Setelah itu, Ruth dengan gembira membuat kenalan yang lebih terkenal, kali ini termasuk mantan eksekutif Bill Clinton dan Stevie Wonder yang penuh perasaan. ”Beberapa dari mereka bahkan berdiri dalam antrean untuk berbicara dengannya, ” kata putranya Mike Bonner, yang juga memiliki kesempatan untuk membunyikan bel hari itu. "Dia sangat gembira."
Berdiri di sana bersama-sama di atas panggung, keluarga empat generasi itu menjadi inspirasi bagi kerumunan yang berkumpul. Bagi Coleman, warisan dan ikatan keluarga selalu penting untuk misi museum. Dia mengatakan contoh yang diberikan oleh Bonners telah memimpin banyak pengunjung museum untuk membawa serta keluarga mereka.
"Sangat menarik untuk melihat percakapan yang terjadi antara nenek moyang dan cicit ketika mereka mengenali momen dan cerita yang ada di museum yang bersifat pribadi bagi mereka, " kata Coleman. "Ini benar-benar memicu dialog."
Bagi Ruth Bonner, seluruh pengalaman itu seperti mimpi yang mengigau dan indah.
“Dia kewalahan sampai batas tertentu, ” kata Mike Bonner, “tetapi dia benar-benar dan benar-benar menikmati dan diambil oleh pembukaan. Dan ketika dia kembali ke fasilitas hidupnya yang dibantu, mereka menunggunya, dan mereka bertepuk tangan di pintu, dan memperlakukannya seperti bintang rock. Benar-benar sesuatu untuk dilihat. ”
Ruth Bonner meninggal dengan tenang pada 25 Agustus 2017. Putranya ingat bahwa hari ajaib Ruth — hari upacara pembukaan museum — tetap “hidup” di benaknya hingga akhir.
"Bahkan [tepat] sebelum dia lewat, " katanya, "ketika saya akan memperlihatkan foto-foto pembukaannya, dia akan menjadi cerah, dan mulai tersenyum, dan membicarakannya."
UPDATE 11/09/2017: Versi sebelumnya dari artikel ini menyiratkan bahwa ayah Ruth Bonner, Elijah Odom, telah menghabiskan waktu puluhan tahun untuk diperbudak di Mississippi. Pada kenyataannya, ia dilahirkan sebagai budak pada tahun 1859, tepat sebelum pecahnya Perang Sipil, dan lolos dari perbudakan sebagai anak kecil.
